Сама понимаешь, обратиться за помощью мне не к кому. Родители не примут, а все знакомые тут же сдадут меня Риану и будут уверены, что поступают правильно. Вырученных за колье с изумрудами денег хватит от силы на месяц, а как быть дальше, я не придумала. Но ни в коем случае, слышишь, сестренка, ни за что я не вернусь к мужу и не позволю посвятить своего ребеночка тьме!

Вот и остается мне только надеяться на чудо и на то, что Райан в ближайшее время оступится и явит миру свое черное нутро. Только в случае, если его арестуют, я смогу подать на развод и спасти своего еще нерожденного сына.

Нежно люблю тебя и бесконечно переживаю, моя дорогая сестренка, твоя Гвен».

Я скомкала дешевую бумагу без единого намека на аромат фиалок, что так любила сестра, и смахнула набежавшую слезу. Каков подлец этот Дарготт! Мало того, что мне жизнь сломал, так еще и Гвендолин в положении вынуждена скитаться, рискуя благополучием и даже жизнью, лишь бы спасти ребеночка. Подумать только, столичная штучка Гвен и захолустные таверны! До чего порой нас доводят обстоятельства. Теперь, когда я знала печальные подробности побега сестры, собственное положение не казалось уже столь ужасающим. Я жива, здорова и все еще могу устроить судьбу, несмотря на подмоченную репутацию, нужно только придумать, как.

А вот Гвен не может похвастаться подобным везением. Действительно, каковы шансы на то, что Дарготт вдруг обнаружит себя как злодея и добровольно сдастся властям? Примерно такие же, как и у тетушки Тризы выйти замуж в ближайшие месяцы. В том, что на душе темного осело грехов, как репейников на собаке, я нисколько не сомневалась, да и сестра в письме косвенно подтвердила мои догадки. Проблема в том, что никто и никогда не станет их искать. Слишком нужны темные маги человечеству, чтобы досконально изучать поступки каждого. Королю и страже гораздо выгоднее закрывать на них глаза, нежели лишать государство столь ценного кадра.

Так что скитаться бедняжке Гвен до последнего, а лучше – сбежать к соседям, в Корснию, да и то нет никакой гарантии, что руки мужа не дотянутся до нее в южном королевстве…

Я убрала письмо обратно в артефакт – открывается он только владельцу, настраиваясь на ауру, потому можно не беспокоиться о сохранности послания. Не прочтет его ни один любопытствующий, будь то сам темный, его помощник или прислуга. Тяжело вздохнула и бросила взгляд в окно. Там, посреди зеленой лужайки остановились друг напротив друга мастер и ученик. Лорд Дарготт был в штанах и рубашке с закатанными рукавами и расстегнутыми верхними пуговицами. Его светлыми волосами играл ветер, и выглядел лорд сосредоточенным и как ни удивительно – опасным.

Мистер Грей же оставался в костюме, а вот глаза его были прикрыты плотной повязкой. Темный выпускал из ладоней тьму, Виттор застывал на доли секунды, а потом безошибочно определял ее местонахождение и впитывал в свои ладони. Я наблюдала за процессом тренировки минут пять, когда вдруг внезапная мысль осенила меня.

А что, если именно я стану той, кто будет неусыпно следить за лордом Дарготтом и вытащит все его грязные секреты на белый свет? Покажет миру истинное лицо темного и предоставит неоспоримые доказательства. Таким образом я смогу спасти сестру с племянником и саму себя. Ведь что может быть проще для той, кого темный пообещал таскать за собой повсюду?

С того момента, как я приняла судьбоносное решение, настроение мое поползло вверх, и даже жизнь перестала казаться такой беспросветной. У меня появилась цель, а главное – план по ее достижению. В то, что лорд Дарготт чист как младенец, я нисколько не верила, а значит добыть доказательства – вопрос времени.

