— Шо рожи недовольные⁈ — Громыхнул бас Лешего. — Спасибо скажите, что ножи взять дозволил, слепни глуховатые!

Разбор полётов не минул и Умника. Спасли габариты, иначе тоже бы картошку с нами чистил. Но Леший пообещал, что следующей весной именно на нём будут огороды стаба перепахивать. Так что, досталось бедолаге от Высшего неслабо.

— Домой приедем, я с вас по пять шкур с каждого спущу на полигоне! И тебя тоже это касается, увалень шипастый! — Повысил батька тон, глянув вроде как в пустоту. — Жить у меня там будете! А потом в Пекло вас, лоботрясов, отправлю экзаменты сдавать!

— Экзамены, что ли? — Я по неопытности ляпнул на свою голову.

— А самые умные, — глянул он на меня из-под кустистых бровей, — дважды! И после — марш-бросок с полной выкладкой! Я вас научу, как уши в рейде развешивать! А ты чего? Особого приглашения ждёшь⁈ — повернулся он к Прапору. — Плюй свою цыгарку, и вперёд за Родину! — Указал он старому вояке на свободный табурет, стоящий рядом со мной.

Прапор в недоумении покосился на Лешего и, поняв, что тот не шутит, зло плюнул, отшвырнул окурок и, что-то бубня себе под нос, пошёл исполнять приказ.

Когда Кир вошёл в зал для совещания, то уже шло в самом разгаре.

— Не пойдут они через городской кластер. Нет смысла. Ну, во-первых, это ожидаемо, так как самый короткий путь. А, во-вторых, слишком оживлённо. — Прапор сделал паузу и окинул взглядом собравшихся. — От Эмбера до нас по этой дороге несколько подобных населённых пунктов, и скольких заражённых они за собой потащат, приманив шумом своих колонн?

— Ну, да, верно, — усмехнулся Седой. — Я из-за этого и не рискнул первым идти в наступление. Пока доедешь — половина боезапаса на мутантов уйдёт, так они же ещё и хвостом подтянутся, и второй половиной думай, то ли от них отбиваться, то ли от Эмберцев.

— Вот и Лорд с Рубином не идиоты, тоже понимают расклад. — Прапор, взяв карандаш, навис над картой, составленной из разных кусков бумаги, занявшей всю не малую площадь столешницы. — Есть вариант подтянуть технику вот сюда, — показал он на южный берег озера, питающего Парадиз водой. — Но, опять же у нас этот сектор давно пристрелян, и выйди они на открытое пространство со своими стрелялками, мы их разделаем, как Бог черепаху. Я так думаю, они и это учли, а поэтому пойдут во-о-от отсюда, — провёл кончиком грифеля по рисунку горной местности, оставив еле видимую полосу. — И ударят аккурат с тыла, пока мы будем отбиваться от их отвлекающих групп, вот тут, — указал на основную трассу, — и тут, — указал на южный берег озера.

— Возможно, ещё вот тут засядет пехота. — Прапор обвёл кружком зелёный участок — непролазные лесные дебри с западной стороны города. — И когда наши войска втянутся в бой с мурами, а это будут именно муры, которых в качестве приманки и пушечного мяса запустят в отвлекающее нападение, дав самую паршивую технику, или вообще муляж для отвода глаз и устрашения, отсюда ударят артобстрелом, — нарисовал на карте три стрелки, ведущие от гор к Парадизу. — А эти, — тыкнул в кружок на зелёном массиве, — пойдут на приступ стен. — Зажав карандаш меж пальцами, достал сигарету, закурил, выпустил дым. — По моим расчётам основной бой должен занять не больше сорока минут, и город будет взят со всеми по-тра-ха-ми, — сказал он по слогам и щёлкнул языком, зачеркнув Парадиз крестом. Затянувшись так, что истлела почти половина сигареты, выдохнул дым на карту, окутав этот участок словно туманом-кисляком. — По крайней мере, так бы сделал я, — добавил он, посмотрев на задумчивые и немного растерянные лица четверых давних друзей, Глав стаба.

— Кхым… — уставился Манчестер на «горную местность». — Как? Дорог там нет, ущелье — да, есть, но такое, что и черти ноги переломают. По реке, если только вплавь, с техникой прямо к нам в озеро! — Усмехнулся бывший толстяк, теперь уже просто слегка упитанный мужчина. — Да смешно! Не-е! Не пройти транспорту тем путём, это нереально, Прапор, не-е-ет. — Покачал он головой, глянув на вояку с полной уверенностью в правоте своих слов.

Кир молча «ползал» глазами по изображениям гор, ущелья, реки и, перейдя вверх по руслу к соседнему кластеру, по которому эта река, изрядно попетляв, уходила ещё дальше, в конечном итоге распадаясь на более мелкие речушки, расползаясь в стороны. Ткнув пальцем в маленький кружок с буквой «Д» на карте спросил:

— Это — дамба?

— Да, — ответил Седой. — Там завод, но это территория эмберцев, к тому же она пустынная на многие километры. Кроме этого завода и пары отдельных домов там ничего нет.

Прапор наблюдал за Киром с довольной ухмылкой.

— Как от Эмбера колонной техники добраться до дамбы? — Так же задумчиво шаря взглядом по карте, спросил Кир негромко.

— По этой дороге — спокойно. — Седой указал на серый серпантин. — Мутантов практически нет, те, что на шум прибегут, кончатся быстро. Серьёзных тварей моими ребятами замечено не было, а они, пока занимались топографией, излазили там всё вдоль и поперёк, так что… — потёр Седой подбородок, глядя, как Кир вёл отобранным у Прапора карандашом от Эмбера к дамбе, — да, вполне реально…

— Сюда-то да, а дальше-то как? — встрял Манчестер.

— А вот так! — Кир перечеркнул жирной линией реку у пометки «Д».

— Перекрыть дамбу? — удивился Манчестер. — И зачем? Вода из реки пока уйдёт, это не меньше недели пройти должно, а то и того больше! Да за это время уровень воды так поднимется, что будет не путь по сухому руслу, а вселенский потоп, сметающий всё на своём пути.

— Не будет, — заговорил громкогласый Леший. — Если, к примеру, прорыть отводной рукав, то воды схлынут, и уровень на дамбе не превысит положенных норм.

— Но, это же сколько работы! А шума⁈ — эмоции из Манчестера так и пёрли. Ему не хотелось верить в столь безумную, на его взгляд, затею, но факты говорили об обратном упрямо.

— Угу… работы много. — Леший сел на большой табурет, давно сколоченный именно для него, ноги всё ещё давали о себе знать, вес тела-то не маленький. — Вот потому-то мы и успели, а иначе они давно бы буром попёрли. Но теми силами, которыми они располагают, нахрапом нас не взять, ибо по зубам обратку такую огребут, что и костей опосля не собрать будя. А что шумно дюже, дык Седой же сказал, что тама нема никого. Нешто отстреляются? Нынче же они создают видимость активности своими мелкими вылазками и стычками с нашими бойцами, охраняющими подступы по очевидным направлениям, тем временем готовя проход через горное ущелье по руслу реки. Умно-о… И сказать более нечего, — хмыкнул в бороду Леший, не замечая, как наматывает на указательный палец прядь волос из этой многострадальной бороды.

— Ты как додумался-то до этого? — поразмыслив немного, батька перевёл свой взгляд на Прапора.

— Помнишь, призрачная разведка Дока доложила о странном поведении Эмберцев? Они искали строительную технику и набирали рабочие группы из мирных жителей, собрали женщин, подростков и куда-то увезли. А увезли всех вот сюда, — указал на дальнюю часть карты, близ реки, выше дамбы на несколько километров, — и выставив охранные посты, разбили палаточный лагерь и начали рыть. Тогда я особого значения этому не придал, подумав, что таким образом вояки просто решили устроить временное укрытие для своих семей и остального мирного населения на время боевых действий, и убрал от них дальнейшее наблюдение. Однако, когда пришёл доклад о поиске людей, смыслящих в управлении дамбами, я насторожился. И тебе тогда это странным показалось.

Леший кивнул.

— Потом призраки доложили, — продолжил Прапор, — что эмберцы устроили по окрестностям массовый сбор фанеры, красок и развели деятельность по театральной бутафории, припахав на это остаток населения вплоть до шестилетних детей. Зачем, спрашивается? — вздёрнул брови вверх, собрав на лбу складки кожи, тут же вернул прежнюю мимику «рожа кирпичом» и продолжил. — Ну, а тут, взглянув на все карты в полном сборе, я взглядом зацепился за ущелье и вспомнил душманские караваны. Всё сразу встало на свои места. — Дёрнул щекой.