– Как пожелаете, – перебила она, прежде чем он успел спасти ее человечность.

Она почувствовала на себе взгляды всех трех королевских особ, но смотрела только на короля. Не как слуга, а показывая, что ему не сломить ее.

Не сказав больше ни слова, она повернулась к мальчику, который яростно дрожал на холодном мраморе. Он начал молить сохранить ему жизнь, и она заставила себя отстраниться от криков, иначе не смогла бы довести дело до конца.

– И, Фейт, не хочу, чтобы смерть была легкой, – пропел король. – Он должен прочувствовать наказание за измену.

Она впилась ногтями в ладони, упорно борясь с желанием проклясть все последствия и вместо этого убить короля. Он, без сомнения, научился ограждать свой разум от нее, но не считал ее угрозой в замке, полном фейри, и позволял носить меч, как и остальным стражникам. Он не знал, что она наполовину фейри, а безрассудство и ярость побуждали ее вонзить свой клинок ему в грудь.

Короля постигнет участь, которую он заслуживает, но не сегодня.

Фейт не теряла времени и снова проникла в разум мальчика. Она тут же прогнала его страх и заберет боль, когда наступит время.

– Кого ты видел в лесу? – она повторила вопрос, чтобы его жизнь прервалась не напрасно. Можно спасти остальных, прежде чем король доберется до них.

– Я не хочу умирать здесь.

По щекам мальчика потекли слезы, и Фейт едва сдерживала свои, услышав бесконечную печаль в его голосе. Она увела его из холодного чужого зала, заставила фейри исчезнуть, развернув перед глазами изображение его родного дома, наполненного любимыми людьми. Мальчик тут же успокоился, она почувствовала это в его сознании, когда заставила забыть, где он находится и что скоро встретит конец своей трагически короткой жизни.

Хотя ее сердце разрывалось, она приняла свою роль палача только потому, что знала – только она могла даровать ему безболезненную смерть и возможность в последний раз увидеть семью. Она заставила его закричать и упасть на спину, создавая иллюзию пытки. Затем заставила его корчиться и распластаться на полу с криками, которые тошнотворным эхом разносились по залу, только ради удовольствия короля. Но в своем восприятии мальчик был именно там, где заслуживал: совершенно не осознавая своего истинного окружения и не испытывая ни капли боли или страха.

– Кого ты видел? – осторожно спросила она теперь, когда его разум успокоился.

Мальчик мысленно улыбался ей, словно знал, какую милость она ему оказала, оградив от жестокой мучительной смерти, которая была ему уготована.

– Я узнал одного из солдат, так как видел его прежде, – ответил мальчик и посмотрел на образ хрупкой женщины. – Теперь я буду с мамой. Она пришла за мной.

Фейт посмотрела на миниатюрную брюнетку, слишком юную, чтобы у нее отняли жизнь, и поняла, что мальчик знал: все, что он видел, было иллюзией. Ей не удалось найти деталь, которая выдавала бы это. Он был доволен, даже счастлив, и она предположила, что ее ошибка обернулась лучшим утешением. Она показала мальчику не того, кого он потеряет, а ту, с кем воссоединится.

– Это был не Вальгард. Фейри был стражником из Фэрроухолда.

Фейт застыла на месте, не уверенная, что расслышала правильно. Это не могло быть правдой. Все стражники Фэрроухолда подчинялись королю. Зачем ему убивать подданных собственного королевства, если он лично выпытывал у них информацию? Это было совершенно бессмысленно, но она была в голове мальчика и тут же распознала бы ложь.

Он снова посмотрел ей в глаза и показал, кого именно видел в ту ночь. Фейт не узнала фейри, скрывавшего большую часть лица под капюшоном, но запечатлела образ в памяти, параллельно отметив друзей мальчика и надеясь, что их еще не поздно спасти.

– Это больно?

Она была ошеломлена новой информацией и ее возможным значением, но вопрос мальчика оторвал ее от собственных мыслей. Последняя задача, которую ей предстояло выполнить, предстала перед ней. Слова давались с трудом из-за болезненного комка в горле. Она покачала головой и выдавила легкую теплую улыбку, несмотря на душераздирающую печаль.

– Как уснуть, – прошептала она.

Он тоже улыбнулся, словно в знак благодарности, и его улыбка лишь сильнее ранила ее сердце.

– Я готов.

Мама мальчика подошла к нему, и они взялись за руки. В ушах Фейт стучала кровь, пульс участился. Она молила о прощении, но это едва ли помогало ослабить хватку тьмы, которая сжимала ее сердце. То, что она собиралась сделать, было необратимым, неизгладимым клеймом на душе, но она не могла позволить себе быть эгоисткой, когда смерть мальчика от рук короля невозможно было даже представить.

Фейт отгородилась от громких мыслей, которые боролись с ее движениями, когда она подняла раскрытую ладонь – больше для королевского представления, чем надобности. Она почувствовала, как давление пульсирует, нарастая, прямо в кончиках пальцев, как будто держала сущность его разума в своих физических объятиях, хрупкая сфера из тонкого стекла разобьется вдребезги по ее милости.

Для всех в зале мальчик продолжал извиваться и кричать в агонии, моля о смерти. Но его разум был умиротворен, он не чувствовал боли и счастливо смотрел в глаза покойной матери. Зафиксировав этот образ как последнее, что он запомнит, Фейт сжала кулак резким движением. Его смерть отразилась на ней обжигающей болью внутри, и она поморщилась, стиснув зубы так сильно, что даже боялась сломать их. Всего на несколько секунд.

Мальчик и его мама застыли. А потом их изображение медленно рассыпалось на кусочки и испарилось, превращаясь в ничто, и перед ней снова появился тронный зал. Безжизненное тело упало на мраморный пол, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь биением ее сердца.

Фейт потребовалось мгновение, чтобы осознанно вздохнуть, чувствуя, как к горлу быстро подступает желчь. Она крепко сжала дрожащие кулаки и подавила всепоглощающую ярость, которая подталкивала на безрассудный поступок. Она не смотрела на мальчика, неподвижно лежащего на холодном полу, чтобы сохранить в памяти образ его последних мгновений в собственном доме со своей матерью, а не в большой чужой комнате, окруженного незнакомцами. Она повернулась к королю, едва скрывая ненависть:

– Уверена, кто-нибудь из слуг сможет убрать его отсюда.

Король мрачно усмехнулся:

– Впечатляет, главная шпионка. Ты гораздо безжалостнее, чем я думал. Моему сыну есть чему у тебя поучиться.

В его извращенном уме это считалось комплиментом.

Фейт была противна сама себе. Она сохраняла маску невозмутимости и отказывалась смотреть на друзей, боясь обнаружить осуждение и ужас в их глазах. Для них и всех стражников в зале все выглядело так, словно она действительно мучала беспомощного мальчика, безжалостно расщепив его разум.

– Если это все, Ваше Величество, – монотонно произнесла она, отчаянно желая вернуться в свою комнату, пока ее высокомерный жестокий образ не рассыпался в прах.

Король лениво махнул рукой, и Фейт тут же повернулась, не смея смотреть вниз.

На юного мальчика, одного из ее людей, чью жизнь она забрала.

И хотя она подарила ему милосердную смерть и возможность напоследок увидеть мать… все равно ощущала это. С каждым ударом сердца в груди она чувствовала, как тьма поглощает ее.

Леденящие душу крики мальчика все еще раздавались в голове принца, даже когда ему позволили покинуть тронный зал после жестокого выступления Фейт. Он не мог винить ее – или осуждать – за выполнение королевского приказа. Ник даже думать не хотел о последствиях ее непослушания. Она и так ходила по лезвию ножа в отношениях с королем и, возможно, одумалась и поняла, что единственным способом выжить было делать то, что он скажет.

Но случившееся все равно шокировало его. Ник был готов говорить и делать все, что потребуется, лишь бы вытащить ее оттуда. Он знал, что король даст ей единственное задание, от которого она откажется и скорее отдаст собственную жизнь, чем заберет чужую.