Обычный человек или игрок вряд ли бы услышал подбирающегося со спины противника. Я же, благодаря нейросети, услышал шаги четвёртого эльфа задолго до того, как он приблизился на дистанцию уверенного выстрела.

Не оборачиваясь, я обогнул ствол дерева, служивший мне укрытием, и внаглую пошёл на двух ушастых, расположившихся в метре друг от друга. Эргоштуцер выдал подряд четыре выстрела, а мне за это время лишь один раз сбили защиту. В итоге я убил одного чужака и обезоружил второго, обратив его в бегство. Но и мне досталось.

Острая боль обожгла левую ногу, от чего у меня на миг потемнело в глазах. Зажмурившись, я смог вернуть себе зрение и, бросив взгляд вниз, выругался сквозь стиснутые зубы — на бедре была сквозная дыра, из которой толчками выплёскивалась кровь.

Аптечка сработала с запозданием, из-за чего я завалился на покрытую прелой листвой землю. Но сознание не потерял, как и оружие не выпустил из рук. Обновив защиту эргокомбеза, перекатился с одного бока на другой и навёл штуцер на приближающегося эльфа. Тот, осознав, что может сейчас погибнуть, бросился на меня в отчаянной попытке добить противника.

Каждый из нас успел сделать по выстрелу, после чего противник, пинком отбив ствол штуцера в сторону, буквально налетел на меня. Второй удар ногой угодил мне в живот, вот только никакого эффекта от него не вышло — всё же я был на два уровня выше, и Упорядоченное посчитало, что таким способом эльф не сможет причинить мне вред.

Ему бы выбить из моих рук оружие и отскочить в сторону, чтобы потом добить из энергетического пистолета. Но ушастый не знал, с кем связался. «Разряд» прожёг в его груди дыру размером с мой кулак, убив мгновенно.

Вновь запитав защиту брони, я осмотрелся и, только убедившись, что вокруг чисто, поднялся. Задействовав общий канал, потребовал:

— Доклад!

— Полина, двух ужастиков убили. Сами без потерь, — сообщила моя девушка, от чего я почувствовал себя гораздо спокойнее.

— Филин, минус один, — сообщил Сергей. — Всю обойму потратил на вражину. Зацепил меня, гад, но вскользь, я уже остановил кровотечение. Жить буду.

— Не расслабляться, где-то в лесу ещё один бродит, правда, без дальнобойного оружия, — сообщил я. — Сейчас птичку подведу, выследим его.

Эльфа я обнаружил в ста метрах от себя, причём ушастый двигался очень медленно, подволакивая правую ногу. Он уже обзавёлся корягой и теперь пытался уйти как можно дальше от нас. Прикинув все за и против, я решил преследовать врага в одиночку.

— Полина, направляйтесь к Филину, ему нужна помощь. Цандра, остановись и жди их. Трофеи и тела убитых не трогать, внутрь котельной не заходить. Всё, меня не отвлекаем.

Переключившись на другую линию, я обратился к Алексею:

— Дарк, чужаков уже встретили?

— Командир, это не чужаки. Наши, земляне, просто одеты странно. Один сразу сдался, а вот второй хотел убежать, но я ему ногу прострелил. В общем, связал обоих, теперь сидим с Пришкой, охраняем. Дроида отправил к вам.

— Хорошо. Возвращайтесь с пленными в космопорт. Передай их Мидасу, он знает, что делать с этими мутными личностями. И ждите нас, мы тут почти закончили.

Приближаться к беглецу и тем более разговаривать с противником я даже не думал. Сразу решил для себя — устраню чужака без разговоров. Поэтому, едва увидел спину эльфа, сразу же отыскал взглядом подходящую позицию и тут же занял её. Прицелился и дважды нажал на спуск. Сгустки энергии попали в спину ушастого, и тот даже начал заваливаться вперёд, выронив палку, но я успел заметить одну странность. При попадании тело врага на миг словно вспыхивало, как при активации защиты, причём оба раза, но заряды всё же угодили в цель.

Крутанувшись на месте, я мысленно уже приготовился отражать атаку, но вокруг было пусто. Тогда я отдал приказ нейросети — отслеживать любую, даже самую незначительную странность в окружающем мире. Мои глаза и дрон, с двух ракурсов.

Шаг за шагом осматривая окружающий меня лес, медленно двинулся вперёд. В это же время птичка нарезала в воздухе круги, отыскивая спрятавшегося противника.

Атаку я прозевал, и если бы не защита бронекостюма, тут же отправился бы на тот свет.

Ствол штуцера сильным ударом подбросило вверх, а остриё кинжала замерло в нескольких сантиметрах от моего горла. Мы встретились взглядами с эльфом. Чёрт, совсем не похожи на человеческие. Зрачок не круглый, а овальный, хищный.

— Кто ты такой, человек? — прошипел чужак, продолжая вдавливать остриё кинжала в мою защиту. — Почему твоё оружие пробивает сдвоенный артефакт?

— Потому что я защитник этого мира, — сквозь зубы процедил я и ударил «Разрядом», обнуляя запасы эргов. Сгусток энергии врезался в грудь эльфа, прошёл сквозь плоть снизу вверх и буквально испепелил голову противника. Тело ушастого обмякло и рухнуло мне под ноги. Перед глазами появилось сообщение.

«Игрок Парторг, ты уничтожил отряд охотников за головами из расы эльфов (враждебная раса) и выполнил задание эпического ранга 'Защита Земли от чужаков».

Награда:

10 редких, 4 эпических кристалла;

200 ксо;

+1300 к прогрессу уровня'.

— Ну вот, теперь можно и отдохнуть, — произнёс я, делая шаг назад. Чёрт, как же я устал.

В космопорт возвращались, набившись в бронепоезд. Лишь «Рухх» шагал позади транспорта, из-за чего нам приходилось держать низкую скорость.

Увы, не обошлось без потерь. Из портала возле котельной вышли всего лишь четверо. Девушка Филина, Кузьмич и Санька с Васькой. Смелая женщина и бывший житель Сенцовки так и не вернулись.

Та парочка, что отказалась проходить испытание, тоже хотела исчезнуть, но далеко убежать им не удалось. Один подвернул ногу, а второй, бросив товарища, двинулся дальше один и в итоге вышел на трассу буквально под колёса бронепоезда. Осознав, какую ошибку он совершил, мужик попытался сбежать, но куда ему против игроков. Дарк с Пришкой нагнали его через триста метров.

Игнат предложил пристрелить обоих беглецов, но я решил, что это будет слишком жестоко. В итоге у нас появились первые штрафники, которых ждал весьма нелёгкий путь исправления.

Все трофеи с убитых эльфов я собрал в одно место и прямо там, возле котельной, перешёл в аукцион и выставил артефакты ушастых на продажу. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

В общем, к терминалу подъехали хоть и в молчании, но всё же большей частью довольные. Шутка ли, отбили нападение чужаков, отделавшись лишь одним ранением, которое уже благополучно вылечили, благодаря редкой аптечке.

— Всем помыться, у кого есть возможность — переодеться в чистое и собраться в зале ожидания. Время на всё про всё даю один час, — распорядился я, первым собираясь покинуть салон бронепоезда. — Мидас, что с пленниками?

— Оба находятся в помещении перрона, связанные, под охраной дроидов-ремонтников, — сообщил заместитель. — Один ведет себя спокойно, а вот тот, что ранен в ногу, уже дважды пытался освободиться. Пришлось вколоть ему снотворное.

— Жди, я сейчас спущусь, — велел я, при этом чувствуя непонятно откуда взявшееся волнение. Как есть, весь заляпанный кровью и грязью, прошёл через зал ожидания, спустился по лестнице, открыл дверь и широким шагом двинулся по тоннелю.

На перроне было тихо и сумрачно, но нейросеть тут же подстроила зрение под освещение, и я разглядел пленников. Один лежал лицом к стене, со связанными над головой руками и поджатыми ногами. Второй сидел запрокинув голову и уставившись в потолок. Услышав, как я спускаюсь на перрон по ступеням, он повернулся в мою сторону, и наши глаза встретились. На губах пленника появилась улыбка.

— Привет, братишка.

Интерлюдия двенадцатая

Михаил, адепт Некронта. Ранг: пробуждённый. Планета Брэтсиз

Первые сутки одиночества Михаил провёл в заботах. Чистка, уборка, осмотр доставшегося ему здания, поиски воды. Так убегался, что спать лёг затемно. На удивление,проспал до позднего утра, пропустив аж два лично поставленных на телефоне будильника.