Кое-как проехав добрую сотню метров перепаханного дорожного полотна, мы с Дарком вырвались на простор. Мидас за это время успел предупредить, что окончательно потерял беглеца-одиночку, а также сообщил, что группа врагов остановилась в километре от трассы и, похоже, не собирается оттуда уходить. Во всяком случае — в ближайшее время.

«Главное, чтобы через портал не сбежали», — подумал я, прибавляя скорость. Увы, не надолго, через пятьсот метров дорога вновь испортилась. Обнаружилась и машина беглецов — старый УАЗ.

— Командир, до раненого вам осталось около двухсот метров, — сообщил заместитель. — Он вновь начал двигаться, но медленно.

Я тут же начал притормаживать и вскоре окончательно остановился. Здесь дорога делала небольшой поворот, градусов в двадцать, и похоже, подранок уходил прямо по асфальту.

— Дарк, нам нужно взять живого пленного, — предупредил я товарища, который уже спрыгнул с мотоцикла и приготовился к стрельбе.

— Стрелять по ногам? — уточнил Алексей. Чёрт, а он нравится мне. Не рефлексует, делает дело и при этом спокойный, но не тормоз. Побольше бы таких.

— Если он вооружён или попытается открыть портал, — ответил я. — Всё, погнали. Ты справа от дороги, я слева.

Раненый был не опасен. Безоружный, с окровавленной повязкой из одежды на левых ноге и предплечье, он медленно ковылял прочь по обочине. При этом опирался на суковатую палку, которую, похоже, подобрал совсем недавно. Он то и дело оглядывался, и я в такие моменты замирал на месте, чтобы меня не заметили.

Вообще поведение раненого было странным. Может, он выступает в роли приманки? Или совсем отчаялся?

— Командир, второй беглец обнаружен, — сообщил Мидас. — Он спешно удаляется вдоль трассы, примерно в полутора километрах от вас.

— Чёрт! — выругался я. Ушёл, гад. Ну, значит, будем готовиться к гостям. Потому что такие колонны, что мы разбили, не образуются спонтанно. А уж вооружение и украшения на автомобилях вроде черепов, костей и угрожающих надписей — такое за день не сделаешь, тут явно поработали не одну неделю.

— Эй, хромоногий, не торопись! — Мой голос заставил подранка остановиться и заозираться по сторонам. — Да не бойся ты, мы тебя не больно убьём.

— Да пошли вы… — зло произнёс мужик, показав оттопыренный средний палец. — Сучары конченые!

— Ты не ругайся. Лучше скажи, на хрена свои машины расписали, как в мире безумного Макса? Кого запугивать собрались, идиоты?

— Таких идиотов, как ты! — зло выкрикнул мужик, которого мне наконец-то удалось разглядеть. За сорок, морщинистый, половина зубов золотая. На руках видны татуировки. Хм.

— Сидельцы, что ли? — поинтересовался я. Как там называл Семён своего хозяина? О, вспомнил: — Вас Седой собрал, верно?

— Ты знаешь Седого? — взбодрился мужик. Есть, угадал!

— Шапочно. Ты вот что скажи. Что ж тебя твой товарищ бросил? Вдвоем бы всяко ушли от нас по лесу.

— А кто сказал, что он ушёл? — усмехнулся раненый.

— Так нам с дронов всё хорошо видно, — соврал я. — Ладно, знакомство состоялось, теперь можно и о деле поговорить. Сколько вас?

— Хватит, чтобы вас, сук, прикончить, — тут же огрызнулся мужик. Неправильный ответ. Остановившись, я прицелился и выстрелил из пистолета в ногу противнику. Да, именно противнику — я это понял ещё тогда, наблюдая по монитору за движущейся колонной.

— А-а-а-а! — заорал дважды раненый, грохнувшись на землю. — Су-ука-а! Вы все сдохнете!

— Сколько вас? — игнорируя крик мужика, повторил я свой вопрос. — Слушай, ты всё равно сдохнешь, так хоть отомстишь тем, кто тебя втянул во всю эту бадягу. Ну, начинай говорить, и я не буду тебя мучить.

— Я не знаю! У Седого несколько мест, где он держит мазу! Мы в Романовке остановились.

— Что с населением сделали? — уточнил я.

— Кого-то приняли к себе, остальных в слуги записали. Кто-то же должен выполнять грязную работу.

