Тем же днём. Московская область. Посёлок «Красноречье». Вечер

Валера и Настя добрались сюда на той же машине — после церемонии их отпустило руководство. Девушка привычно толкнула массивную калитку, зашла внутрь и поманила мужа.

— Ты чего как не родной?

— Угу… сейчас твой дед построит меня по полной программе…

— Дед меня очень любит, поэтому не сделает мне больно…

— Настенька! — оклик бабушки заставил её обернуться. Людмила Васильевна, не снимая передника, кинулась к внучке и горячо её обняла. — Настенька… как же я рада тебя видеть… — всплакнула она, потом чуть отпрянула и оглядела девушку. Подожди… форма на тебе военная… ой, а это что… — бабуля ткнула в звезду Героя — тебя наградили такой медалью?? За что?

— Было дело… — уклончиво ответила Настя.

— Настя! — второй окрик стал явно громче и строже, поэтому девушка вздрогнула, но повернулась на него.

Генерал Рокотов, увидев родную кровь, лучезарно улыбнулся и пошёл навстречу. За пять шагов друг до друга Настя оторвалась от бабушки и почти строевым дошла до деда.

— Товарищ генерал-майор! Старший лейтенант Филиппова прибыла в краткосрочный отпуск.

— Что?? — опешил дед. — Как это Филиппова?

— Дед, познакомься, это мой муж — Валера…

— А не рано ли вам обоим? — нахмурилась Людмила Васильевна, встав в позу «Ф».

— Это долгий разговор и, боюсь, бабуль, у тебя нет подписки такого уровня, — покачала головой внучка. — К тому же нам пошли навстречу — как «Героям».

— Что?? — снова опешил дед, но, присмотревшись к кителю, сразу уважительно продолжил беседу. — Не знал я, Настёна, что в нашей семье появится Герой Советского Союза… и не по мужской линии, а по вашей — женской… — Степан Ильич всеми силами старался унять комок в горле. — Смотрю, а муж твой также Герой… это за что ж вас удостоили таких наград?

— Стёпа, давайте в дом зайдём, а то соседи, вон, коситься стали… — предложила Людмила Васильевна.

— И то верно, такая награда внучки совсем меня из колеи выбила.

Все четверо не стали далеко ходить, а разместились в столовой.

— Настенька, а водителя мы забыли позвать! — всплеснула руками Людмила Васильевна.

— Какого водителя, ба? Это я за рулём, — усмехнулась девушка.

— То есть как, ты? — оторопела бабушка. — В таком-то возрасте?

— Ба, у меня за плечами курсы экстремального вождения… Я и Валеру сама обучала всем тонкостям… А потом мы вывезли на двух машинах по девять детей… каждый…

— Настя, а расскажи-ка ты всё по порядку, — попросил её дед.

— Ладно, только… бабуль, не нужно принимать всё близко к сердцу? — она вопросительно посмотрела на Людмилу Васильевну, и та только кивнула в знак согласия. — В общем…

По мере повествования, бабуля всё больше и больше мрачнела, а в конце рассказа даже заплакала, вытирая передником намокшие от слёз глаза.

Степан Ильич не задал ни одного вопроса, только по его каменному лицу можно было понять, что творилось в душе у генерала. Как только внучка закончила рассказ, он глубоко вздохнул и, встав со своего стула, подошёл к молодёжи и обнял обоих.

— Я очень горд за вас… А тебе, Валера, скажу, что ты, как мужчина, уже вполне состоявшийся…. Поэтому руководство страны и пошло вам навстречу… Ладно, раз ваш брак санкционирован на самом верху, поведай мне о себе — кто родители, чем занимаются?

— Отец — директор химзавода, мама… родная умерла три года назад от рака, а приёмная… — он замялся.

— Это тайна? — генерал вскинул брови. — Так после Анжелы и её мужа у нас подписка по третьему уровню.

— Тогда скажу, что приёмная мама тоже из потомков. Главный технолог на том же химическом заводе.

— Со свекровью у нас полное взаимопонимание, — усмехнувшись, поддакнула Настя мужу. — Осталось моих родителей поставить перед свершившимся фактом. Они же знают, что мы с Валерой давно дружим и думали пожениться сразу после совершеннолетия.

— И как они отреагировали? — мигом задала вопрос Людмила Васильевна.

