А ещё только здесь можно было курить. Когда Михаил неожиданно вместо третьего в очереди наследования стал главой государства, имиджмейкеры категорически отсоветовали ему показываться хоть где-то курящим. Даже дома – ведь всегда оставался шанс на случайный снимок папарацци. Ну а уж фотографию мгновенно растиражируют СМИ по всей планете. Дымил Михаил нечасто, потому отказался легко… Но иногда под настроение любил попыхтеть трубкой. Защищённый деловой кабинет для этого по всем статьям выходил самым подходящим местом. Вот и сейчас, сразу как Виктор вошёл вслед за отцом и плотно прикрыл за собой дверь, Михаил сразу же достал из шкафа трубку в виде маленькой тигриной головы с глазами из зелёного стекла – при каждой затяжке эти глаза ярко вспыхивали зелёным светом. Её изготовила для мужа своими руками мать Антона, хотя и терпеть не могла курильщиков, и тем трубка была особо ценна. Именно её Михаил курил по особым случаям, например, как сегодня.

Набив трубку вишнёвым табаком, Михаил сначала подошёл к окну. Правительственное здание располагалось на границе резиденции герцога и столицы, так что с высоты двадцатого этажа открывался прекрасный вид на город. Яркое голубое небо, зелень улиц и парков, напоминавший бегающих жуков поток машин, рядом муравьишки-люди. И если постараться, то можно не вспоминать, что окно такое же фальшивое, как и всё вокруг. То есть на фасаде, конечно, окно имелось… А за ним – глухой монолит армированного бетона, способный выдержать попадание ракеты или удар обвешанного взрывчаткой дракона. Ну а уже затем с внутренней стены шёл экран, имитировавший стекло. С полминуты Михаил постоял возле окна, раскуривая трубку. Затем сел на своё место, затянулся и начал пускать густые клубы дыма. В голове у него так же густо клубились мрачные мысли. Из дыма же возникали всевозможные фигуры – в воздухе плавали цифры и формулы, кошки носились за мышками, шныряло крохотное привидение. Наконец все они полопались, а в воздухе повисло множество вопросительных знаков – и Виктор решил, что можно начинать разговор.

– Ты не очень достоверно сыграл. Я, конечно, старался, как мог, подыгрывать…

– Это ты зря. Главное – зрители поверили, причём поверили все. Даже охрана. Всё, я – потерявший голову от выходки сына тиран и самодур. Но леди Мальвиния обнаглела вконец, – Михаил усмехнулся и последний раз выпустил из трубки дым теперь уже восклицательным знаком. – Ведь не постеснялась подвесить мне прямо на приёме «жучка», лишь бы убедиться, что я и впрямь отменил встречу из-за выходки Антона. Всё остальное, уверен, она тоже видела и кое-что из эмоциональной карты сняла. Вышлю. Прямо завтра с утра обнаружу попытку шпионажа, рассержусь и вышлю домой ко всем чертям. Надоела.

– Леди Гаральда намного умнее и опаснее, – сразу уточнил Виктор. – Я надеюсь, на должность посла опять пришлют какую-нибудь родовитую корову. Но пока назначение согласуют в нашем МИДе и в Аллии – у Гаральды развязаны руки. К слову, Орден космоса сегодня прислал извинения. Утечку они ищут. Настолько злы, что готовы выдать предателя нам. Наши планы?

С вопросом в глазах Виктор посмотрел на отца. Политическая партия, которую они разыгрывали сейчас, выходила на редкость рискованной. Поэтому в некоторые моменты, вроде нынешних, даже им двоим приходилось играть друг друга «втёмную». Обоих и при дворе, и послы с разведками соседей изучили хорошо. Виктор отлично умел контролировать эмоции, но всегда оставался шанс заметить, если человек не размышляет над новой информацией, а только изображает размышления. Следующую часть отцовских планов сын услышит лишь сейчас.

– Ты же своего решения не переменишь? – внезапно сменил тему отец.

– Нет. Орден космоса не делает предложений дважды. К тому же, – Виктор улыбнулся, причём от души, – полёт к Нептуну – это же мечта всей жизни. Да и не примут меня как герцога.

