Чувство реальности происходящего покинуло спустя ещё два часа. Чудилось, что я карабкаюсь на одном месте, а конца и края всё нет. Вонзив одеревеневшие пальцы в узкую щель и кое-как зафиксировав, вогнала в шею жало дозатора. По венам прошла тёплая волна — открылось второе дыхание, мозг прояснился. Нащупав небольшой выступ, подтянула туловище, и вдруг тренькнул зуммер. От неожиданности едва не разжала пальцы, чудом удержалась, нащупав носком скальной туфли крохотный бугорок. Глянув на экран КПК, невольно расплылась в улыбке: сокровенные цифры мигали красным. Я добралась, свершила чудо! Без навыков скалолазания, специфичной подготовки, не зная трассы, нюансов восхождения, на голой силе и энтузиазме — сделала невозможное возможным! Петь бы да ликовать, но Булька, скользнув влево, напомнила о тленности бытия.

Мне вдруг стало так жалко себя, аж слёзы на глаза навернулись. Превозмогла вертикаль, а как тебе полированная горизонтальная плоскость, княжна? Выдюжишь?

— Не дождёшься, сука! — сама не знаю кому, бросила я через плечо.

Сжав челюсти до зубовного скрежета, поползла бочком, аки паучок. Выпуклость с вишенку, трещинка с ноготок, уступчик со спичечный коробок под большим пальцем ноги. Роскошь по нынешним временам, хоть польку-бабочку пляши на нём!

Час, второй, третий — через боль, кровь, сопли обиды и слёзы отчаяния осилила-таки триста метров. Булька резко ушла выше — по радужным переливам поняла, что где-то вверху есть выступ. Вскарабкавшись по следу амёбы, выпростала тело на широкую платформу, которая тянулась почти до самой вентиляционной шахты. Не выдержав прессинга последних часов, рухнула на колени и тихонько завыла. Неужели это конец пути? Какие-то сто метров прогулочным шагом — и я у цели?

Поверить и осознать то, что идущий осилил дорогу, удалось с трудом, и то только после половины выпитого термоса обжигающего кофе с херотой, трёх сожранных банок тушёнки и двух пачек галет. В весе потеряла не меньше пяти килограммов. Не думала, что подобное возможно в принципе, но, припомнив многочасовое восхождение, порадовалась, что не иссохла на маршруте.

С трудом поднявшись, размяла ноги и продолжила теперь уже безопасный путь. Оказавшись аккурат над шахтой, надёжно закрепила в породе скальный крюк. Вщёлкнула в проушину карабин с нейлоновым тросом и, подойдя к самому краю, смело шагнула в бездну. Используя страховочно-спусковой механизм, за несколько секунд спустилась на двадцать метров ниже, очутившись на неширокой платформе, поглядела в пропасть.

Подфартило — тучи надёжно прикрыли от крысиных вездесущих глаз момент проникновения. Верёвку оставила как есть: рассмотреть полупрозрачный нейлон с близкого расстояния — проблема, чего уж говорить о полутора километрах? Шахта оказалась приточно-вытяжной, поток воздуха холодил кожу — скорее всего, где-то установлен вентилятор немалых размеров.

Вентиляторов было три: один большой, с лопастями под четыре метра, и два поменьше. Работали они в обычном неспешном режиме. Превозмогать, протискиваясь через мясорубку, не довелось. Застопорив рукой, спокойно прошла преграду. Сломать механизм нетрудно, но кто знает, имелись ли датчики неполадок? Скорее всего, да, иначе как управлять всей этой системой?

Проверив истинным взором безупречно круглый тоннель, не нашла ничего подозрительного. Артефактов и прочих технических средств слежения не водилось. Похоже, владельцы комплекса были на все сто уверены в полной изолированности и безопасности объекта. Как и предполагалось, магия крови не смогла взять след товарищей. Сфера надёжно защищала скалу и прилегающие территории. Когда настанет черёд вступить в противоборство, уповать придётся на физические силы. Сырую энергию источника применять в замкнутых пространствах чревато последствиями, особенно если рядом будут друзья, но ежели враги загонят в угол, рискну в любом случае.

Красная пентаграмма, мигающая на экране КПК, указывала на примерное направление, в котором утащили Безобразова. Перед тем как отрядить княжича на роль сочной наживки, я принудила его проглотить небольшую горошину. Следящее устройство было микроскопическим, всё остальное являлось оболочкой из сложных эфиров целлюлозы. После того как капсула растворялась, маячок всасывался в слизистую желудка, откуда благополучно посылал сигнал на расстояние до десяти километров.

