— Возможно, нам следует… — пробормотал другой, и одно из заостренных ушей мальчика дернулось — достаточно, чтобы дать понять, что он слушает.

Группа придворных зашагала прочь.

Ещё несколько дней он остался совсем один. Его няня не простила себя за то, что заснула той ночью, и стала вялой и замкнутой.

И вот однажды, когда он сидел под столом на кухне, гладя кухонного кота, он услышал два слова, от которых у него перехватило дыхание.

— Ваше величество, — сказал один из поваров.

Мальчик судорожно вздохнул. Его отец был жив. В конце концов, они были неправы. Он рассказал им. И если бы его отец был жив, его мать тоже была жива. Его отец защищал бы ее до последнего вздоха. Его грудь расширилась, а щеки напряглись, когда незнакомое выражение появилось на его лице.

Улыбка. Вот на что похожа улыбка. Это было так давно, что он забыл.

Выбираясь из-под стола, он издал ликующий смешок.

— Папа!

В комнате воцарилась тишина. Конрет встал перед ним. И слуги поклонились. Не отцу мальчика, а его брату.

Новому королю фейри.

Краска отхлынула от лица Конрета, хотя его глаза заблестели.

— Нет, Лориан. Это я. Теперь только ты и я.

Лориан получил свое письмо от Марта на следующее утро, а я отправила Тибрису собственное письмо, тщательно написанное нашим кодом. В нем я попросил его расшифровать письмо для Демоса, и чтобы они оба сделали все возможное, чтобы найти местоположение песочных часов.

Гибриды были лояльны как Демосу, так и Вайсеру, и многие из них были могущественны. Оставалось надеяться, что они смогут выяснить, где именно находятся песочные часы, и мы сможем добраться до них раньше, чем это сделает король фейри. Я отказалась позволить гибридам оказаться во власти еще одного иностранного правителя.

Лориан стоял с зачесанными назад волосами, его меч лежал на земле в нескольких футах от нас. Мы встали рано — Лориану не терпелось добраться до леса вдоль границы. Прошлой ночью он отказался разрешить мне заступить на вахту, но все еще выглядел бодрым и отдохнувшим.

Этим утром он сказал мне, что мы находимся глубоко на территории бандитов и слишком заметны на равнине. От этой мысли кожу на задней части моей шеи покалывало.

— Ты готова?

Он сосредоточился на мне, как будто ничего другого не существовало. Этот взгляд был хищным, терпеливым, собственническим.

Я нахмурилась. Мы свернули лагерь, костер был затушен, лошади оседланы.

— Ты хочешь тренироваться прямо сейчас?

Одна темная бровь приподнялась.

— Ты бы предпочла подождать, пока не проведешь в седле весь день?

Я все еще страдала от натертых бедер и ноющей спины после каждого долгого дня верховой езды. Сейчас у меня все болело, но позже будет намного хуже.

— Нет, — вздохнула я, расправляя плечи. — Давай покончим с этим.

Он согнул палец.

— Ты хочешь, чтобы я напал? Галон учил тебя защищаться. Но может наступить момент, когда тебе нужно застать кого-то врасплох. А это значит научиться наносить сильные и быстрые удары до того, как у них появится шанс уложить тебя.

— На самом деле это не мое…

— Приска.

Голос Лориана был жестким. Я вздохнула, делая еще один шаг ближе. Его поза была свободной, руки по швам. Как будто я даже не представляла угрозы. Раздражение заурчало у меня в груди. Он улыбнулся, как будто знал.

— Я даже дам тебе нож, — сказал он, бросая мне кинжал.

Мне каким-то образом удалось поймать его за рукоять, и его улыбка стала шире.

Раздражение переросло в ярость, и в моей голове стало очень тихо. Я могла бы это сделать. Я отказывалась позволять ему видеть, как реагирует мое тело, когда он был близко.

Я обошла его. Он двигался вместе со мной. Мне пришлось действовать быстро.

— В любое время, — насмехался он надо мной. — У нас не все…

Я нанесла удар, преодолевая расстояние между нами в длинном прыжке. Он поймал мое левое запястье своей рукой. Черт.

