Будто услышав его мысли, Саша засобиралась к себе.

— Вы общайтесь, а я пойду, с мамой по скайпу поговорю, — она убежала, оставив их наедине.

Лиза оторвала взгляд от чашки с чаем и посмотрела на Мишу.

— Спасибо, — тихо сказала ему.

Миша молча кивнул, подыскивая нужные слова для разговора. Они еще помолчали какое-то время, прежде чем он решился сказать.

— Лиза, выходи за меня замуж, — всё, он сделал это. Миша смотрел прямо в Лизины глаза отмечая реакцию. Она удивленно подняла брови, затем стала заливаться краской. Потом в смущении опустила глаза, пытаясь что-то ответить и не находя слов. Пока Лиза не успела ему отказать, Миша затараторил.

— Лиза, я тебя люблю и это серьезно. Я думаю, что ты и так догадалась обо всем. Я смогу тебя защитить, всегда буду рядом. Если захочешь — после учебы уедем куда-нибудь. Туда, где никто нас не знает, где прошлое не догонит. Я смогу обеспечить нас всем необходимым. Ты не думай, что умею только деревья валить. У меня и высшее образование есть, и на жилье свое давно собираю. Так что станешь хозяйкой собственного дома, все украсим по твоему вкусу…

— Миша, подожди, — Лиза решилась перебить его, не в силах выслушивать такое. — Я очень ценю все то, что ты сделал для меня. И то, что хочешь сделать. Твоя забота бесценна… Но…

Она не знала, как сказать, как отказать… Это разобьет ему сердце, а она потеряет друга. Пожалуй, единственного, кто по-настоящему дорог ей.

— Я не могу стать твоей женой, — добавила тихо, но твердо. Старалась не смотреть ему в глаза, потому что знала, что увидит там. Как медленно гаснет надежда и уходит радость.

«Господи, ну почему сейчас??» — Лиза в отчаянии сжала кулаки под столом. Неужели судьбе угодно испытывать ее на прочность и в этом плане после всего пережитого. Чтобы ее добить, не хватало только ссоры с лучшим другом.

— Не отказывай сразу, — мягко попросил Миша. Он предвидел подобную реакцию и постарался не обидеться на нее. Конечно, это всё — слишком для Лизы, такие решения не принимаются сразу. Ей нужно время, и он даст его. Не очень много, но подождет. Позволит свыкнуться с мыслью, что теперь они вместе. Будет постоянно рядом, задвинет всех остальных парней на задний план. И она смирится с подобным положением, свыкнется с его присутствием в своей жизни. А потом придет и любовь. Он выдержит это испытание и докажет Лизе, что лучше него никто о ней не позаботится.

Лиза вскинула голову, во взгляде решимость и какая-то отчаянность.

— Нет, Миша, давай сразу расставим все точки над «и». — И откуда только смелость взялась?? — Я не выйду за тебя только из чувства благодарности и дружеской привязанности. Я хочу любить своего избранника. Иначе это будет не брак, а жалкая пародия на него.

И пока он не успел ее перебить, Лиза выставила ладошку, останавливая его.

— Я никогда не давала тебе ложных надежд, всегда была с тобой честна. Поэтому не вынуждай меня подумать и подождать. Со временем ничего не измениться. Ты только зря будешь тратить на меня свое внимание и заботу. Тебе стоит подыскать другую на роль жены. Все, что я могу предложить тебе — это моя дружба. — Лиза выдохнула, испытывая неприятные чувства. Не ожидала, что Миша может быть так настойчив в таком деликатном вопросе. И это царапнуло в душе, вызывая волну сопротивления и негодования. Он замечательный во всех смыслах и глубоко ей симпатичен, но этого недостаточно для того, чтобы она решилась связать себя узами брака.

Миша нахмурился, понимая, что это будет не так просто, как казалось вначале. Его маленькая Лиза несгибаема, как стойкий оловянный солдатик. И похоже, что он ее даже разозлил своим предложением.

— Ладно, — он поднял руки в примирительном жесте, — сдаюсь.

Миша мягко рассмеялся, заставляя лед в Лизиным глазах таять.

— Дружба? — он подмигнул ей, протягивая руку через стол.