Экранировать или отследить волну невозможно. Разработка была куплена Василисой на чёрном рынке и допилена Скорпом. Не хватало сканера пространства, но работа в этом направлении велась полным ходом. Жаль, что я получила всего лишь сырой прототип, но и его хватило, чтобы узнать точное местоположение и состояние носителя.

Княжич был жив, насчёт здоровья не скажу. Пульс повышен, что немудрено, а в остальном близко к норме. Зачем мне знать, какая у парня амилаза крови, ума не приложу, а так вещь весьма полезная. Там, где спасует магия, на помощь придёт наука, и наоборот. Полностью списывать со счетов научный прогресс не стоило, в этом я уверилась многократно.

Удручало лишь одно: сигнал поступал откуда-то снизу, из очень глубокой задницы. Пять километров ниже уровня земли — далеко не шутки. Отчего-то я решила, что база незримых владетелей находилась в горе, но, похоже, основной кластер сокрыт в каменных недрах.

Предположение вскоре подтвердилось. Остановившись на краю вертикальной вентиляционной штольни, нагнулась и подёргала массивную решётку, крепко-накрепко приваренную к раме. Осторожничая, внимательно огляделась: как и в проходе, магических артефактов не имелось. За такую безалаберность впору к стенке ставить, но я поблагодарила Морану за неосмотрительность хозяев.

Просить Булю сожрать решётку не стала: ячейки были достаточно крупными, чтобы протиснулась голова, а раз голова пролезет, то и туловище засуну. Поднатужившись, немного разогнула пруты и подёргала одну из проржавевших лестничных перекладин. Несмотря на ветхий вид, железяка сидела прочно. Весила я немного, а прутки в два пальца толщиной, полагаю, выдержат центнера три. Крепления конструкции ввинчены в породу капитально, захочешь — не сломаешь.

Питомица, не дожидаясь, пока я закончу с осмотром, спиралью скользнула вниз. К чему такие сложные манёвры — поняла чуть позже. Там, где проползла Буля, напрочь отсутствовал осклизлый налёт, покрывающий стены колодца. Судя по всему, в микроорганизмах содержались потребные питательные вещества.

Мешать трапезе не стала: слизи не жалко, но лучше бы лестницу почистила. Я не кисейная барышня, но касаться голой кожей скользкой дряни желания не было. Напялив тактические перчатки, полезла вниз. Руками и ногами перебирала споро, но через десять минут спуска осмыслила, что так дело не пойдёт. Шесть с половиной километров — это вам не муравьёв лупой жечь!

Закрепившись на лестнице, кое-как сменила скальные туфли на армейские ботинки с защитными вставками. В кино я видала, как споро съезжают по лестницам пожарные и герои боевиков, — пришло время опробовать на практике скоростной спуск.

Сжав руками боковые стойки, зафиксировала стопы в одном положении, чуть ослабив хват, заскользила вниз. Не будь лестница густо покрыта чёрной слизью, я бы стёрла руки до костей в первые же секунды свободного падения, но так как сталь была словно солидолом смазана, трение нисколько не помешало воспроизвести трюк.

На щиток шлема проецировалась скорость спуска: шестьдесят километров в час, плюс-минус. Через десять минут достигну дна колодца. Тут главное — концентрацию держать. Дело оказалось совсем непростым, но благодаря реакции — вполне выполнимым. Всё лучше, чем ползти по вертикальной поверхности среди облаков.

Обрыв небольшого участка лестницы я едва не пропустила. Не будь питомицы рядом, лететь бы мне в бездну штопором. Мозг взорвался кроваво-красным фейерверком — на рефлексах сжала пальцы, притормозив у самого края. Не хватало трёх лестничных пролётов. Недолго думая, пристегнув карабин с тросом, спустилась ниже и разразилась нервическим смехом.

Полметра — ровно столько меня отделяло от смерти. В который раз избежала незавидной участи. Любопытно, когда же иссякнет лимит везения? Взглянула на отметку в коммуникаторе — осталось чуть более двух километров. Желания продолжать скольжение не было, мало ли что там впереди… Лучше не испытывать судьбу лишний раз, тише едешь — дальше будешь, тем более что большая часть пути пройдена.