− Как дети малые… – шепчу я.

− Мы и есть дети, Джеймс, − Томас сверкает, как мамины лакированные туфли, а мне и возразить нечего. И правда, дети.

− Карамель для юной леди, − брат протягивает две рисовые конфеты и сладкую земляничную карамельку, которые тут же исчезают где-то в шкурах Каи. И где у неё там карманы?

− Лови! – В меня летит знакомый клуторус, метя прямо в лоб. Не дождёшься!

− И это всё? Клуторус я мог бы и сам сорвать, бесплатно! − Я цокаю языком и бурчу себе под нос, недовольно глядя на полупрозрачный фрукт. Лучше бы конфеты сами съели!

− Я как раз собиралась предложить вам мягкий сыр и лепёшку. − Эта несносная «леди», как выразился Паша, лезет в свой мешочек, вытряхивая оттуда белый кирпичик сыра и небольшие круглые лепёшки. Её тонкие пальчики с лёгкостью разламывают белое нечто на три неровных куска. Каждому достаётся по лепёшке и сыру. Маловато, конечно, но вдруг здесь лепёшка, как во «Властелине колец»?

− Не последнего нам завтрака! – улыбается Кая.

Вместо «приятного аппетита» звучит не очень жизнерадостно. Особенно если после этого есть молча.

Я торопливо запихиваю в себя солоноватый сыр с пресной лепёшкой, чтобы хоть как-то ускорить наш поход на рынок. Что ждёт нас там? Какие опасности и приключения?

− Да угомонись ты. На тебя посмотришь, и аппетит пропадает! – фыркает Кая, закидывая в рот последний кусочек своего завтрака.

− Если бы он пропадал, то ты не выглядела бы такой сытой и довольной.

Впрочем, насчёт сытой не уверен. Лепёшка оказалась не как у эльфов, даже хуже. От неё я только стал ещё голоднее.

− Так чем талантлив ваш брат? – Кая быстро переводит тему, не желая продолжать спор.

− Талантлив?

− Поёт, танцует, сказки рассказывает, великий экспериментатор? Что он умеет? – Кая поднимается с земли, отряхивая одежду.

− Михаэль просто Михаэль. Он ничего особого не умеет. Что за странные вопросы?

− Я спрашивала не тебя.

– Но…

– У Михаэля отличная память. Он дословно помнит все сказки, книги, которые читал или слышал от мамы, – отвечает Паша, практически не раздумывая.

Я закусываю щёку, давя в себе стыд. Впрочем, это не мешает ему застрять комом в горле и разлиться красными озёрами на моих щеках. Я не знал об этом. Что я вообще знаю о своих братьях?

– Да за такой талант любой из чёртовой дюжины вывалит целое состояние. Ваш братец на рынке будет стоить не меньше замка, – Кая присвистывает, а я замираю с открытым ртом.

– Замок? Чёртова дюжина?

– Чёртовой дюжиной здесь называют тринадцать главных Кошмаров. Кто они и откуда, мало кто знает. Говорят, что часть из них действительно чьи-то сны, а некоторые такие же дети, угодившие сюда на пару сотен лет раньше, – совершенно спокойно отвечает брат, захлопывая пальцами мой открытый от удивления рот.

– Откуда ты…

– Верно. Из них всех живой, скорее всего, только сэр Вартек. У него есть принципы, которые он всегда соблюдает. И законы ещё ни разу не нарушил.

– Законы?

– Запрещается красть имена, не объяснив их стоимость. Запрещается использовать Таланты как рабов. Запрещается использовать телесные наказания. Запрещается заманивать детей из Надкроватии через сны. Запрещается владеть чьим-либо именем дважды. Запрещается пленить тех, кто не принадлежит тебе. И всё такое, – снова отвечает Паша, и я чувствую себя так, будто меня бросили в клетку ко львам.

– Откуда ты всё знаешь? – я говорю едва слышно, растерянно, и мне даже кажется, что я молю о том, чтобы это тоже оказалось сном. Паша опять впереди меня на целую голову!

– Кая вчера рассказала за парочку рисовых конфет, – в голосе Паши нет ни капли раскаяния или сочувствия ко всё проспавшему мне.

Когда ты устал так, что руки и ноги ощущаются сахарной ватой, мозги похожи на борщ после блендера, то оказывается, ты идёшь всего два часа. А впереди ещё четыре.

Под ногами вновь неровные тропы, раздражающие ямы, надоедливые выступы и корни, а склизкие липкие листья так и норовят схватить за пятку. Вы когда-нибудь пробовали ходить сквозь желе? Оно такое плотное, дрожащее, тянущееся соплями за тобой, оставляющее липкий след на коже и абсолютно мерзкое, когда ты в нём, а не оно в тебе. Правда, я не ходил сквозь него, но уверен, что чувствуется так же.

Под мешком, по ошибке названным одеждой, кожа зудит и горит, будто меня покусала сотня комаров. Паша то и дело украдкой оттягивает горловину и с остервенением расчёсывает всё, до чего дотягивается. Хочется ему посочувствовать, но самому не лучше.

Что-то скользит по моей лодыжке в очередной раз. Липкий влажный след и покалывание внизу живота – верный признак того, что я снова наступил на неё. Противная лиана!

Мир кружится, переворачивая всё с ног на голову. Надо мной простираются бесконечно высокие деревья, которые, как атланты, удерживают небо над нами. Яркие красные и жёлтые пятна, наверное, попугаи какие-то или те надоедливые птицы, что никак не заткнутся, сводя с ума своим ором.

Нет, если бы я не так устал, не был голоден и зол, что мы здесь уже столько часов и никаких следов Мишки, то я бы даже насладился их пением. Снова приходится подниматься, похрустывая всем, что хрустеть не может. На мне уже такой толстенный слой грязи, что кажется, будто я весь состою из неё. Отряхиваться нет смысла – очередное падение не заставляет себя ждать.

Как всё это выдерживает Пашка, не знаю. Я был готов упасть замертво ещё час назад. Вместо этого шагаем, падаем, поднимаемся и снова шагаем. Пытаюсь считать шаги, но каждый раз сбиваюсь в районе трёх тысяч.

− Всё, остановка. Вы на ногах не стоите, а собираетесь изображать кого-то. Максимум в таком виде за новеньких рабов сойдёте, − Кая фыркает, поджав губы. − Как вы выживаете у себя наверху с такой выносливостью?

− У нас не надо выживать, − бурчу я этой вечно недовольной девчонке. − Есть родители, которые помогут решить любые проблемы.

Кроме моих бесконечных драк и попыток восстановить справедливость. Здесь взрослые бессильны.

− Всё ясно с вами, как камнеед в скале живете. Зачем вам вообще сдался Нижний мир? − она еле сдерживает гнев, но я никак не могу понять почему. Она же знает, что мы сюда не просто так пришли! И что ещё за камнеед?

− Мы лишь хотим спасти Михаэля. Он исчез прямо из-под кровати, потому что… − брат кидает едва заметный взгляд в мою сторону и замолкает. – Мы лишь хотим вернуться вместе.

− Не всем мечтам суждено сбыться, − Кая отворачивается от нас, зарываясь в сумку.

Знакомые клуторусы уже не вызывают восторга. Особенно после того как мне пришлось собирать их самому. Я тянул изо всех сил, крутил, выворачивал, но, только навалившись всем весом, смог сорвать один. С ним и полетел на землю. После четвёртого падения Пашка взял нож и одним движением срезал несколько сочных фруктов с ветки. Таким идиотом я себя давно не чувствовал и тут же наговорил кучу гадостей. Паша смолчал, но больше со мной не разговаривал.

− Это не мечта. Это цель, − отвечает брат, и я давлюсь клуторусом.

Твёрдый голос, упрямый взгляд и выпяченная немного вперёд челюсть делают его похожим на меня в моменты злости. И это Паша, которого все бабушки во дворе любят за вежливость и скромность? Он вообще хоть раз кому-то возражал таким тоном?

− В общем, так, сидите здесь тихо, как еллуки, делаете вид, что и вовсе вас здесь нет, а я пойду осмотрюсь. Жуйте фрукты, наслаждайтесь гостеприимством джунглей.

− Я могу пойти с тобой и помочь! − вяло возражаю я, вопреки словам падая на землю.

− Сиди уже, рыцарь. Толку от тебя. Защищать саму себя я умею, бегаю быстро, а вот тебя спасти не обещаю, − ехидничает эта вредная девчонка и показывает язык. Сил спорить нет, поэтому я лишь молча смотрю, как её худощавая фигурка скрывается в кустах.

Да уж, герои. Мишка где-то там один в плену у неизвестно кого, наверное, напуган и плачет. А что мы? Сидим и тяжело дышим, едва пройдя пару десятков километров. Монстры под кроватью. Тьфу! Да тут джунгли целые.