Это все было как-то странно и неправильно. Нельзя бросать долговца из-за какого-то проклятого куска камня. Егозе не нравился этот артефакт с самого начала. Все же поддавшись на уговоры, она отпустила его руку. Наклонилась, прошептала на ухо:

– Я обязательно вернусь. Подожди немного, – и ласково поцеловала в бровь у уцелевшего глаза. На мгновение показалось, что Леха стал дышать чуть глубже.

«Может быть, мне просто кажется. Нельзя себя сейчас обнадеживать. Надо готовиться к худшему», – одернула себя Ленка, поднимаясь на ноги. Она всегда готовилась к худшему.

– Я бы предложил лучше оставаться здесь, – неожиданно для всех заговорил Лермонтов.

На толстяка обернулись. Он, помешивая ложкой в котелке, на полном серьезе заявил:

– Вы обе сейчас в ужасном настроении. Ваши мысли на самом деле заняты не тем, чем требуется во время ходок. Артефакт не стоит того, чтобы бросать сейчас командира и рисковать собой. Тем более, в Мертвом Городе сплошь наемники и свободовцы. А вы две симпатичные девчонки. Если не дай бог что-то случится, мы и целым отрядом близко подойти не сможем, чтобы чем-то вам помочь.

– Без сопливых разберусь, – неожиданно резко ответила Рита.

– Я с ним согласна, – встала на защиту опешившего толстяка Егоза.

– Тогда оставайся. Я пошла.

– Ну уж нет! Унылый, скажи ей!

Происходящее казалось Ленке каким-то сюром. Она недоуменно смотрела то на Саню, то на Риту, то на Лермонтова, ища в глазах последнего поддержку.

– В конце концов, отдайте вы этот артефакт долговцам, если он им так нужен!

– Я уже все решила, – заявила Рита. – Нам нужны деньги. Они, Ленка, и тебе тоже нужны. Если ты выйдешь за Периметр, то первая проблема, с которой ты столкнешься, это дорога. Она денег стоит.

– У меня есть накопления на дорогу.

– Хорошо. На пропитание на первое время? Съем жилья? На новые шмотки, без которых тебя ни одна контора даже на порог не пустит? Это все дорого, Лена. Тебе нужен будет мобильный телефон, нужно будет оплатить связь. Тебе кажется, что взять и пойти в Мертвый Город какое-то безумие, но на самом деле это самый обычный бытовой расчет. Ты можешь залезть в карманы людям прямо на вокзале и обзавестись нужной суммой, но мы не можем. У нас таких навыков нет.

Егоза аж вспыхнула. Только было она набрала воздуху в легкие, чтобы поставить малявку на место, как в разговор вклинился Унылый.

– Стоп. Рита, ты перегибаешь. Тормози.

– Ну а что?!

– Мы все нервничаем, но начинать ссоры нельзя. Это ни к чему хорошему не приведет. Бери голову в руки.

Повисло молчание. Лермонтов удрученно помотал кучерявой головой.

– Ладно, – Рита сконфуженно посмотрела под ноги. – Ну так... Что скажешь?

– А что сказать? – бандитка тоже остыла. – Ты права насчет денег. Они нужны. Я пойду с тобой. Хех, не отправлять же тебя туда одну...

«А ведь Унылый как будто готов...» – поймала она себя на мысли.

Вперед вызвалась идти Ленка. Это она подбрасывала болтики по сторонам, ориентировалась на детектор аномалий, вовремя обходила стороной опасные места. Подозрительные, на которые балалайка не реагировала, тоже предпочитала огибать от греха подальше. Так как на дворе стоял полдень, мутантов было мало. Кто-то попрятался от разгорающейся жары на ближайшие пару часов, а кто-то дожидался своего вечернего времени, чтобы выходить на охоту. Путь до окраины девчонки преодолели спокойно.

На входе в Мертвый город стоял блокпост со свободовцами. Общаться с ними вызвалась Рита, оставив Егозу позади себя. Она и не слышала суть разговора, кроме того, что главнюк отряда перекинулся парой фраз через рацию, а затем благодушно пропустил девок на территорию базы группировки.

Ряды гаражей не благоухали чистотой. Фримены зачистили город от фауны, однако, опрятности окружающей среде это не прибавило. Ржавые крыши пробили насквозь буйные растущие вверх тополя. Между стыками бетонных плит торчала изумрудная трава. В одном из гаражей «электра» устраивала фантасмагорию, словно за его стенами баловался сам Никола Тесла со своими катушками. Здесь, на асфальтированной местности, было заметно жарче, чем на проселочной дороге среди леса, и Ленка сняла с себя плащ, оставшись в футболке «ЯРусский». Убрала верхнюю одежду в рюкзак. Она оглядывалась, пыталась запомнить дорогу. Тут заговорила Рита, рассказывая то, что слышала от других сталкеров. На освобожденных от мутантов улицах свободяи организовали ночлежку, мастерскую, бар и лавку для местного торгаша по прозвищу...