С легким сердцем я вызвала к себе Томму и отправила девушку в родительский дом за подобающим платьем, снабдив подробнейшей инструкцией и запиской для родных. Ждать милости от темного и надевать выбранный им наряд я категорически не собиралась. Хватит и того, что я живу с лордом под одной крышей, приобретать за его счет наряды уже слишком. Тем более, весь последний год мы с матушкой только и занимались тем, что готовили меня к предстоящему сезону, ведь я вступала в пору поисков будущего мужа. Сами знаете, дело это ответственное, и зависимость между туалетами, сшитыми по последним веяниям моды, и супружеским счастьем практически прямая.

Так что завтрашний выход в свет я предвкушала с нетерпением, и было тому две причины. Первая – я наконец-то могла показать себя во всей красе. В городской мэрии должен будет собраться весь цвет общества. А мне теперь как никогда нужно блистать, чтобы потенциальные женихи с готовностью закрыли глаза на досадное проживание в гостях у чужого мужчины, хоть технически мы с ним и родственники. Вторая: прием у властьимущих – это замечательная возможность уличить Дарготта в чем-нибудь противозаконном, должен же он будет договориться с мэром о своих делишках. Там-то я его и поймаю. Ну вдруг мне так повезет, что в один вечер сбудутся сразу две мои заветные мечты, разве я не заслужила?

Еще одним подарком стало то, что темный оставшееся время до приема ко мне не вязался. Во время совместных трапез я предпочитала хранить демонстративное молчание, его светлость же либо негромко обсуждал работу и прочие темные вопросы с Виттором – и тогда я старательно прислушивалась, либо тоже ел в тишине – и тогда приемы пищи проходили быстро. Почти все следующие сутки я была предоставлена самой себе и находила сплошные плюсы в таком положении.

Спокойно написала ответное письмо сестре, в котором желала удачи и сил перенести все выпавшие на ее долю испытания. Попросила не переживать обо мне и моей участи и клятвенно пообещала сделать все, чтобы добыть доказательства преступлений Дарготта.

В день приема с самого утра Томма принялась меня готовить, и я смогла по достоинству оценить навыки столичной прислуги. Про некоторые процедуры до этого момента я даже не слышала и наивно верила, что без них вполне можно обойтись. Как оказалось – нет.

– Терпите, леди, – командовала девушка, выдирая какой-то липкой массой волосы с моих рук. – Красота требует жертв, вам сказочно повезло, что с вашей стороны еще не таких уж больших, – назидательно выговаривала она.

– Гвен тоже все эти экзекуции терпела? – стонала я в ответ и всерьез раздумывала о том, не упасть ли мне в обморок. Виданое ли дело – измываться над леди! – Не верится что-то.

– Разумеется леди Дарготт исполняла все, что подобает столичной даме.

– Неудивительно, что она в итоге сбежала, – проворчала я. – Ай, больно! – взвизгнула тут же, когда Томма резким движением дернула размазанную субстанцию. – Ты мне волосы вместе с кожей отдираешь?

– Сейчас полью успокаивающим отваром, – девушка взяла стеклянный бутылек, и прохладная жидкость весенним дождем пролилась на пылающую кожу. – Почему вы думаете, что леди сбежала? Следователь уже точно выяснил, что это не было похищением? – на меня с детской доверчивостью уставились круглые серые глаза.

– Не знаю, я с ним не разговаривала больше, – я прикрыла свои, чтобы не выдать растерянности. Это же надо было так глупо проговориться. Никто не должен знать, что я поддерживаю связь с пропавшей сестрой! – Просто к слову пришлось про побег.

– Скорее бы уже ее нашли, – жалобно вздохнула Томма. – А что лорд Дарготт, разве сам не ищет свою супругу? Уж у него всяко возможностей больше…

По моему мнению Дарготт бы даже не заметил отсутствия жены, если бы не ее способности проводника, столь необходимые темному. Но с досадными неудобствами он справился посредством меня, так что не удивлюсь, если лорд даже тормошить следствие не станет. Какая разница, кто именно будет избавлять его от поглощенного зла, разве что с Гвен под рукой процесс наверняка приятнее…

– Понятия не имею, его светлость мне не докладывает. И сплетничать о хозяевах с подружками будешь, я хоть и не жена лорду, но все же леди.

– Простите, – пискнула девушка, и дальнейшее издевательство над моей кожей проходило в тишине, нарушаемой лишь моими подвываниями.