Я несмело поднял глаза. В глубине зала на приступке из черного мрамора возвышался величественный трон с восседавшей на нем до боли знакомой и родной фигурой. Она ничуть не изменилась, подумал я… По крайне мере издалека…

– Ваше величество! – стражник припал на одно колено.

Королева заметила меня и замерла, не веря своим глазам, а стражник продолжил:

– Господин Молот прибыл в Астрабан!

Наплевав на королевскую сдержанность, Тэпия вскочила с трона и бросилась мне навстречу. Я с облегчением увидел что королева все также красива и молода… Ну разве что повзрослела лет на пять…

Тэпия бросилась мне на шею, я обнял ее, уткнувшись в иссиня-черные волосы.

– Где ты был?! – всхлипнула Тэпия. – Мы думали ты погиб!..

– Я попал в ловушку времени… Джунаид не смог погубить меня и бросил в Низину Забвения. Я пробыл там неделю, а здесь прошло…

– Двадцать лет, – закончила за меня Тэпия. – Хвала богам, они вернули тебя мне, королевству и народу… Ты совсем не изменился…

Тэпия намочила мое плечо. Я сам боролся со слезами и не мог расцепить объятия. Собрав твердость в голосе, я спросил:

– Где мой сын?

– Мне многое тебе надо рассказать… – королева вдруг сникла.

– Почему ты не состарилась за двадцать лет?

– Носители королевской крови стареют очень медленно… – улыбнулась Тэпия, ты разве не знал?..

Три дня я не просыхал, пытаясь забыться в хмельном угаре. С Гертом и с Нуром не вылезал из таверны… Меня не было чуть более месяца, а утраты я понес на двадцать лет. Случилось самое страшное. Мой сын, моя кровь пропал семнадцать лет назад. Год его искали по всему объединенному королевству, но тщетно. Больше его никто не видел…

Я вспомнил слова городской гадалки, когда-то она спасла мою жизнь. Снимая с меня смертельную порчу, она предрекла:

– Хворь демона ест тебя! Если не изгнать ее сейчас, до утра не доживешь…Но нельзя нарушить Закон мира – равновесие. Нельзя подарить жизнь вместо смерти, кто-то за это должен умереть… Боги возьмут у тебя самое ценное, что будет у тебя через пять лет.

Я тогда не придал значения ее словам и лишь сейчас понял, что страшное пророчество сбылось. Сущее забрало у меня самое ценное в этом мире – Эверана. Как мне с этим жить дальше?.. Если бы я знал тогда, какова цена моей жизни…

Вся моя жизнь состоит из потерь… Ольга, Скала, Даяна, Эверан… Кто следующий. Может я – проклятие?.. Может если бы меня не было рядом, они бы продолжали жить…

Не я назначил себя избранным, не мне об этом судить… Может если не мое вмешательство, погибло бы гораздо больше?.. Но мне от этого не легче. Я не видел как рос сын, и не увидел его смерть… А сейчас легче становится лишь, когда вижу дно опустошенного кувшина вина.

За мое отсутствие произошло многое… На королевство год назад свалилась страшная напасть – Белый маг, Ариук. Он появился из ниоткуда, так его прозвали за белые одежды и длинные белые волосы. Он поселился у подножия гор между территорией Лесных жриц и Даромиром.

Люди потянулись к нему со своими болезнями, семейными дрязгами и прочими неурядицами. Он исцелял тело и душу, во всяком случае так прихожанам казалось, так он им внушал. Вскоре его ярые приверженцы основали поселение, и на месте одинокой хижины мага вырос поселок.

Молва разнесла весть о великом отце, наставляющем на путь бытия истины, исцеляющего недуги. Армия его сторонников стремительно росла. Поселок превратился в город – город Луны.

Король Ахиб пытался навести там королевский порядок – внедрить судебную королевскую власть, налоги и прочие государственные принципы. Он пришел в город Луны с отрядом гвардейцев, но его малочисленный отряд сектанты разбили. Тогда Ахиб собрал армию и выступил в военный поход. На подходе к городу Луны неожиданно гвардейцев скосила неизвестная хворь. Большая часть из них умерла в муках. Но самое ужасное – погиб сам король. Ахиб не оправился от хвори и умер под городом сектантов. Говорят, что ручей из которого они пили на привале был отравлен, но наверняка этого никто не знает. Другие говорят, что белый маг навлек гнев богов на неверных.