– Шекель, – тихо вещала Рита, идя с Егозой в сторону Коопторга. Кажется, буквы вывески уже можно было рассмотреть в лучах солнца. Неподалеку от нужного здания стоял памятник Ленину на высоком постаменте. – Молодой барыга. Не в смысле возраста, а опыта в Зоне. Надеюсь, с ним получится поторговаться. О, смотри! Вон дом, видишь? Чувак на блокпосте сказал, что нам туда.

Чем ближе к бару и торговцу, тем апокалиптичнее становился пейзаж. Свободяи в этом смысле были ребятами странными – они стремились навести порядок, но только ради того, чтобы как можно скорее его нарушить. Под ногами шелестели обертки от лапши быстрого приготовления, хрустели зеленые стекла битых бутылок. Из подворотни на девчонок уставилась лужица блевотины, размазанная по асфальту.

– Иу, – проронила Ленка.

– Поэтому я не хотела жить с ними на одной базе, – покивала Рита.

– Я хотела спросить...

– М?

– А где все наемники?..

– Если я не ошибаюсь, то юге города. В баре точно кто-то будет! Так что сейчас увидишь...

Из-за угла пятиэтажной панельки вывалилось пьяное тело в зеленом комбезе. Оно, пошатываясь, побрело на ватных ногах куда-то вперед с потерянным взглядом. Грешным делом, девки решили, что он зомбированный, но долетевший до них запашок крепкого спиртного убедил их не переживать за зря. Возле входа на цокольный этаж Коопторга красовался прислоненный к стене кусок шифера с надписью «бар, сталкер». Да, с маленькой буквы. Да, через запятую. От кислотных дождей желтая краска, которой было написано что-то еще, потекла, и уцелевшим осталось то, что осталось. Девушки недоуменно пожали плечами. Ладно. Спустившись вниз, они отметили, что это место сильно напоминало бар «Сто рентген». Такое же подвальное местечко, где можно переждать выброс, прокуренное, со спертым воздухом и низкими потолками. Людей тоже немного, сидели за деревянными столами, ели какую-то селедку на завтрак. Музыка – ненавязчивое тихое регги. Рита такое не любила, а Егоза оценила окружавший ее антураж и вовсе крайне негативно. Сейчас ей не нравилось ничего. Она переживала за Леху. Расслабленный музон ее только нервировал. Жизнь не имеет права так беззаботно течь, когда там, в деревушке, лежит полумертвый сержант! За барной стойкой скучал молодой пацан, вестимо, местный бармен.

– Э-э-эй, привет! – подошла к нему Рита. Девка улыбалась, как ни в чем не бывало, ловко играла роль беззаботной свободяйки. Если бы не недавний спор, Ленка бы ни за что не догадалась, что у нее на самом деле творится на душе.

– Ничего себе, какая цаца! Ганжа предупреждал, что у него шмаль хорошая, но чтобы такие красивые девчонки мерещились – этого я не ожидал!

– Я не глюк, я настоящая, – приветливо улыбалась Ритка, – так что фигня эта твоя шмаль! Ты мне скажи, друг, где тут Шекеля найти. У меня к нему есть разговор...

Ленка решила не мешать подружке болтать с барменом. Она встревоженно осмотрела полупустой зал, чувствуя на себе жадные похотливые взгляды скучающих по бабам мужиков. Вот бы поскорее разделаться с этим чертовым артефактом и вернуться обратно! Внутри скребли кошки. Ей этот поход показался предательством. Она не должна была оставлять Лешу одного. Мрачно оглядывая посетителей бара, Ленка приметила и тех самых наймитов, о которых говорила Рита. И впрямь, четверка здоровенных мужиков в черно-синей форме сидели за столом, болтали друг с другом на иностранном языке, потягивали пиво. Косились на нее. Один, здоровенный лысый негр, глядя Ленке в глаза, сомкнул указательный и большой палец в кольцо и указательным пальцем другой руки изобразил возвратно-поступательный жест. Егоза на это очаровательно улыбнулась. Сунула в рот средний, медленно, чувственно облизала его и показала в ответ. Наемники посмеялись над товарищем. Еще сильнее захотелось вернуться к долговцу, увидеть еще раз, как он по-доброму улыбается и глупо спит. Почувствовать еще раз его прикосновения, немного грубые, но в то же время ласковые. Больше всего на свете Ленка боялась, что этого никогда уже не будет. Наверное, она бы разревелась прямо сейчас, но что-то внутри словно захлопнулось навсегда. Жесткий взгляд, суровое лицо. Рассчитывать, что все в ее жизни будет иначе, что все наладится и станет хорошо, было тупостью. Сколько она говорила себе не обнадеживаться, и вот, вновь потанцевала на этих граблях. Но этот раз будет последним. Пора уже просто признать, что таким, как Ленка, ничего не сулит, принять это как данность, и жить с этим.