– Ты погляди! – косматые брови Нура приподнялись. – И впрямь ведет нас… Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь – скормлю тебя муравьям!
Птаха недовольно пискнула, будто поняла Нура. Через час пути джунгли неожиданно расступились и мы встали, раскрыв рты. Птица упорхнула.
Перед нами раскинулась огромная поляна, расположенная в живописной низине. В низину врос белокаменный дом с множеством террас и фонтанов. Барельефы причудливых стен увиты лианами и украшены статуями полуодетых дев. Перед домом изумрудное озерцо, питаемое искристыми водопадами, стекавшими с мохнатой скалы. На диковинных деревьях резвились райские птички и попугаи.
– Что это? – наконец вымолвил Герт. – Ничего красивее никогда не видел…
– Если бы я верил в бога, – сказал я. – Я бы назвал это раем.
Мы спустились в низину. Огромное белокаменное крыльцо дома чуть выщерблено от времени. От строений веяло древностью и величием.
Мы осторожно поднялись по ступеням. Дверей нет, вместо них огромные резные арки. Окна занавешены легкой паутиной белого шелка.
– Эй! – крикнул я. – Хозяева! Мы пришли с миром, встречайте усталых путников…
В глубине дома мелькнул силуэт. Я нащупал на поясе кинжал. Мои спутники незаметно положили руки на рукояти мечей. Послышались гулкие шаги по полированному каменному полу.
– Зачем вам оружие, если вы пришли с миром? – на террасу вышел ослепительно белый улыбчивый мужчина. Сверкающая одежда расшита алмазами и бисером. Его необычно белая кожа, длинные белые волосы на голове делали его похожим на эльфа. Но здесь не Средиземье, да и уши у него обычные.
– Добрый день, – я слегка поклонился и протянул руку. – Меня зовут Молот. Мы с друзьями заблудились.
– Азиус, – протянул изящную ладонь хозяин дома. – Будьте моими гостями. Я рад путникам, несколько лет нас никто не посещал.
– Вы живете не один? – спросил Герт.
– Я живу с дочерьми.
Глаза Герта заблестели, он украдкой посмотрел по сторонам.
– Они сейчас на прогулке, – улыбнулся Азиус. – Проходите в дом, я распоряжусь подать обед.
Мы шагнули в тень роскошного особняка. Белые стены испещрены гравировкой и затейливым орнаментом. В просторном зале огромный овальный стол на резных ножках.
– Присаживайтесь, – улыбнулся Азиус.
Мы плюхнулись на диваны из белого бархата возле стола. Откуда-то выплыла полная тетка в белоснежном фартуке служанки и стала сноровисто накрывать на стол. Жареный гусь, печеные баклажаны, рыба, виноград, яблоки, вино и много незнакомых мне яств.
– Ого! – Нур потер руки. – Вы нас ждали?!
– Это наша обычная трапеза, – Азиус сел рядом. – Мой древний род привык к излишествам…
– Где мы находимся? Далеко отсюда Исмар? – я преломил пышную булку, но опасался ее откусить – странно все это…
– Исмар? – белесые брови Азиуса встали домиком, его холеное лицо вытянулось. – Не слышал про такое место. Мы хранители древнего леса. На многие тысячи миль вокруг нет поселений… Как вы сюда попали?
– Мы ищем старого друга, он направил нас сюда. Его зовут Джунаид…
– Не слышал про такого, – ни одна жилка не дрогнула на лице Хранителя. – И все же… Как вы попали в такую глушь?
– Не такая это глушь, если поставки продовольствия у вас налажены. Кто вам привозит припасы?
– Это дары лесных духов. Мы живем в гармонии с природой и лесом…
– Ты маг? – я пытливо разглядывал собеседника и не торопился вкушать яства, но Герт с Нуром уже уплетали за обе щеки.
– Магия основывается на множественности, мистика – на всеединстве, вера – на целостности, – уклончиво ответил Хранитель. – Я скорее верующий в высший порядок… Почему ты не ешь, Молот? Пища не отравлена, можешь не тревожиться.
Азиус демонстративно отломил зажаристое крыло гуся и отправил его в рот целиком, затем закусил листьями какого-то овоща из моей тарелки и запил вином из моего бокала.
– Я не знаю тебя, все это выглядит странно и неестественно – посреди леса роскошные хоромы, прислуга, яства, – я осторожно надкусил булку.
На вкус она оказалась божественна и я чуть не подавился слюной. Я уже не мог сдерживать голод и запихал в рот кусок рыбы. Та таяла во рту, казалось, что ничего вкуснее в жизни я не ел. Я отхлебнул вина и поплыл. Приятное тепло разлилось по жилам. Я выпил бокал залпом. Легкая хмельная эйфория приятно всколыхнула сознание. Мои спутники молча поглощали трапезу, им некогда было вымолвить и слова.
Я набросился на угощения, будто не ел неделю. Что за черт? Чревоугодием никогда не увлекался, но почему так вкусно? Увидев мой немой вопрос, Хранитель улыбнулся:
– Настоящий вкус познается в гармонии души и существования… По настоящему мы наслаждаемся жизнью, дарами и пищей только тогда, когда готовы принять это…
Я молчал а про себя подумал. Вот так… Всю жизнь жил аскетом, себя не баловал, кого-то спасал, сам не доедал. Бесконечные ранения, командировки, а здесь путешествия и битвы… Неужели я попал в рай? Не верю я в рай… В раю не встретишь никого из интересных людей, только себя потеряешь… А может и нужно ненадолго, хоть на недельку потерять себя? Скинуть груз забот, уйти в душевный запой… А может и физический. Недельку мир подождет, не рухнет. А если рухнет – восстановим его из руин…
Мои размышления прервал женский смех.
– А вот и мои дочери! – Азиус встал навстречу двум женским силуэтам, огибающим фонтан.
Девушки приблизились. Чуть впереди плыла покачивая упругими бедрами рыжеволосая красавица. Легкое полупрозрачное платье едва прикрывало соблазнительные формы и грудь, пытавшуюся выпрыгнуть из декольте при каждом шаге. Герт открыл рот и не сводил глаз с незнакомки. Нур покосился на Самиру и с увлеченным видом принялся хрустеть виноградом.
Рыжеволосая свернула на тропку, выложенную белым камнем и открыла обзор на сестру, идущую у нее за спиной. Я посмотрел на нее и вилка выпала из моих рук… Я попытался встать, но ноги не слушались. В висках застучало. Не может быть!.. Мне навстречу шла и улыбалась… Даяна…
– Познакомьтесь, – Азиус протянул руку рыжеволосой, – это моя старшая дочь Ида, а это Велия, – кивнул он на Даяну.
Я боялся поднять глаза. Нур и Герт встали. Я оперся о стол, с трудом поднялся и посмотрел на Даяну. Жар отпустил меня. Это была не Даяна. Беловолосая с мраморной кожей высокая девушка очень на нее похожа, но это не она… Но как она похожа: та же улыбка, взгляд с искрой, плавные движения, мягкая поступь… Я попал в рай…
Велия села со мной на одну скамью, а Ида примостилась рядом с Гертом. Тот не сводил глаз с огненной дивы. Шутил, смеялся и пытался быть учтивым. Флирт получался немного неуклюжим, но Ида снисходительно улыбалась каждой глупой шутке.
Что-то парень разучился острить, его пылающие уши говорили о причине временной утраты острословия… Не он один был смущен. Я молча отхлебывал кровавое вино, украдкой поглядывая на двойника Даяны. Она поймала на себе мой взгляд и улыбнулась. Будто уличенный в чем-то плохом школьник я вдруг захотел провалиться сквозь землю… Никогда еще так девушки на меня не действовали. Я ли это? Или в раю всегда так? Просыпается внутри детская невинность…
– После трапезы предлагаю прогуляться по нашему саду, – предложил Хранитель.
– Спасибо за гостеприимство, – кашлянул я. – Но как нам отсюда попасть в Гафас?
– Я пошлю воронов разведать о ваших краях, а пока вы можете быть моими гостями и отдыхать.
– Тебе подвластны вороны? – удивился Нур.
– Всякая тварь лесная живет в согласии с Хранителями. Ворон – умная и древняя птица. На окружающий мир мы смотрим часто его глазами.
– Ты говоришь загадками, – я вновь украдкой посмотрел на Велию.
– Не все сразу, мой друг, – сверкнул белизной зубов Азиус. – Вы сами все поймете, вам нужно отдохнуть и впустить умиротворение в душу. Мы сгораем в суете мирской жизни, как свеча от пламени. Чем меньше огонь и спокойней пламя – тем дольше мы сможем наслаждаться бытием…
– Надеюсь у вас здесь не секта? – я посмотрел в голубые глаза Азиуса. – И вы не станете обременять нас своей одержимостью и философскими воззрениями, иначе нам придется немедленно вас покинуть…
