– Не убьет.

Мужики обернулись на Риту. Малая шустро копалась в своем рюкзаке. Сане продемонстрировали «пузырь». Артефакт выглядел как бледно-зеленый кусок камня причудливой формы. Как печенка курицы-переростка. Вот и настал момент козырять тайником Вована. Рита не ожидала, что делать это придется при таких обстоятельствах...

– Откуда это у тебя? – удивился он. «Пузырь» обладал редким свойством нейтрализовать радиационный фон. Его вполне хватит для того, чтобы Леха без последствий воспользовался другими артефактами.

– Какая разница?! Иди ищи арты! И это возьми с собой тоже.

Унылый принял из рук дочери и детектор артефактов «Медведь». Свой-то он оставил на «Агропроме»! Откуда он знал, что ему понадобится?! «Медведь» относительно простая машинка, пользовалась популярностью у бродяг. Сейчас каждая минута была на счету, и детектор наверняка поможет ему сэкономить время. На глаз он бы искал артефакты целую вечность, которой у него в запасе нет. Он выбежал из дома даже не поблагодарив. По пути до дачного участка он видел несколько небольших скоплений. Первое он благополучно пропустил. Буквально в соседнем огороде кружились «карусели», но детектор смолчал. Ничего там нет.

Дачный участок оказался пуст. Детектор откликнулся только на гараж на выезде, да и там горели «жарки». Нет, Унылому нужны другие аномалии. Те, которые формируют артефакты из органики, из живых существ. Как те же «карусели» или «гравиконцентраты». Позавчера бахнул выброс, поэтому арты абсолютно точно где-то есть!

Унылый бежал рысцой по проселочной дороге, озираясь по сторонам. Летнее солнце играло бликами в кронах зеленых деревьев, легкий ветер шелестел травой. Или это был не ветер? Резко обернувшись, Саня перехватил «калаш». Что-то шевелилось в кустах, там, в лесополосе.

– Да расслабься ты. Это я.

Берцы пошуршали по папоротнику, и к Унылому вышла знакомая фигура.

– Ян?.. – Унылый растерянно опустил оружие. А он откуда нарисовался?

Выглядел Саня не ахти. Замызганная свежей кровью куртка еще куда ни шло, но его потерянное выражение лица не сулило ничего хорошего. Никогда прежде Град не видел его в таком моральном упадке. Долговец поправил очки.

– А ты думал, что я вас так просто оставлю? Рассказывай, что у вас стряслось.

Саня даже пререкаться, как обычно, не стал. Казалось, еще мгновение, и он грохнется на колени, чтобы просить о помощи. Он нервно провел ладонью под носом, протараторил:

– Нам нужно срочно найти целебные арты. Я проверил все скопления по пути, они пустые. Ты видел что-нибудь? Времени нет совсем!

Не стал задавать вопросов, не поинтересовался, как так вышло, что Град оказался здесь практически одновременно с ними. Видно, ситуация плачевная настолько, что сейчас не время устраивать словесные баталии, разборы полетов и прочую чепуху. Необходимо собрать всю волю в кулак и сделать то, что требуется во что бы то ни стало. Град кивнул, ободряюще хлопнул Унылого по плечу.

– Найдем. Пошли туда, там было что-то.

Он указывал в том направлении, откуда пришел. Саня, всегда недоверчивый, легко согласился делать то, что скажут.

– Так что произошло? – спросил Ян, ведя по видимой только ему тропинке через лесополосу. Мужик внимательно смотрел под ноги, перешагивая через корни, норовившие зацепиться за ботинок и свалить невнимательного путника.

– Леху сильно ранили.

– Кто?

– Снорк. Ударил три раза, по голове раз и по ребрам два.

– Бронежилет не помог?

– Да что этот бронежилет! – эмоционально выпалил Унылый. Он прав, против снорка бронь помогает постольку поскольку. Слабо.

Ян больше не стал задавать вопросы. Ясно все. Сотрясение и переломы как минимум. На пути вырос бурелом. В воздух поднялся хруст веток, заскрипело карканьем потревоженное лесное воронье. Впереди маячил просвет, и вот, они вышли на плато с куцым подлеском. По низу стелилась просторная поляна. В глаза сразу бросилось скопление высоких вековых деревьев, скрученных в неестественную форму. Там, прямо в центре, разрослась архианомалия размером с три-четыре оврага. Огромная! Саня не имел ни малейшего представления о том, как в нее заходить. Это тебе не мизерные пукалки на Свалке!

– Все и сразу – «карусели» с «гравиконцентратами», «трамплины», прочая хрень, – кивнул на деревья Град. – Но здесь неподалеку ошивается одна проблемка.

– Большая?

– Размером со слона.

Словно в подтверждение слов долговца в поле зрения Унылого попала массивная тварь. Перекошенная плоская морда сверкала рядом острых, как у пираньи, желтых зубов. Один глаз воспалился и наполовину выпал из глазницы. Существо было похоже на общипанную куриную тушу, что перемещалась на двух коротких лапах с подобием человеческих стоп, потряхивая массивным гузном. Шеи у мутанта не было, зато были две маленькие кривые ручонки, походившие на рудиментарные отростки с изогнутыми артритными пальцами. Оно просто гуляло по полю, выбирая направление без какой-либо закономерности. Паслось без цели. Унылый внимательно оценил противника через АКОГ.

– Псевдогигант...

– Я могу его отвлечь, пока ты будешь искать то, что тебе надо, – предложил Ян.

Мужик щелкнул затвором, снял «калахан» с предохранителя.

– Нет, я там буду долго. Сделаем по-моему. По команде разбегаемся в разные стороны.

Времени на «стелс» не хватало. Саня прицелился еще раз. Автомат выдал очередь. Из больной глазницы псевдогиганта брызнуло кровью вперемешку с желтым зловонным гноем. Раздался оглушительный рев боли. Мутант мгновенно обнаружил людей. Еще одна порция свинца прошила грудину взявшего на них разгон монстра. Град не растерялся и добавил из «абакана» сверху, по спине. Чудовище боль не остановила, лишь наоборот рассердила, и теперь он бежал на пределе возможностей, чтобы наказать своих обидчиков.

– Поехали! – Унылый бросился налево, Ян направо. Оставалось гадать, кого псевдогигант выберет своей жертвой.

Выбор пал Унылого. Мужик поскользнулся на сыром дерне, кубарем скатился с холма, отбив бока. Пока он пытался встать на ноги, мутант, на удивление быстрый, сократил дистанцию. Вдруг, сев на задницу, монстр поднял тяжелую лапу. БА-БАХ-Х-Х! Неистовой силы удар по земле вызвал подобие взрывной волны с локальным землетрясением. Полетели в разные стороны комья земли с пучками травы. Уши заложило. Возможно, псевдогигант думал, что Унылого это задержит, но кто же знал, что он стреляный воробей. Он просто ринулся вперед, не глядя. Главное, что не в архианомалию и не в сторону мутанта. Места навалом! Бегай – не хочу! Самое главное, что пока псевдогигант делал свою оглушающую атаку, Град щедрой очередью продырявил ему бочину еще в нескольких местах.

– Бей по ногам! – заорал Унылый. Так громко, что никакое псевдогигантское оглушение и рядом не стояло! Ян удивился – он не знал, что Саня умеет так громко голосить. Прицелившись, долговец выпустил еще несколько пуль. Они вырвали из-под лап дерн с осокой, кое-где попали в кожу. Перезарядив «абакан», Град продолжил постреливать, пока не увидел, что Унылый, завернув по полю круг, бежит в его сторону. А значит и псевдогигант тоже. Диггер раскраснелся, запыхался от своего сумасшедшего спринта. Град махнул рукой, веля проваливать с линии огня. Как только Унылый ушел в сторону, в рожу мутанту полетел шквальный огонь, раскурочивая плоть на тысячу ошметков горячего мяса. Раненая зверюга зашлась в истошном вое, замедлив бег. Тут и Саня затормозил рядом с долговцем, тяжело дышал. На лбу блестел пот. Вскинув «калахан», он вторил Граду. Уж насколько они продырявили тело псевдогиганта, а тот все никак не спешил подыхать, все дергался, порывался куда-то убежать. Сухой щелчок сперва издал «абакан», а за ним почти сразу и «калаш».

– Вот мразь какой, – раздраженно цыкнул долговец.

Резким движением Ян вынул из-за поясницы из ножен широкое лезвие. Крутанув нож, с силой метнул. Острие вошло почти по рукоять в уцелевший глаз, лишив мутанта зрения. Тварь остановилась, заорала в агонии, тряся башкой из стороны в сторону в попытке вытряхнуть инородный предмет.