— Дружба, — с благодарностью приняла его рукопожатие Лиза. На сердце вмиг стало легче и отступило раздражение.

Но Миша не собирался сдаваться на самом деле. Уже сейчас он просчитывал в голове — как будет покорять свою снежную королеву.

Спустя пять лет и несколько месяцев…

На торжественном вручении диплома стояли выпускники — нарядные, улыбающиеся, счастливые. Выходили вперед по одному и получали заветную «корочку» из рук ректора университета. Напутственные слова — и вот, очередной радостный обладатель диплома о высшем образовании возвращался на свое место.

— Елизавета Савина — красный диплом! — прозвучал голос ректора.

Лиза заулыбалась еще шире и твердым шагом подошла для вручения.

— Поздравляю, Елизавета, университет вами гордится! Пусть ваш дальнейший жизненный путь будет легким и увлекательным! Еще раз, поздравляю! — ректор пожал ее руку и протянул диплом. Лиза помахала документом своим родным, что прилетели на вручение. Папа махнул в ответ и показал класс, а мама в этот момент вытирала слезы счастья, что набежали на глаза при виде дочери-выпускницы.

Лиза вернулась в строй, кивая своим однокурсникам в ответ на поздравления. Еще с полчаса продолжалась официальная часть вручения дипломов, а потом все собирались ехать в ресторан отмечать.

— Мама! Папа! — Лиза обняла родителей. — Вот и всё! Конец моих мучений, — она засмеялась, оглядываясь на друзей. Все разбежались кто куда, обнимая родных и знакомых, что пришли поддержать в торжественный момент. Тут же вспомнились те, кто не дошел с ней до конца. Аделина, Макс… Цыганочка не выдержала напряженного темпа обучения и перевелась куда-то сама. А Макса забрал отец, как только полиция отпустила его и здоровье позволило вернуться в родной город.

Лиза на минуту нахмурилась, вспоминая события того времени. Сейчас они казались такими далекими, и даже где-то нереальными. Но это действительно произошло с ней. Похищение, поиск украденных драгоценностей и долгое-долгое судебное разбирательство. По результату которого с Лизы сняли все обвинения, а Максу дали лишь условный срок. На парня она давно не сердилась и простила. Все-таки на суде он повел себя как джентльмен и взял всю вину на себя, полностью обелив Лизино имя. На наркоманов-похитителей у правоохранителей нашлось не одно дело. Они долго бегали от правосудия и получили по полной…

Лиза моргнула, прогоняя воспоминания. В такой день не хотелось думать о былом и плохом. Прямо к центральному входу университета подогнали несколько больших красных вместительных автобусов, что должны были отвезти молодёжь и родителей в ресторан. С шутками и песнями ребята набились в салон, выпроводив родню в соседний автобус. Лиза заняла место рядом с Антоном. Пошел второй год, как они встречались. Парень сумел добиться взаимности, чем очень был доволен и любил всем об этом напомнить.

— Чья девочка самая умненькая, а? — довольно громко выкрикнул Антон, притягивая Лизу за талию для поцелуя.

— Тише ты! — шикнула она на него, но не всерьез. Давно привыкла к его шуткам и некоторой показушности их отношений.

— А что тут такого? — продолжал веселиться Антон. — Из нашей компании — ты одна с красным дипломом.

— Но еще ведь Саша получила, и даже какой-то грант выиграла на своем потоке, — попыталась возразить Лиза.

— Сашка из ботаников-математиков, а мы — экологи! — и Антон закричал последнее слово на весь автобус. Тут же одногруппники подхватили этот счастливый вопль, а Лиза прикрыла уши руками.

Место куда они приехали отмечать было шикарным. Тут и родители не пожалели средств для своих деточек, и университет внес свою лепту — по какой-то договоренности выпускникам предоставляли просто фантастические скидки в этот вечер.

В первую же минуту ребята облепили столик с шампанским и принялись угощаться, провозглашая тосты «За самых классных в мире специалистов». Затем были посиделки с вкуснейшими блюдами от местного шеф-повара, танцы, караоке, конкурсы. Родители сидели в соседнем закрытом зале и только изредка выглядывали — как там праздник у детей протекает.