Я была родственником этой женщины. Гордость смешалась со странным беспокойством в моей груди. Изара показала мне свой последний проблеск, когда бабушка упала на колени на том холме. Эпротанские стражники бежали к ней, и она использовала то, что осталось от ее силы.

Она…состарила их.

Я разинула рот, когда волосы охранников поседели, а затем побелели. Они стали сгорбленными и пожилыми, спотыкаясь вместо того, чтобы бежать.

Но ее сила иссякла. С последним криком гибридная королева рухнула на землю. И один из охранников Регнера выхватил свой меч и перерубил ей шею.

Даже зная, что это уже произошло, я беспомощно закричала. Охранник плюнул на тело моей бабушки, схватил песочные часы и двинулся обратно вниз по склону.

Изара потянула нас обратно к Эпроте. Кто-то уже использовал свою силу, чтобы создать туннель, и семьи выбегали из него, бегом направляясь к перевалу. Гибридная армия выиграла им время, отдав свои жизни, чтобы их люди могли добраться до безопасного места.

Многие гибриды путешествовали только в одежде на спине. На некоторых из них не было ничего, кроме тонких тапочек на ногах.

— И поэтому наши люди бежали через перевал, — сказала Изара. — Многие из них замерзли. Сотни из них были детьми.

Затем она показала мне перевал Азрик. Гибриды путешествовали группами, и тропа была усеяна…

Телами. Земля промерзла, и хоронить их не было времени. Желчь наполнила мое горло, когда Изара показала мне крошечную девочку, не старше четырех лет, лежащую с куклой на руках. Ее мать лежала рядом с ней, явно неспособная продолжать без дочери.

— Остановись, — прохрипела я. — Пожалуйста.

— Нет.

Голос Изары был безжалостен, и она показывала мне все больше и больше. Тела, гибриды, которые прибывали в деревни, умоляя о помощи. Некоторые из тех жителей деревни приняли их. Слишком многие из них прогнали их. Каждый день умирало все больше и больше. Те, кто выжил, были тенями самих себя. Моя кровь горела в ожидании возмездия.

Изара показала мне тех, кто добрался до земель фейри только для того, чтобы врезаться в эту непроницаемую защиту, как раз в тот момент, когда охранники Регнера догнали их.

Даже зная, что Конрет и Лориан не были ответственны…

Ярость обожгла мои внутренности.

— Подпитывай искру своей ярости, Нелайра.

— Зачем?

— Когда тебе придется, ты изменишь миры. Если мне придется пытать тебя, чтобы убедить, что ты единственная, кто может это сделать…

Я почувствовала, как она пожала плечами.

— Что ж, то, что должно быть сделано, должно быть сделано.

Еще один человек, пытающийся использовать меня в своих собственных целях.

— Покончи с этим. Сейчас же.

— Или?

— Или я заставлю тебя заплатить.

— Так-то лучше.

Я очнулась на земле. Каждый мускул в моем теле горел, как будто меня действительно подожгли. Мой взгляд встретился с взглядом Изары. А затем я осмотрела остальных. Я была опустошена, мое тело онемело, конечности были странно легкими.

Ни на ком из них не было драгоценностей или нарядов. Нет, они носили одежду, похожую на мою. Еще одна из их манипуляций. Кто знал почему?

— Нам было приятно, что ты была той, кто осуждал нас за то, что мы обратились к таким вещам, — сказала Изара.

Ривенлор кивнул.

— Возможно, ты была бы той, кто увидел такое богатство и возжелала его.

Что-то в его тоне заставило меня задуматься, был ли он разочарован тем, что я этого не сделала.

Все, чего я страстно желала, это убраться отсюда к чертовой матери.

— Так это значит «нет» союзу? — догадалась я, поднимаясь на ноги.

Тимриэль указал на мой меч.

— Лезвие твоего меча неоднократно нагревали, а затем придавали ему форму. Это не только придало ему желаемую форму, но и укрепило меч, выровняв внутреннюю структуру металла.

Я уставилась на него, измученная.

— И?

— Точно так же, как твой клинок должен был выдержать сильный жар и силу молота, чтобы стать сильным, надежным оружием, так и ты должна. За исключением того, что ты должна выбрать быть выкованной в огне, чтобы стать королевой, которая нам нужна.

Я попробовала еще раз. Я не могла просто уйти с пустыми руками. Мне нужно было хоть что-то.

— Я хочу знать состояние ваших вооруженных сил. Сколько людей осталось? Есть ли какая-нибудь армия на этом континенте?

Они просто наблюдали за мной.

— Мне нужно знать, с чем мы работаем. Наверняка есть какой-нибудь генерал или лидер, с которым я могла бы поговорить.

Ничего.

Эта странная, разочарованная ярость снова вскипела во мне.

— Я пытаюсь спасти это королевство, — прорычала я.

Снова тишина.

Прекрасно.

— Играйте в свои силовые игры, — прошипела я. — Я спасу наших людей без вас.

Тимриэль улыбнулась.

— Ты видела больше ужасов, чем кому-либо за столь немногие зимы следовало бы увидеть. Но ты все еще прячешься. Стань королевой, которой, мы знаем, ты можешь быть, и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь тебе.

Изара наблюдала за мной, на этот раз с сочувствием в глазах.

— И наслаждайся временем, проведенным с твоим принцем фейри. Но знай — ты не сможешь удержать его.

К счастью, мне не пришлось тащиться вверх по винтовой лестнице. Тимриэль взмахнул рукой, и стена раздвинулась, открывая лес. Я выбежала, прежде чем они смогли передумать. Вероятно, лестница была просто еще одним способом вывести меня из себя.

Мне хотелось закричать на них, но я сдержала проклятия, вертевшиеся у меня на языке. Изара, вероятно, все равно могла меня услышать.

Лес был слишком тихим и умиротворяющим после всего, что я только что увидела. Я втянула в легкие свежий, пахнущий землей воздух.

Дракорикс открыл один глаз, его голова все еще лежала на лапах.

Я посмотрела на него в ответ.

— Спасибо, что не съел меня.

Он медленно поднялся на ноги. Возможно, я заговорила слишком рано.

Нет, оно направлялось ко мне, этот странный пушистый белый хвост мелькал в воздухе.

— Есть шанс, что ты знаешь, как я могу вернуться к своим друзьям?

Оно повернулось и сошло с главной дорожки. Я заколебалась, и оно оглянулось через плечо, как будто ожидая меня.

— Прекрасно.

Лестница была там, где я ее оставила, и я перевела дыхание. Моя поездка сюда была грандиозным провалом, но, по крайней мере, я могла вернуться к остальным. Лицо Фендрела промелькнуло в моем сознании, и я замерла.

Все впустую. Один из наших людей был мертв, и это было напрасно.

Старейшинам хватило одного взгляда на меня, чтобы понять, что я чего-то хочу.

Дракорикс ткнулся носом в мою руку.

— Прекрасно. До свидания.

Я спустилась по лестнице, сделала несколько шагов и развернулась, когда Дракорикс приземлился рядом со мной.

Вероятно, он сопровождал меня по туннелю, чтобы у меня не возникло никаких мыслей о возвращении и мольбах о помощи.

На этот раз прогулка была намного короче. Тоже неудивительно.

В конце туннеля была еще одна лестница, но я не увидела отверстия, через которое могла бы перелезть к остальным. У меня внутри все сжалось. Я бы нашла способ сообщить Лориану, что я здесь. Может быть, его сила смогла бы пробиться сквозь камень.

Я взобралась по лестнице и оттолкнулась от потолка.

Моя рука прошла насквозь. Что-то схватило ее, и я вскрикнула.

А затем я оказалась в объятиях Лориана, и он понес меня прочь от лестницы, покрывая поцелуями мое лицо.

— Я так понимаю, ты скучал по мне.

Я попыталась беззаботно улыбнуться, но он уткнулся носом в мои щеки, и я поняла, что он смахивал поцелуями мои слезы.

Он замер.

У меня закружилась голова, когда он толкнул меня себе за спину.

— Что. Это?

— Дракорикс. Я думаю, ты должен бросить свое оружие и поклониться ему.