– Ну ладно, присаживайтесь, – все равно посмел разрешить он.

Отряд из трех бойцов стал по-хозяйски располагаться у котелка. Кроме самого крупного, который с двустволкой. Он встал позади Лехи и внимательно следил, чтобы тот не натворил глупостей. Уж больно этот худощавый бомж в пальто не внушал ему доверия, апатичный какой-то, нервный.

– Череп, сядь, – непринужденно махнул рукой «ушанка». Леха мысленно поблагодарил его. Это была одна из самых некомфортных минут в его жизни.

Бойцы поснимали маски с фильтрами, показав свои суровые военные лица. «Ушанка» тут же сморщил нос. Череп брезгливо цыкнул, а мужик в плаще сказал:

– Что это за ботва? Ты это жрать собрался?

– Беня, ты посмотри, как он одет, – с ноткой жалости хмыкнул болтливый, – уж вряд ли от хорошей жизни жрёт черт пойми что.

– Ты почему как собака побитая выглядишь? – безо всякого такта поинтересовался Череп у Лисицына.

Щеки сталкера тут же вспыхнули алым, губы сжались в злую нитку.

– Ой-вей, ну начинается, – вздохнул «ушанка». – Давай ты выльешь свое ядерное хрючево, чтобы не воняло, а мы тебе взамен нормальный паек дадим?

Не дожидаясь ответа, тот, которого назвали Беней, вынул из своего здоровенного черного рюкзака три качественных армейских сухпайка. Леха хотел было гордо заявить, что в подачках не нуждается, тем более, что его сейчас очень сильно уязвили, но... он нуждался. Через минуту, когда котелок был спешно опустошен и помыт, он сидел с протянутой ладонью и молча принимал все, что в неё положат.

– Ты чего такой неразговорчивый? – пристал Беня к Лисицыну. Тот не отвечал, был слишком занят едой и горячим сладким чаем. Унизительно, но что поделать.

– Мда-а-а, дела-а-а, – сокрушенно прислонил ладонь к щеке «ушанка», сочувственно глядя на оголодавшего сталкера. Череп просто лаконично накинул на него сверху тёплый армейский спальник. Леха поправил края, укутавшись потеплее, и продолжил жрать, как не в себя.

– И давно ты тут? – спросил главарь.

– Полтора месяца, – пробубнил в ответ Лисицын.

– Полтора месяца?! Вот в таком прикиде? – удивлённо вскинул брови Беня.

Леха не совсем понял вопроса. Посмотрел на всех по очереди в недоумении.

– Ну да? А что?

– Что ты тут вообще делаешь? – поинтересовался немногословный Череп. Он пугал Леху, поэтому вместо того, чтобы посмотреть на него, посмотрел в пол. Тем более что ответ здоровяку мог не понравиться.

– Не твое дело.

– Ну как знаешь. Захочешь расскажешь, – пожал плечами громила.

– Зовут-то тебя как? – поинтересовался «ушанка».

– Леха.

– Ой-вей, он ещё и Леха, – трагично вздохнули в ответ. – Знакомься, рядом с тобой Череп. Это Володя Бунчук, ну или просто Беня. Я Серега Таченко, лидер отряда. Запомнил?

– Нет.

– Хотя бы попытался? – с надеждой в голосе произнёс Бунчук.

– Нет.

Отряд оставил нового знакомого в покое на некоторое время и сам приступил к ужину. Когда с пайками было покончено, Леха почувствовал накатившую усталость. Глаза непроизвольно стали слипаться, косить под бодрого было сложнее с каждой новой минутой. Под бубнеж бойцов сталкер клевал носом.

– Иди спи, мы покараулим, – сурово сказал Череп.

Таченко с Бунчуком уставились на Лисицына, словно тот был какой-то экзотической диковинкой. Новенькие что ли какие-то? Не знают, что все сталкеры на бомжей похожи? Леха коротко кивнул. У него не осталось сил спорить. Он убился к чертовой матери, поэтому послушно отправился на свою лежанку. Череп забрал на всякий случай у него «обрез» и ПМ, а сквозь сон Леха почувствовал, как ему стало сильно теплее – кто-то опять одолжил ему спальник.