— А как они отреагируют, если наше обучение завершилось раньше других? — улыбнулась девушка. — Да мы дружим ещё с зимы, а случай на пожаре просто узаконил наши отношения. Кстати, мама с папой обещали подъехать через пару часов, а пока нам бы душ принять, а то весь день за рулём, с самого Рябиновска.

— Так вы к нам сразу оттуда приехали? — удивлённо спросила бабушка.

— Сначала до гостиницы «Интурист», где основная масса поселилась, а потом на награждение и после него сразу сюда, — кивнула Настя.

Настины родители попали к самому интересному — чаепитию после помывки. Зинаида Михайловна недоверчиво посмотрела на обоих, но потом, вдруг улыбнувшись, полезла обниматься.

— Ну, зятёк, если бы не твоя медаль Героя… — она с хитринкой смотрела на Валеру — … даже и не знаю, как бы я отнеслась к вашему скоропалительному бракосочетанию… Все договорённости нарушили.

— Зина, прекрати! — осадил её свёкор. — Парень тоже нашей закваски — такого не стыдно будет представить друзьям и знакомым.

— Кстати, я во дворе видела такую красную очаровашку на четырёх колёсах…. и сразу в неё влюбилась. Настюша, это тебе такую подарили? Или Валере?

— Нет, мама, это я тебе привезла, — усмехнулась Настя.

— Правда? Класс! И-и-и! — Рокотова начала эмоционально потирать ладони и хлопать ими.

— Всё, маме Зине дали новую игрушку, — ухмыльнулся муж.

— ДА! Сам знаешь, машины — это моя слабость! А такая… ух… даже дух захватывает!

Виктор и Валерий пожали друг другу руки с настороженностью. Потом Рокотов-младший кивнул на медаль и спросил:

— Тяжело было?

— Не очень… главное — за спиной у тебя девять жизней… чужих и сильно испуганных… а дальше или ты, или тебя… в общем, некогда было чего-то бояться… нужно выполнять поставленную задачу.

— Настенька! Мне тут руководство завода все уши прожужжало — уговорить тебя прийти к нам на работу, — Зинаида решила сменить щекотливую тему.

— Мам, я даже не знаю, что тебе ответить… — покачала головой та.

— Ты подумай, а не спеши отказаться.

— Понимаешь, тот пожар изменил многое… и многих… Раньше я гордилась, что ношу сержантские, а потом и лейтенантские погоны… а теперь пришло понимание, что всё это не просто так…

— Да? — удивилась мать.

— Есть, мам, такая профессия — Родину защищать… Когда матери спасённых детей меня так рьяно и бурно благодарили… вот тогда и пришло понимание, что не зря я так рисковала… что это моё призвание… Вы меня спасли от смерти, не дав погибнуть под колёсами машины, значит, я должна отплатить людям тем же… не знаю, как это объяснить, но текущий момент понимаю я именно так.

— Настя, сколько тебе ещё учиться? — поинтересовался отец.

— Нисколько, пап. Я ж говорю, что для нас с Валерой обучение закончилось. Мы уже получили офицерские погоны. Точка. Фактически я стала инструктором по экстремальному вождению. Я — уже другая, если ты понимаешь, о чём я…

— Понимаю, — кивнул тот. — Но вы с Валерой и дальше планируете служить в этом подразделении?

— Пап, у Валеры в звене двое героев и пять орденоносцев… Это лучшее звено «Алых беретов» в Рябиновске… И всё это сменить на какие-то призрачные перспективы? Ну, не знаю…

— А чем вы планируете дальше заниматься? — поинтересовалась мать.

— К нам скоро прибудут курсанты из других городов, — проинформировал их Валера. — Руководство планирует нас поставить на обучение по вождению. Так что работы будет невпроворот. А параллельно с этим поможем обкатывать технику. Думаю, у НПО «Гефест» это не последние испытания.

— Вот! — оживилась Зинаида Михайловна. — О чём я и хочу с вами поговорить… Если отец подключит все свои связи и попросит задействовать вас только как экспертов… Обкатать новую модель, узнать сильные и слабые стороны. А за зарплату не беспокойтесь: пробьём вам должности испытателей, — подмигнула она.

— Мам, без согласования с руководством это дохлый номер, — ответила Настя.