Мы вновь обнялись и я… Проснулся…
Я лежал на огромной кровати под сенью шелковых балдахинов, рядом прильнула Велия. Луна скользнула в спальную и высветила в моей руке что-то темное и мягкое. Я разжал пальцы – в ладони лежал клок медвежьих волос. Я попытался встать, но Велия обняла меня и я на секунду закрыл глаза. Как хорошо лежать с ней рядом… Я не заметил, как вновь провалился в сон…
* * *
Утром я с трудом вспоминал события ночи, будто это был важный сон, который ты никак не можешь вспомнить. Жизнь и сновидения – страницы одной и той же книги.
– Что тебя беспокоит? – спросил Азиус за завтраком.
– Когда вернутся вороны? – в лоб спросил я его.
– Разве ты ждешь их как прежде?
– Сколько времени мы здесь? – я раздраженно отставил тарелку.
– Неделю… Может чуть больше…
– За неделю моя борода так не вырастет, – я потрогал длинные космы.
– Разве вам плохо? – пожал плечами Хранитель.
– Ну же, Молот, – вмешался Герт. – Давай побудем здесь еще недельку…
– Судя по твоим отросшим рыжим патлам мы здесь уже не меньше года!..
– Что?! – Герт вскочил, оторвав от себя Иду. – Не может быть…
Азиус хотел нас успокоить своими очередными “гипнотическими” речами, но Нур схватил со стола вилку и приставил ее к горлу Хранителя:
– Говори, шельмец! Сколько мы уже здесь?!.. Неделю? Год? Больше?
– Больше… – прохрипел Хранитель, лицо его вдруг исказила злоба. – Я старался, чтобы вам понравилось!..
– Зачем мы тебе здесь? – спросил я.
Хранитель чуть дернулся, и вилка проткнула кожу на шее. Алая струйка закапала на белый стол. Азиус скривился от боли, его дочери заохали.
– Я вас сюда не звал, – прошипел Азиус.
– Как мы сюда попали? – продолжал я допрос, а Нур не отпускал нажим на вилку.
– Низина Забвения – последнее пристанище заблудших путников, вас прислал Джунаид…
– Как нам его найти?
– Я не могу сказать…
– Тогда ты умрешь! – рявкнул Нур и чуть заглубил Вилку.
– А-а-а! Прошу… Не убивайте!.. Я не могу сказать где он, но я могу отправить вас туда…
– Как? – спросил я.
– Магия, что перенесла вас сюда работает и в обратную сторону. Вы попадете в земли, где сейчас находится ее носитель, отправивший вас сюда…
– Давай! – приказал я. – Возвращай нас! Но смотри… Если обманешь!..
Нур убрал вилку от горла. Велия взяла мою руку, в ее глазах стояли слезы:
– Прошу, Молот, не покидай меня…
Я выдернул руку:
– Здесь все не настоящее…
Только я это промолвил, как прекрасная Велия вдруг потускнела, ее тело стало полупрозрачным и через секунду растворилось в воздухе, словно дымка. Ида исчезла вслед за сестрой…
– Дьявол! – воскликнул расстроенный Герт. – Что это было?! Где моя Ида?..
– Вы возвращаетесь к реальности, – проговорил Хранитель. – Плоды ваших фантазий растворились…
– Они были не настоящие?! – Герт ошарашенно таращился на Азиуса.
– Что есть настоящее? То что мы можем ощутить, почувствовать, принять… Если исходить из этого посыла – они настоящие. Но они то, что у вас никогда не было, и к чему ваше сознание стремилось…
– Хорош трындеть! – оборвал Нур. – Возвращай нас!
– Как пожелаете, – пропел Азиус. – Вы могли бы жить здесь вечно, в достатке любви и покое… Но вы выбрали бренность бытия. Не понимаю я вас людей…
– А ты что не человек? – спросил Нур, но ответа мы не дождались.
Азиус махнул рукой и ослепительная вспышка ударила по глазам. Мы зажмурились, закрыв лицо руками, и на миг лишились зрения. Через минуту резь в глазах стала проходить. Я осмелился открыть веки. Нур, Герт и Самира стояли рядом и потирали глаза.
– Клянусь рогами дьявола, – проворчал Нур. – Опять я думал, что мои глаза лопнули!
– Где мы? – Герт озирался по сторонам. – Неужели это?..
Я втянул воздух ноздрями. Запах хлеба, разнотравья и утренней росы родным теплом разлился по коже:
– Да, мой друг… Мы наконец дома…
Мы стояли посреди крестьянских полей, а вдалеке маячили очертания Астрабана…
* * *
Каменные стены Астрабана нависли над нами. Городские ворота распахнуты… Мы беспрепятственно вошли в город. Проходящий мимо люд косился на колоритный отряд из трех бородатых воинов и воительницы. Наши вооружение и доспехи при перемещении оказались при нас. Только коней потеряли. Пасутся наверное где-то в окрестностях арабской пещеры…
Прохожие будто нас не узнавали… Рассматривали и провожали любопытными взглядами.
– Почему нас никто не встречает? – дивился Герт. – Неужели за год забыли?
– И почему открыты ворота? – добавил я. – Никакой бдительности. Я выскажу Ахибу и Тэпии все, что думаю об их халатности…
Так мы прошагали до королевского замка. На каменном крыльце дорогу нам преградили красные накидки гвардейцев. Стражники перекрестили алебарды перед нашими лицами.
– Ты что, песий сын?! – брызнул слюной Нур. – Не видишь кто перед тобой стоит?! Не узнал командующего и его заместителей?
– Если кто-то из вас командующий, – гоготнул старший пузатый стражник. – То я принцесса Астрабана.
Стражники заржали. Я недоуменно пожал плечами. Нур наполовину вытащил ятаган, но я его остановил:
– Спокойно, мой друг… Возможно, это новобранцы из дальних деревень и они не знают о наших заслугах перед королевством и не видели наших лиц…
– Да какие мы новобранцы?! – услышал наш разговор старший. – Я пятнадцать лет на службе. Проваливайте! Возле королевского замка нельзя толпиться…
– Доложи королеве Тэпии и королю Ахибу, что прибыл Молот, – отрезал я.
– Молот?! – воскликнул пузатый. – Великий был воин… Как смеешь ты назваться его именем?
– Потому что я и есть Молот! Позови королеву или мне придется пройти сквозь вас…
– Молот погиб, а ты хочешь присвоить его былую славу?!
– Как видишь, я вернулся живой, прошел всего год, а вы меня уже похоронили!
Стражник недоуменно раскрыл рот и стал внимательно вглядываться в мои доспехи из сплава алмазной руды, молот, торчащий из-за заплечной сумки, кинжал из небесной стали, висящий на поясе. Что-то шевельнулось в его мозгу, будто он меня начал узнавать… Его глаза расширились, а губы задрожали:
– Это вы?!.. Но… Я-а-а… Как?..
– Что как? – я раздраженно теребил пуговицу…
– Вы совсем не изменились… Я вспомнил вас, п-простите…
– Год пролетел незаметно, у нас было время для отдыха, – улыбнулся я.
– Какой год? – тупил стражник.
– Который меня не было в королевстве.
– Простите, господин командующий, но… Вы пропали двадцать лет назад…
* * *
Ноги мои подкосились и я оперся о стену. Бешенной волной в мозгу пронеслись тысяча мыслей… Как? Двадцать лет?! Твою мать!.. Мой сын вырос без меня?! С-сука, Джунаид!.. Что с Тэпией?!.. Вот почему нас никто не узнал…
– Как королева Тэпия? – наконец выдавил я.
– Королева в добром здравии, – стражник поклонился. – Простите, господин Молот, что не узнал вас. Последний раз я вас видел, когда мне было лет двенадцать… Я провожу вас к королеве…
Нур и Герт остались на крыльце, пребывая в шоке. Я, все еще не веря в происходящее, отрешенно брел за стражником. Вот и знакомый коридор. Камни стен чуть потемнели, статуи сменились на новые, из прислуги я никого не узнаю и меня никто не узнает. Твою мать! Двадцать лет!.. Я боялся увидеть Тэпию старухой. Я чуть замедлил шаг.
– Что с вами? Господин молот? – обеспокоенно проговорил стражник.
– Все нормально, – я выдавил улыбку. – Не каждый день узнаешь, что постарел на двадцать лет…
Вот и тронный зал… Я прислонился к стене, неизвестно откуда взявшаяся одышка стягивала грудь. Стражник постучал в дубовые двери и с поклоном вошел в зал. Я брел чуть позади, хотелось пить, мое сердце гулко стучало.
Тронный зал встретил полумраком и трепетом факелов. Каменные статуи, расположившиеся по бокам зала, с удивлением уставились на меня.