Михаил тяжко вздохнул. Виктор как всегда до безобразия логичен и потому прав. Пусть в нём и не проснулись родовые способности, нужный ген остался спящим, в остальном – блестящий ум, отменный руководитель. Не конфликтен, общественный долг ставит выше личного. Но именно его эмоциональная холодность вместе с идеальностью попутно очень сильно отталкивала простых людей. Стань Виктор во главе страны – его начнут бояться, причём до рвоты. Три века прошло, а кошмарные легенды о Лишённом души императоре до сих пор не утихали, давно подменив вымыслом правду. И этот минус, когда любые решения начнут исполняться со страхом и подозрением, легко перевесит все плюсы. Зато вернувшись из экспедиции, овеянный славой исследователя и при этом оставшись не более чем советником при брате – то есть, не имея полноты власти – Виктор принесёт стране намного больше пользы. Да и нельзя отбирать у сына мечту. Орден космоса действительно не делал предложения дважды. Впервые человек на переоборудованном астероиде выйдет за марсианскую орбиту, облетит несколько планет Солнечной системы и вернётся обратно. То, что Виктора, и даже не послушника, а человека со стороны, пригласили в экипаж экспедиции – это мировое признание заслуг… И признание труда, который он вложил в свою подготовку.

– Хорошо. Тогда ты сам понимаешь причину возни со стороны аллийцев. Хотя бы в помолвке я им отказать не смогу. Антон же пока не имеет права голоса и отказать сам тоже не может. Как им кажется – шах и мат. Особенно когда их поддерживает твоя матушка.

Отец и сын непроизвольно и совершенно одинаково скривились. Мать Виктора терпеть не могли оба. Династический брак с младшим сыном, когда у Михаила не было тени надежды стать Великим герцогом. Девушка сразу дала понять, что мужа считает пустым местом. Едва Виктору исполнилось два года, и появилась возможность, его мать немедленно развелась. Причём со скандалом – пусть шум и не выплеснулся на страницы газет. И внезапно для всех старшие братья уступили права на престол Михаилу, причём из политики оба тут же постарались выпасть как можно надёжнее. Звезда матери потенциального наследника, даже если она в разводе, сразу загорелась на политическом небосклоне – но это была тень возможностей, которые первая жена своими же руками и похоронила. Женщина, не переставая, плела интриги, изрядно досаждая этим и сыну, и бывшему мужу. Напоминала чемодан без ручки: и бросить нельзя, и нести тяжело.

– Моя матушка вчера мне открытым текстом сказала, что Антон в герцоги Тверские не годится, потому его надо женить, а мне править за его спиной. При этом она твёрдо уверена, что молодая жена из другой страны потеряется сама, собьёт с толку мужа. И главное, не окажется связана с кем-то из наших кланов, останется в изоляции и без поддержки. Станет послушной игрушкой в её руках. Что меня нехорошо насторожило – про Судимиру она не упоминала вообще. Я уже приказал поднять охрану сестрёнки до уровня «алеф», но, как мне кажется, и ей, и Леде стоит на какое-то время уехать из столицы. По крайней мере, пока мы не решим вопрос с Антоном.

Михаил сжал кулак так, что хрустнули суставы и побелели костяшки пальцев. Его первая жена полная дура, если настолько плохо понимает аллийцев. Или видит лишь то, что хочет видеть, когда надеется потом крутить невестой из Аллии. И всё же не хочется казнить её за измену, если на младшую дочь будет покушение: на трон Судимира сесть по закону не имела права, но это может сделать её муж... Но если бывшая жена вот так в открытую говорит с Виктором, то времени осталось намного меньше, чем они думали. И всё равно Михаил и Виктор врагов переиграют.

– Ты прав. Во второй класс Судимира пойдёт под присмотром бабушки, – Виктор кивнул и откинулся на спинку кресла: самый лучший вариант. Посёлок оборотней в достаточно глухих местах, к тому же чужаку незамеченным подобраться к нему по земле невозможно. А с воздуха прикрытие обеспечит уже служба безопасности. – И, раз уж всё стало известно, плюс Орден нам теперь кое-чем обязан, вместо доносчика пусть из всех площадок для подготовки экспедиция магистр выберет именно наше предложение.

– Я поговорю с магистром. Девять из десяти – он согласится.