Так он и проспал до самого утра. Разлепив глаза, Лисицын вдруг осознал, что перед ним трое военных. Вчера вечером он вообще ни о чем не мог думать, максимум догадываться, а сейчас, когда хорошенько поел и тепло поспал, способность шевелить извилинами постепенно возвращалась. Бунчук и Таченко, свернувшись под своими спальниками, дрыхли у другой стены, а тень Черепа мелькала в щелочке между дверью и наличником. Хоть они и напрягали своей нахрапистостью, впервые за долгое время Леха ощутил себя в безопасности. За завтраком, пока Череп и Бунчук обсуждали современные модели зимних палаток, Серега Таченко пристально всматривался в обросшее щетиной лицо нового знакомого. Всклокоченные пряди светло-русых волос торчали во все стороны, ладони с грязными ногтями и сбитыми костяшками вертели кружку. Выглядел сталкер не ахти – худой, немытый, дерганный, но вот что понравилось лидеру отряда, так это вчерашний нагловатый тон и осмысленный взгляд почти бесцветных глаз. Таченко мигом считал у Лисицына интеллект выше среднего.

– ...колышки говно, потому что раз пять вколотил их, и они сломались, – спорил Беня.

– Все мы видим, как ты колышки вбиваешь. Их аккуратно надо, постепенно, а ты со всей дури херачишь за раз, – парировал Череп. – На, нах! Вмазал так вмазал. Кто так делает?

– Слушай, Алексей, как тебя по батюшке? – заговорил Таченко, прервав важную тему. – Ты вчера сказал, что в Зоне уже полтора месяца. Так?

– Так, – подтвердил он.

– А не подскажешь ли ты, Лешенька, где здесь можно заквартироваться добротному отряду и обустроить нормальную базу?

– Да я как-то и не в курсе особо, – пожал он плечами. – Тут недалеко есть Деревня Новичков, там небольшая компания сталкеров живет, человек семь, десять где-то. Можете туда вписаться.

– Да ты не понял. Нас куда больше трех и нам нужна своя территория. Группа нас, понимаешь? Нам база нужна, без соседей. Ну, Леша, думай.

– Та хрен знает, – незаинтересованно бросил Лисицын и отхлебнул чаю.

«Черт, они меня накормили и дали отоспаться по-человечески. Нехорошо как-то с моей стороны получается», – подумал он.

– Дай подумаю, – продолжил он. На жестком лице Таченко появился хитрый прищур с еле заметной улыбочкой. – К югу отсюда вроде бы есть какой-то ВУЗ или НИИ, я точно не скажу.

– НИИ «Агропром»? – повернулся к Таченко Бунчук.

– Похоже.

– Там никого, кроме мутантов, нет. Я бы не стал туда лезть из-за них, хотя место для базы нормальное такое. Особенно, если вас много, – закончил Лисицын.

– А хорошая идея! – Таченко воодушевленно поднялся на ноги, уперев руки в бока. – Быстро допивайте свои кофи, и пойдем на разведку.

– Хо-хо! Вам спасибо огромное, ребят, но я никуда не пойду!

– Пойдешь, пойдешь. Тебе же интересно, признайся!

– Нет. У меня дел навалом.

– Чей-та? Каких? – Таченко стал хищно, как полоз, обходить Лисицына по кругу, заставляя его оборачиваться на себя. – Какие у тебя дела? Я хочу знать все подробности!

Прочухав, что его таким образом стараются контролировать, Леха остановился ворочаться на заднице по полу за лидером. Нет уж, собачку пусть себе заведет и ее кружит.

– Это мое личное дело, – строго отрезал бродяга.

– Ты полтора месяца провел в Зоне, одетый черт пойми во что и черт-те чем вооруженный. Это достойно похвалы.

– Ага, спасибо за признание.

Со стороны Черепа раздались тихие смешки. Громила беззвучно засмеялся, прикрыв глаза. Беня, махнув на все рукой, взялся собирать пожитки в рюкзак, готовясь к походу.

– У меня есть отличная идея! Ты побудешь нашим проводником, – заявил Таченко.

Леха ухмыльнулся в кружку.

– Ага, карман держи шире.

– Нет, ты, – не сдавался Таченко, нарезая круги. – Я хорошо тебе заплачу, если проводишь нас троих на «Агропром».

– Покойникам деньги не нужны, – не сдавался упрямый бомж.

– Череп, он достал уже! Ну скажи ему! – наигранно капризно попросил главарь отряда.

На худенькое плечо Лисицына упала здоровенная медвежья лапа, заставив того крупно содрогнуться. Под ложечкой засосало. Огромная тень склонилась над сталкером и пробасила:

– Тебе сказали пойдем, значит пойдем.

Потребовалось собрать всю свою смелость в кулак, чтобы спустя полминуты, когда Череп отошел готовиться к вылазке, вдохнуть полные легкие и произнести то, что вертелось в уме с прошлого вечера: