Я поднял из костра горящую головешку и швырнул внутрь. Палка ударилась о камни, на мгновение высекла сноп искр и тут же потухла. Секундной вспышки хватило чтобы осветить черный силуэт в глубине пещеры.

– Подъем! – я растолкал спящую команду.

– Что случилось? – Герт нехотя сел.

– Внутри пещеры кто-то есть!

Сон Герта вмиг улетучился. Он вскочил, цепляя к поясу меч. Нур и Самира схватились за ятаганы.

– Ты предлагаешь туда спуститься? – поежился Герт.

– Не знаю… Зажги стрелу и пусти внутрь… Посмотрим, что за черт там…

Герт поднес к кострищу наконечник обмотанный промасляной тряпицей. Наконечник пыхнул синим пламенем. Герт натянул лук и прицелился в темноту.

Вжик! Стрела прорезала тьму и ударила в дальнюю часть пещеры. Осветив искрами камни, она сломалась и потухла…

– Никого вроде… – проговорил Нур.

– Тебе точно не показалось? – с надеждой спросил Герт.

– В пещере кто-то есть… Я не мог ошибиться…

Из глубины пещеры раздался шорох, будто скребла мышь. Шорох усилился. Герт наложил новую стрелу, Нур и Самира выставили вперед клинки, я поднял молот над головой. Шорох приближался. Это уже не шорох, а чья-то тяжелая поступь.

– Кто-там? – крикнул Герт. – Отзовись или получишь стрелу!

Но незнакомец молчал. Казалось, что я слышу его тяжелое дыхание.

– Стреляй! – крикнул я Герту.

Стрела со свистом скрылась в темноте и шаги затихли. Мы вглядывались в черноту, ломая глаза. Я зажег факел и осторожно просунул его в черный лаз. В тот же миг нас обдала ослепительная вспышка. Мертвый белый свет на секунду откинул тьму. Все произошло быстро, но я успел разглядеть Махмуда. Он стоял в пещере и скалился в улыбке.

Мы отпрянули от входа, зажмурившись и закрыв лицо руками. Свет чуть не выжег глаза. Через несколько минут мы смогли разлепить веки. Вокруг кромешная тьма.

– Сучонок, Махмуд! – прорычал Нур. – Ведь это был он?! Я думал, что мои глаза лопнули!..

– Что это было? – Герт тыкал по сторонам натянутым луком.

Я по привычке втянул воздух расширенными ноздрями. Но даже человеческого обоняния хватило понять, что что-то не так: воздух сырой и влажный, наполнен ароматом трав и хвои. Вокруг кромешная тьма.

– Куда делись звезды? – Герт на ощупь пробирался ко мне. – Что хрустит под ногами?

Я осторожно нагнулся и пощупал землю:

– Это ветки…

– Откуда они? Здесь нет деревьев!..

Бум! Раздался глухой стук и проклятия Нура:

– Тысяча гарпий! Я чуть не раскроил котелок о что-то твердое!

Я тоже уперся в какую-то преграду. Ощупал ее руками… Ствол дерева?

– Твою мать! – я выставил вперед руки, чтобы не напороться на преграду. – Зажгите факел!

– Ищу уже! – Герт ползал где-то рядом. – Что же так темно здесь? Как в заднице у демона… Нашел!

Чирк! Чирк! Кресало высекло сноп искр и на ветоши факела несмело затрепетали красные язычки. Огонь окутал факел, пламя вытянулось и расправило плечи.

Красноватый свет разлился по округе. Первые секунды мы стояли, раскрыв рты и не могли вымолвить ни слова от увиденного. Герт выронил лук, а Нур потирал глаза и тряс головой.

– Вы тоже это видите? – наконец проговорил я.

– Да-а… – протянул Герт. – Но как такое возможно?

– А я думал мои глаза все-таки лопнули! – облегченно выдохнул Нур. – Хвала богам! Это мне не чудится!

Мы стояли посреди густого леса. Вековые сосны смыкали над головой непролазные кроны, полностью скрывая ночное небо.

Герт озадаченно потрогал коряжистый ствол исполинской сосны:

– Как мы здесь очутились? Может это все иллюзия?

– Не похоже… – ответил я перебирая в руках хвоинки. – Мы не только видим это, но и чувствуем и ощущаем запахи.

– Джунаид перенес нас в другое место… – вмешалась Самира.

– Махмуд с ним заодно? – Нур злобно плюнул. – Удавлю гаденыша!..

– Махмуд и есть Джунаид, – ответила Самира. – Во всяком случае одна из его личин…

– Но зачем он перенес нас из пещеры? – недоумевал Герт.

– Джунаид заманил нас в пещеру, чтобы убить. У него не вышло и он перенес нас далеко от пустыни, – предположил я. – Возможно, очень далеко… Быть может мы не на Арабском материке…

– На Арабском материке нет лесов, – сказала Самира. – Я слышала о них только от мореплавателей…

– Ежа мне в пузо! Где мы находимся?! – Нур с силой воткнул ятаган в мягкую лесную почву.

– Пока не рассветет – не узнаем, – ответил я. – Факел догорает, а передвигаться в кромешной тьме опасно. Нужно подождать рассвета. Если конечно здесь бывают рассветы…

– Что ты говоришь?! – встрепенулся Герт. – Рассветы есть везде на земле…

– Ты уверен, что это земля?

Герт осекся:

– Неужели колдун закинул нас в иной мир?..

– Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро – будем думать…

– Если доживем до утра, – вздохнул Герт.

– Не каркай, мы еще всех переживем… Умирать нам недосуг…

Рассвет настал стремительно, будто кто-то включил лампочку. Солнце пробило сплетение крон и осветило лесную поляну на которой мы заночевали. Исполинские деревья, изрезанные глубокой текстурой коры напоминали тысячелетние баобабы. Невиданные ранее деревья покрыты огромными как у пальмы листьями, висячим мхом и лианами. Подлесок из широколистных опахал дополнял картину “джунглей”. Гомон тысячи птиц и стрекотание насекомых встречали утро разношерстным оркестром.

– Похоже на тропики, – сказал я, озираясь.

– Что такое тропики? – поморщился Герт. – Болезнь такая?..

– Это где тепло, влажно и много зелени.

– Нет таких мест на арабском материке, – вмешался Нур. – Дьявол затащил нас неизвестно куда.

– Будем пробиваться, – я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. – Похоже на звериную тропу, пойдем по ней… Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей…

– Змей?! – Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.

– Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся…

Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.

– Да не бойся ты! – засмеялся я. – Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.

– Нет уж! – Громыхнул Нур. – Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.

– Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать – никого не сожрут, – улыбнулась Самира.

Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.

– Нужно поискать ручей, – сказал я ощупывая почву. – Земля влажная, в низине может быть вода.

– Где ж эта низина? – проворчал Нур. – Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана…

– Ах ты, тихушник! – вспылил Герт. – Замылил таки вино!

– А оно тебе без надобности, – скривился в улыбке Нур. – Вот молоко тебе в самый раз!

Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.

– Вот настырная, зараза, – Нур тыкал в птицу мечом. – Своим писком покой почтенного мужа нарушает.

Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.

– Она будто зовет нас куда-то, – Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.

– Да куда она может звать? – Нур почесал бороду. – Заняли ее территорию вот и бесится.

– Сейчас проверим, – сказала Самира. – Вставайте, пошли…

– У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!

Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.