— Сколько вас в Романовке? — скрипнув зубами, задал я ещё один вопрос. Грязную, сука, работу? Белоручки, мать вашу! Рабство возродили? Не зря я приказал уничтожить вашу колонну.

— Сейчас, наверное, меньше десяти, все в рейд выехали.

— Про город что-нибудь известно?

— Откуда? Связи-то нет. Наши бугры в другом мире встречаются со шнырём от Седого, тот им указания раздаёт.

— А ты? Почему не использовал портал, чтобы бежать отсюда?

— Так все кристаллы нужно отдавать бугру, — ответил мужик. — А он переправляет их Седому. Взамен мы получаем специальное оружие, снаряжение и прочее. Вот Круглый, наш бугор, имеет защитный амулет, который защитил нас от взрывов.

— Круглый? Семён Кругликов? — насторожился я. — Это он сбежал?

— Ты знаешь нашего бугра? Мужик, может, отпустишь меня? Столько общих знакомых, а. Разрулим недоразумение, ещё и…

— Сейчас ты мне расскажешь всё. Где в Романовке расположены наблюдательные посты, какой график дежурств, в каких домах поселились ваши, куда определили слуг и в каком месте открывается портал…

— Командир, ты уверен, что мы справимся? — поинтересовался Дарк, когда мы, заглушив мотоцикл, закидывали его еловым лапником.

— У нас нет другого выбора. Такие соседи будут постоянно создавать проблемы, и однажды мы потеряем людей. Лучше сразу зачистить вражеское гнездо. К тому же к нам на поддержку скоро подойдут. А мы пока что разведаем местность, убедимся, что пленник не соврал.

— Жестко ты с ним. Я думал, отпустишь, а ты его… — Алексей не договорил.

— Такие, как этот сиделец, не меняются. А у нас тут апокалипсис. Сегодня я пожалею его, а завтра дружки этого бандита по жизни устроят нам засаду на дороге. Нет уж, будем чистить окружающие нас земли от грязи.

— А простых людей куда? — продолжил расспрашивать меня Дарк.

— А никуда. Пусть живут как жили. Если проявят себя, возьмём на испытательный срок, ну а так — каждый сам кузнец своего счастья. Я не нанимался в спасители тех, кто ничего не сделал ради себя. А ты?

— Мне бы себя спасти, — усмехнулся Алексей. — Командир, я все эти вопросы к чему задаю. Мне просто понять хочется, с кем проведу оставшуюся жизнь. Ты все правильно говоришь, я бы лучше не придумал.

Эх, знал бы ты, пацан, что я на самом деле думаю…

— У нас есть минут десять, прежде чем «Рухх» с охотниками войдёт в поселение. Так что поторопимся. — Я бросил последнюю еловую ветвь на мотоцикл. С трёх метров ни черта не понятно, что здесь что-то скрыто.

Романовка — маленькая деревня, дворов на сорок. Между ней и Сенцовкой чуть больше пяти километров, и для людей Седого она оказалась оптимальным местом для базы. Всё же село было намного крупнее, и соваться туда без подготовки бандиты посчитали опасным делом. А здесь и полутора сотен человек не набралось, из которых всего с десяток оказались нормальными.

Две улицы, пересекающиеся под прямым углом, и единственное крупное здание — поселковый сельсовет в центре. Там и обосновали свой штаб бандиты, заняв ещё несколько соседних домов.

Дозор у них был простым — по два человека на крышах домов в центре, каждая пара контролирует своё направление. И ещё одна двойка в крайнем доме на въезде. Вот только всё это работало, когда у Круглого был целый взвод бойцов. А сейчас, скорее всего, ситуация изменилась.

Мы не успели. Только подползли к окраине деревни, к ограде огородов, когда раздалась автоматная очередь, сопровождающаяся чьим-то криком, полным бессильной ярости. Кто-то завизжал, но следом раздался одиночный выстрел, и всё резко стихло. Первой же моей мыслью было — расстреливают неигроков. Помочь уже не успеем, а вот уменьшить поголовье мразей — запросто.

— Держись в пятидесяти метрах позади меня, понял⁈ — обратился я к Дарку.

— Да, сохранять дистанцию, — кивнул парень.

— Хорошо. И не стреляй, пока я не прикажу. Всё, работаем. — Отдав приказ, задействовал гарнитуру: — Михаил, мы начинаем без вас, так что не зацепите.

— Я слышал стрельбу… — начал было брат, но я прервал его: