После такого покидать дом темного расхотелось, как и общаться с кем-либо из знакомых. Я опустила пониже полы шляпки и перестала смотреть по сторонам – все равно толку ноль, одно расстройство. Это при Дарготте мне все будут улыбаться и заверять в вечной дружбе, а стоит только темному отвернуться – не задумываясь кинут камень в спину. Еще и улюлюкать начнут, что попали.

– Убедилась, что твое трудоустройство – лишь пустая трата времени? – заговорил маг в карете. Несмотря на злые, жестокие слова, издевки ни в его голосе, ни в выражении лица не было. Он действительно говорил ровно то, что думал, не стараясь уколоть.

– Главное – я сама знаю, как обстоят дела на самом деле. Без контракта мой статус был под жирным вопросом, теперь же я ваша помощница официально, – отозвалась, копируя равнодушный тон.

– В таком случае считаю, конфликт исчерпан.

Какое-то время четверка лошадей несла нас по улицам моего родного городка. Я наблюдала за ставшими внезапно чужими пейзажами, рекой, которой впервые не хотелось любоваться, зданиями, показавшимися одинаково серыми и невзрачными… Я сама ощущала себя оторванной веткой дерева и выброшенной в поле. Словно налетел на меня ураган по имени Райдэриан, и теперь уже ничто не будет как прежде…

– Скажите, вы действительно верите в то, что Гвен сама ушла от вас? – решилась я спросить и замерла в ожидании ответа.

Внимательный взгляд, и темный произнес:

– На самом деле это не имеет ровным счетом никакого значения. По стопам моей жены отправились лучшие специалисты королевства, и, говоря это я, имею в виду вовсе не ваших местных умельцев. Правда знать им об этом необязательно, а не то совсем обленятся. Так что, будь уверена, рано или поздно Гвен вернется домой и сама раскроет причины своих поступков. Надо ли объяснять тебе, Вивьен, что эта информация не для посторонних ушей и делиться ей с кем бы то ни было не стоит? Даже с твоими родителями. Даже если сильно захочется.

– Я никому не скажу, – покачала головой, про себя подумав, что не писать об этом не обещала.

– Рад, что мы поняли друг друга. Оставшееся время дня советую тебе набираться сил для ночного дежурства. Кто знает, сколько их нам сегодня понадобится.

Но вместо этого я, конечно же, уселась за очередное послание сестре. Предупредила, что ее ищут, и немного приукрасила действительность, сообщив, что живется мне у Дарготта вполне сносно. Об остальном решила молчать, чтобы не тревожить беременную.

– Тебе понадобится теплый плащ, – лорд Дарготт ворвался в мою гостиную как раз в тот момент, когда я крутила в руках накидку Ронды.

Жуткая вещица всем своим жалким видом словно отговаривала надевать ее. Помимо очевидно дешевого сукна, способного промокнуть не то что от серьезного дождя, а от любого мало-мальски меткого плевка, свалянный мех, зачем-то пришитый по краю несуразно огромного капюшона, вызывал вполне леденящий душу ужас. Единственным плюсом данного одеяния можно было смело считать то, что ни один бандит или разбойник, в каком бы невменяемом состоянии ни пребывал, не покусится на человека в подобном наряде. Разве медяшку подкинет – исключительно из жалости и человеколюбия.

– Не вздумай натянуть на себя этот кошмар, – темный брезгливо поморщился. Запамятовал, наверное, как сам же потребовал исключительно немодные наряды. – Ему место только в камине, а еще лучше – в костре в лесу, чтобы густой копотью гнус отравлять.

– Другого у меня нет, – я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной.

– Наденешь мой. Плащ из запасов Гвендолин не подойдет, проще будет сразу на нас ярлык повесить «болваны и толстосумы, нападай кто хочешь» и трубить на всю округу. А нам следует быть неприметными, не выделяться и не привлекать к себе внимания.

– Но я же в нем утону…

– Томма подошьет длину, а рукава подвернешь, – отрезал Дарготт и, приказав служанке отправляться следом, вышел.

Я же осталась гадать: рада тому факту, что кошмарный плащ Ронды не придется натягивать на себя, или все-таки нет. Потому что вещь незадачливой гувернантки всего лишь вызывала некоторое отвращение из-за дешевизны и потасканности, одежда же темного ощущалась как минимум ядовитой змеей, и только что я добровольно согласилась накинуть ее себе на шею.