Я полоснула кинжалом по тыльной стороне его ладони. Он втянул воздух, но не отпустил, поэтому я попыталась вывести его из равновесия левой рукой, целясь правым локтем ему в лицо.

Мой локоть скользнул по его подбородку. Нехорошо.

Он напрягся. Используя свою хватку на моем запястье и моем собственном неуравновешенном теле, он перекинул меня через свое бедро.

Я уставилась на него, разинув рот, как рыба на суше, запыхавшись.

— Чему ты научилась сегодня? — спросил он, залезая в карман и вытаскивая бинт, которым он перевязал неглубокий порез, который я ему нанесла.

Этот ублюдок, вероятно, заживет в течение нескольких минут.

А я? Я все еще не могла дышать. Я бесполезно хватала ртом воздух.

Лориан наклонился, насмехаясь надо мной снова.

— Я бы хотел надеяться, что ты усвоила, что не следует нападать на тех, кто больше и сильнее тебя, не имея плана.

Мне удалось перекатиться на живот, слабо поднимаясь на колени. Поскольку мне удалось не съесть свой завтрак, я посчитала это победой.

Он спровоцировал меня на это нападение. Я застонала, с трудом поднимаясь на ноги.

— Ты ублюдок.

— И ты никогда не должна атаковать, не использовав сначала свою силу.

Моя нижняя губа выпятилась, прежде чем я смогла это остановить. Взгляд Лориана опустился на мой рот, и выражение его лица напряглось.

— Использовать мою силу было бы жульничеством, — огрызнулась я.

Лориан медленно поднял взгляд, пока мне не показалось, что он ласкает каждый дюйм моего лица. Когда наши взгляды встретились, он шагнул ближе, его глаза прожигали мои.

— Когда дело доходит до твоего выживания, ты жульничаешь, — прорычал он.

— Ты жульничаешь и лжешь. Ты дерешься грязно. И ты делаешь все возможное, чтобы остаться в живых.

— Даже с тобой?

— Даже со мной. Ты можешь поработать с Галоном над своей физической подготовкой. Твоя тетя может помочь тебе с твоей силой. Но когда ты тренируешься со мной, ты используешь и то, и другое.

Казалось, он ждал, что я соглашусь.

— Хорошо.

Я не была настолько упряма, чтобы отказаться от тренировок, которые могли спасти мне жизнь.

Поскольку он уже достаточно унизил меня за одно утро, Лориан научил меня, как ударить передней ногой, чтобы вывихнуть кому-нибудь колено. Я бы получила больше силы, используя заднюю ногу, но он хотел, чтобы я могла быстро наносить удары.

Мы перешли к работе с ножом, и он показал мне интересные приемы, которые включали опускание и полосование лезвием по мышцам ноги, сухожилиям и даже подколенным сухожилиям. Это была жестокая, необходимая тренировка. И, надеюсь, если когда-нибудь наступит время, когда я не смогу использовать свою силу, это поможет.

Когда я наклонился и тяжело дышал, упершись руками в колени, он просто наклонил голову.

— Далее тренировка в защите.

— Ты…

Он бросился на меня. Поскольку я видела, как он сражался с Галоном и другими, я знала, что он двигался примерно на половинной скорости. И все же я все равно едва успела отскочить в сторону.

Он снова попытался схватить меня за руку, но на этот раз я разгадала его уловки. Он ударил ногой, на четверть скорости для него.

Я едва увернулась от него.

Лориан ухмыльнулся. Ему было весело. Мой гнев вспыхнул, но я не позволила ему снова взять надо мной верх. Я увернулась от руки, которую он замахнулся на меня, пнула его в колено и отступила в сторону, ткнув локтем ему в живот. Триумф захлестнул меня.

Он издал довольный смешок. Несмотря на мое раздражение, что-то теплое поселилось у меня в животе. Никто не подталкивал меня быть лучше, как этот мужчина. Поэтому я позволила намеку на свою силу проявиться. Ровно настолько, чтобы замедлить его скорость. Я повернулась, и вот мое открытие.