– Слушай, надо обязательно в этом январе нам с тобой сходить в небольшой поход. Ты посмотри, погода какая! Слякотно, конечно, пасмурно, черт с ним, но тепло ведь! Надо этим пользоваться! Дождаться только, чтоб грязь приморозило слегка.

И мы оба, продолжая провожать старый год каждый в своем семейном кругу, затаили дыхание. В соцсетях постепенно активизировался процесс обсуждений и согласований даты. Осечки допустить было нельзя. Новогодние выходные коварны: вроде кажется, что они бесконечны, но зазеваешься – и могут резко упорхнуть, как встревоженные путником куропатки у грунтовой дороги.

Вскоре условились, что, во-первых, пойдем на место, которое в народе называется Устья. И во-вторых, что если ночевать в палатке будет холодно, то можно попробовать пройтись ночью. Раньше у нас был опыт только дневных походов, поэтому сама мысль ночной прогулки манила. Что-то настоящее и живое было в этой идее, чего почему-то не находилось в новогодних застольях и тостах.

Ждали-ждали, согласовывали-согласовывали, едва все не проворонили. Наконец, день, подходящий под все наши критерии, наступил. Это было 14 января, сразу после старого Нового года, когда основные гулянки закончились, но у обоих выдался выходной.

В то утро я вставал неспешно, словно растягивая удовольствие. Стартовать договорились не с раннего утра, как обычно, а в районе обеда. Я аккуратно сложил в рюкзак палатку, походную посуду, кофту, запасные теплые носки и даже прихватил подштанники. Мало ли.

Устья – местечко, в котором я прежде не бывал, но несколько раз слышал про него от Саши. Находится оно на Дону, чуть ниже по течению от станицы Мелиховской. Примерно в одном месте там сходятся четыре водоема. Во-первых, от самого Дона там отделяется крупный правый рукав – река Аксай. В пятистах метрах ниже по течению в тот же Дон впадает Теплый канал, прорытый от тепловой электростанции в 60-х годах прошлого века параллельно руслу Аксая. А еще в километре от этих мест в Аксай также впадает небольшая речушка Керчик.

С нашей стороны до самой дальней точки маршрута нужно было идти всего километров двенадцать и еще примерно столько же назад. Не бог весть какое расстояние, чтобы называться громким словом «поход», но для первой в жизни вылазки в январе казалось достаточно. В одной из онлайн-карт я начертил наш будущий маршрут. Он получил вид длинной, но заманчивой петли, повторяющей плавные изгибы реки и прямые линии канала.

«В такую петлю полезть – вообще не грех», – подумал я.

На точке старта, у себя дома в Бессергеневской, меня уже ждал Саша. При одном взгляде на него на душе у меня всегда становилось теплее. Любая авантюра с ним за компанию сразу обретала какую-то рациональность. Каждая мелочь в его одеянии всегда была четко продумана и там, где это необходимо, – надежно закреплена и привязана нужным узлом. Причем без лишнего фанатизма, а всегда в соответствии с потребностями.

Вот и теперь Саша собрался в дорогу с возможностью утепления. Сейчас на нем красовались полурасстегнутый терракотовый тулуп с меховым воротником и шапка-ушанка (пока что уши ее были застегнуты пуговицами на голове). По легким кроссовкам же читалось скорее некоторое пренебрежение хозяина к «суровости» такой зимы, насмешка над ней. Но можно было даже не сомневаться, что при необходимости из своего рюкзака Саша мог всегда достать некий усиленный вариант.

– Ну что, готов? – бодро спросил Саша.

– Готов, выходим! – подтвердил я, пытаясь вспомнить, кого именно он мне сейчас напоминает.

Мы спустились с бессергеневского холма, прошли мост через Аксай и сразу же за ним свернули с асфальта налево, в промежуток между Аксаем и параллельным ему Теплым каналом. Поход начался!

Как мы и рассчитывали, дорога под ногами была твердой и приятной для ходьбы. Морозец сделал свое дело: грязь совсем не мазалась, а порой лишь аппетитно похрустывала под ногами. Зимней сказки не было и в помине, зато солнечно и ярко.

В качестве своего спутника до наступления темноты мы выбрали реку Аксай. Грунтовка побежала через посадки вдоль берега, так что сбиться с пути было невозможно.

Пока с той стороны Аксая еще мелькали коттеджи и дачи, Саша, как местный житель, рассказывал мне об этих краях. Где-то, «вон в том доме», жил его дядя. «Где-то здесь» он в детстве буксовал на машине вместе с родителями, а «вот тут» уже сам по кочкам на велосипеде гонял.

– А вот где-то рядом, под теми деревьями, мы собаку как-то свою похоронили, – закончил друг на минорной ноте свой обзор и на время умолк.

Особой популярностью эти места пользуются в мае и в начале лета. Плотность рыбаков, автомобилей и палаток вдоль берегов зашкаливает, да и клев тут неплохой. Из-за ежегодного аншлага этот период иногда даже называют «рыбным Эльдорадо». Как мне пояснил однажды один хороший рыбак, полжизни проторчавший на берегу с удочкой, причина популярности окрестностей не столько в рыбе, сколько в том, что здешние каналы не попадают под различные нерестовые запреты.

Сегодня же, в середине января, никаких аншлагов не наблюдалось. Только мы с Сашей брели вдвоем вдоль реки. О присутствии здесь ранее людей в большом количестве напоминал лишь мусор. Кучи пластиковых бутылок, полиэтиленовых пакетов и консервных банок, количество коих медленно, но верно уменьшалось по мере отдаления от дороги.

– О, Саш, не спросил, а мы шашлык-то взять не забыли?

– Ага, я забрал. Кастрюлька в рюкзаке у меня.

– Фух, ну отлично! Успокоил.

Солнце, ясное небо и кастрюлька с маринованным мясом в Сашином рюкзаке немного скрашивали обстановку. Река и окружающая ее флора находились в цветовой гармонии синего с соломенным. За болтовней не заметили, как оказались возле загонов. У кип с сеном топтались коровы, а чуть поодаль крутился какой-то человек.

– Ну все, ребята, рыбе – кабзда! – крикнул он нам вслед одобрительно.

Мы с Сашей переглянулись, показали ему большие пальцы, но уточнять наши планы не стали. Чуть дальше же наткнулись еще и на сивую кобылу с белой мордой, которая глядела на нас уже подозрительным взглядом, явно пронюхав, что мы лжерыболовы.

К трем часам дня грязюка совсем оттаяла и стала представлять неудобства. Там, где до нас проезжали внедорожники, оставалась вязкая колея со вскрывшимися лужами. Мы старались держаться сбоку и по возможности с этими лужами не связываться. Зато о прошедших праздниках здесь напоминал боярышник. Развешенные на лысых ветках, ярко-красные и круглые, ягодки его напоминали то новогодние игрушки, то конфеты, то мармеладки или драже M&M’s.

Наконец, домишки на том берегу Аксая пропали, и мы почувствовали себя целиком на природе. Дальше река выглядела безлюдной. Никаких мостиков и понтончиков не торчало больше по берегам: только плотный буровато-серый конвой леса сопровождал ее впереди.

Пока я замешкался с фотоаппаратом, чтобы запечатлеть пейзаж, Саша забрался на пригорок и принял выжидательно-требовательную позу.

– Ну чего ты там опять застрял, Шрайбикус? – спросил он, глядя на меня, ехидно улыбаясь и морщась от солнца. – Мы идем дальше или как?!

– Каким словом ты меня только что назвал? – удивился я. – Это ругательство такое?