Выжившие солдаты засыпали тело Ахиба солью, обернули брезентом и доставили в Астрабан. Короля похоронили с почестями в семейном королевском склепе в подземельях королевского замка.

Для Тэпии это был страшный удар… Месяц она не выходила из своей спальни, временно отдав бразды правления Королевскому совету.

Оправившись от глубокого траура, Тэпия велела сжечь поселение мятежников. И вновь королевские войска выступили с походом на город Луны.

В сутках пути от города войска встали на привал. Воду пили только привозную – быки тащили подводы с питьевой водой. Солдаты разбили шатры, развели бивуачные огни и с приходом ночи легли спать, выставив часовых.

Утром никто из солдат не проснулся… Их нашли мертвыми без всяких следов убийства и ранений. Будто умерли во сне от неизвестного недуга. Лишь один боец вернулся живым. В ту ночь он не спал и самовольно отлучился из лагеря, чтобы провести время с крестьянской девкой в одной из окрестных деревушек. Вернулся в лагерь под утро и обнаружил дремлющих мертвецов… Как они погибли никто так и не узнал, это стало самой страшной тайной королевства.

Больше Белого мага никто не трогал… Тэпия пыталась снарядить еще один отряд, чтобы дойти до города Луны без привала одним марш-броском, но история гибели гвардейцев обросла страшными слухами. Поговаривали, что Белый маг и есть бог смерти, и идти к нему на встречу, это все равно, что приближать саму смерть…

Солдаты наотрез отказывались выступать на город Луны. Тэпия не могла на них давить и приказывать выступить насильно, так как сама заплатила высокую цену за нападение на дьявольское поселение – потеряла мужа, почти треть армии и много подданных, которые, прознав про могущество Ариука, перешли на его сторону, раболепно ища вечную жизнь под покровительством бога смерти.

Могущество Ариука росло. Он обложил данью Объединенное королевство. Даромир и Астрабан содержали город Луны, жители которого не утруждали себя работой, а лишь поклонялись ложным богам и Белому Магу.

Я защищал королевство от внешних врагов, но его поразила внутренняя опухоль… Обоз с данью готовился к отправке из Астрабана в город Луны. Я убедил Тэпию отправить меня с ним в город Луны под видом погонщика. Посмотрим, что за птица этот Ариук. Если все срастется, отправлю его в гости к Темному Алькийцу… В небытие… Тэпия пыталась меня отговорить.

– Я не хочу потерять еще и тебя, – сказала она, схватив мою руку и прижав к своей груди. – Я только тебя нашла… У меня больше нет родных душ в этом мире, кроме тебя и дочери…

– Дочери? – удивился я.

– Я вас не успела познакомить, – улыбнулась королева. – Ее отец – король Ахиб, ей почти двадцать…

Телеги натужно скрипели и продавливали деревянными ободами колес лесную дорогу. Волы тянули обоз, неторопливо пережевывая по пути хлеставшие их ветки. Позади Астрабан, Даромир и более трех недель пути. До города Луны осталось немного…

Оборванец-погонщик понукал ленивых быков. Лишь внимательный взгляд мог выхватить под лохмотьями рыжего погонщика доспехи воина. Переодетый и вымазанный сажей Герт очень гармонировал с простолюдинами, обслуживающими обоз. Нуру не пришлось даже маскироваться. Халат, борода, тюрбан и дородный вид делали его похожим на заморского купца. Он убрал с пояса ятаган и казался торговцем, не представляющем опасности. Самира облачилась в крестьянскую одежду, спрятав под просторным сарафаном кинжал. Мне пришлось укрыть молот и доспехи в телеге с мукой и напялить на себя мешковину босяка. Так я хоть как-то напоминал работягу, скрывая стать воина под лохмотьями.

– Разреши я убью Ариука? – прошептал Герт склонившись ко мне с телеги.

– Если бы его было так легко убить, мы бы сейчас не шагали в пыльном обозе, – ответил я.

– Знаю… – поморщился Герт. – Я помню как ты меня учил никогда недооценивать противника.