Но если я полагала, что злосчастный плащ является главной проблемой вечера, то я глубоко заблуждалась. Ибо Дарготт ни разу не уточнил, что наше дежурство будет проходить верхом, и мне придется практически всю ночь восседать с ним на одной лошади. Тесно прижавшись друг к другу.

– А ты думала, мы за ручку под луной гулять будем? – прищурился темный, сидя на монструозного вида скакуне и протягивая мне руку, чтобы помочь взобраться.

Огромный смолянисто-черный зверь нетерпеливо переступал копытами и раздувал бархатистые ноздри. Он был раза в полтора больше тех, к которым я привыкла, и добровольно сесть на эту махину означало практически передать свои жизнь и здоровье на усмотрение страшному животному. Хотя нельзя было не признать, что гигант как нельзя лучше подходил своему владельцу.

– А может вы все-таки без меня? – я опасливо отступила на шаг. – Обещаю, больше не буду жаловаться на неинтересную беседу за обедом.

– Не испытывай мое терпение, Вивьен, – рыкнул маг. – Твои возможности, как проводника, пока еще ограничены, а это значит, что за один сеанс ты выведешь не так много энергии, как мне того хотелось бы. Поэтому, чтобы по нескольку раз не возвращаться домой, будет логичнее всегда держать тебя при себе. Давай сюда руку, или, клянусь, я затащу тебя наверх магией, и это сильно не понравится твоей нежной коже!

Мерзавец просто не оставил мне выбора! Надо же, удобно ему держать меня при себе! А то, что в такое время всем приличным леди полагается сидеть дома и готовиться ко сну, темного конечно же мало волнует! Хотя, когда таких, как он, заботили чужие трудности? Для темных магов существует лишь высшая цель, а любые препятствия на пути к ее достижению в расчет не берутся.

Я протянула обе ладони и в тот же миг взлетела в воздух. Дарготт ловко крутанул меня и усадил боком прямо перед собой. Мои ноги свисали со спины лошади и досадно тесно прижимались к мужскому бедру. Руки мага заключили в ловушку, а затылком я чувствовала его размеренное дыхание – не помогал даже накинутый капюшон. Как и боялась, я оказалась в полной власти темного и его жуткого коня. Надеюсь, лорд ловко им управляет, а характер животинки, несмотря на устрашающую внешность, покладистый. Ведь может же так быть, отчего нет? Вон, насколько привлекателен его светлость снаружи, настолько отталкивающий изнутри. Отчего бы его питомцу не последовать тому же принципу…

Лорд Дарготт медленно пустил коня вперед, рядом шагал Виттор на скакуне немногим меньших размеров. Я заерзала, стараясь устроиться как можно удобнее и как можно меньше касаться темного. Не помогло. К сожалению, стало лишь хуже. Я каким-то образом скатилась еще ближе к магу, впечатавшись спиной и боком в мужскую грудь.

– Вивьен! – рыкнул Дарготт. – Лучше настройся на меня, чтобы в случае чего сразу же выводить темную энергию. Тебя нужно для этого взять за руку? Или, может, предпочтешь какой-нибудь другой контакт?

– Нет! – я нервно воскликнула, краем глаза отметив, как поморщился от слишком громкого звука темный. – Не надо никаких контактов, – понизила голос. – Я справлюсь.

– Не подведи меня, Ви, – непривычно серьезно отозвался маг. И тут же скомандовал ученику: – Начнем, пожалуй, с окраинных районов, обычно преступники предпочитают их центральным улицам. Карту города помнишь?

Мистер Грей уверенно кивнул, Дарготт продолжил наставлять его, я же сосредоточилась на собственном деле. Будучи прижатой к темному, находясь в коконе его рук и ног, окутанной облаком чужого запаха, оказалось удивительно просто почувствовать тонкую, пока еще практически пустую, струйку энергии. Она была чистой и прозрачной, как горный ручей, хотя и присутствовали кое-где чуть темные вкрапления, словно кто-то горстку камней кинул в воду – вот они и виднелись сквозь хрустальный поток. Пока что прикасаться к ручейку смысла не было, но я знала, что теперь смогу сделать это в любой момент.