Через полчаса из-за сухой и довольно жаркой для этого времени года погоды пламя перекинулось на другие постройки. Кульков подоспел к самому апофеозу случившегося и немедленно дал команду отсечь огонь, перепахав часть грунтового покрытия дороги и территории близ МТС, но не тут-то было — через несколько минут взлетела на воздух вторая цистерна, окончательно похерив его планы. Теперь огонь охватил все близлежащие строения, а с учётом того, что там находились запасы ГСМ, промасленная ветошь и прочие вкусности для огня, результат вышел плачевным. Кульков ринулся к зданию сельсовета и вызвал пожарные расчёты из Рябиновска.

Получив информацию о пожаре в посёлке Подгорном, Князева сразу дала команду на выезд оперативной группы «Алых беретов». По счастливому стечению обстоятельств в тот день дежурило Пятое звено, в котором находилось два очень опытных водителя — сам командир звена и его девушка — Настя Рокотова. Обе недавно выданные им машины из НПО «Гефест» со скоростью молнии ушли в Подгорный, и уже через десять минут в посёлке был развёрнут оперативный штаб по борьбе с огненной стихией.

— Я «Ноль-один». В посёлке охвачено огнём примерно половина строений. Высока вероятность горения всей территории — очень много высохшего прошлогоднего бурьяна, который представляет серьёзную опасность. Начинаем эвакуацию людей. Прошу помощи пожарными бригадами соседнего района.

— «Ноль-первый», это Анфиса. Вас поняла, выхожу на руководство района.

Куницина очень удивилась звонку с металлическим женским голосом, исходившим от незнакомого корреспондента, но зная о ЦСБ не понаслышке, сразу подключилась к решению проблемы — последовал звонок в обком партии.

— Товарищ Захаров! Николай Дмитрич! У нас ЧП районного масштаба!

— Куницина, ты? Что случилось?

— Пожар в Подгорном! Почти весь посёлок охвачен огнём!

— Нихрена себе! Это как же так получилось?

— Кульков использовал возможность разжиться ГСМ у приезжих строительных бригад. А технику безопасности хранения, небось, нарушил. У меня сейчас только оперативная информация. Но ты представляешь, что будет, если огонь по посадкам и лесу дойдёт до Рябиновска?

— Мать честная! Я тебя понял! Сейчас дам команду, чтобы к вам подключились пожарные бригады из соседних районов. Жди, помощь идёт!

Князева мгновенно перехватила инициативу командования людьми на себя, и уже через несколько минут её люди стали собирать жителей на пятачке перед домом на окраине посёлка.

— Товарищи! Сохраняем спокойствие. Из Рябиновска подтягиваются все пожарные расчёты. Возможно, придёт помощь из других районов, сопредельных с нашим. Поэтому никакой паники.

— Я видела, как огонь идёт по нашей улице! — закричала одна из женщин. — Через полчаса он будет здесь! А у нас дети! Маленькие дети! Что нам делать?!

— Есть вариант эвакуации детей нашими силами, — негромко сказал Валера Филиппов, подойдя к командиру почти вплотную.

— Что предлагаешь, Валер? — повернулась она к нему.

— Забрать всех детей и рвануть на наших машинах в Рябиновск, пока есть такая возможность. Я смотрю, огонь уже начал окружать посёлок. Дальше можно оказаться в огненном кольце.

— Хорошо, начинай собирать детей… хуже всё равно не будет, а так подстрахуемся на всякий случай.

Валера и Настя перегнали машины к пятачку перед домом и начали собирать детей. Родственники молодого поколения с пониманием отнеслись к этой затее и как могли, помогали им. Так получилось, что в машину к парню попали мальчишки возрастом от четырёх до десяти лет, а к Насте — все девчонки. Здесь также возраст разнился от совсем крох, до девочки двенадцати лет. В обе машины набралось по девять детей — старшие взяли на коленки младших, плотно закрыли окна, и машины тронулись к Рябиновску. Густо задымлённые белесым дымом улицы обе машины проскочили без всяких проблем. А вот сразу на выезде из посёлка сильный верховой ветер подогнал пожар к стыку поселковых посадок и лесополосы. Пока Валера внимательно осматривал дорогу, остановившись на одном из пригорков на окраине, на связь с ним вышла Настя.

— «Пять-ноль», я «Пять-десять». Валер, что будем делать? Боюсь, огонь отрезал дорогу к Рябиновску.

— Смотри, сразу за стыком посадок и леса есть перекрёсток. Наша задача прорваться за него и попасть на дорогу в город.

— Но там кроны деревьев почти сомкнулись над дорогой! Не боишься, что нам на голову посыпятся ветки?

— А у нас есть выбор? Надо прорваться! Поэтому мотаем сопли в кулак и быстро туда! Если видишь, что не успеваешь за мной, уходи на обочину и так пробивайся вперёд!

— Поняла.

Как и опасалась Настя, сухая поросль посадок послужила хорошим растопочным материалом для пожара — когда обе машины подъехали к стыку посадок и леса, там уже вовсю полыхал огонь.

— Я же говорила… — донёсся голос Насти до Валеры через гарнитуру в ухе. — И теперь нам не проскочить через посадку — там отсыпка квёлая… чуть вбок, и сползём вниз…

— Уходим через лес.

— Ты что? Там же огонь!

— Зато есть возможность манёвра. Иначе наш рейд окажется бесполезным. Настя, не отступать и не сдаваться!

Обе машины бесстрашно рванули вперёд, пытаясь проскочить через огненную стену и выйти к спасительному участку, где леса не было вообще.

* * *

Тем временем жители Подгорного организовали стихийное собрание на пятачке. Князева сразу велела сделать перекличку.

— С нашей улицы нет троих — Трошина, Велесовой и Ерганова. Максим Леонидович Трошин — ветеран войны… он на костылях ходит… — сообщила одна из женщин.

— Прасковья Велесова — инвалид детства, — добавила вторая. — Тоже в коляске передвигается.

— А Ерганов? — нахмурилась Нина.

— Этот… хм, алкаш ещё тот, — буркнул один из мужиков. — Его найти и в простое время нечасто удавалось — всё со своими дружками-забулдыгами где-то пропадает, а сейчас и подавно… — он мотнул головой.

— Мне нужно четыре человека, чтобы организовать эвакуацию ветерана и инвалида.

— Давайте я пойду, — предложил один из мужчин.

— И я! И я! — нужное количество добровольцев нашлось быстро.

Первым отыскали в сарае ветерана. Забрали костыли и, подхватив его под мышками, повели к спасительному пятачку. Пожилую женщину-инвалида нашли потерявшей сознание — наглоталась дыма. Пришлось нести на импровизированных носилках, сделанных из двух простыней и пары деревянных жердей толстого диаметра, найденных у неё в сарае.

— Нужно запастись водой и парой простыней, которые потом придётся порвать на лоскуты, — скомандовала Нина.

— Это для чего? — не понял один из мужиков.

— Может пригодиться — порвём ткань на лоскуты, смочим водой и будем через неё дышать, — пояснила Нина.

— А что, дельно! — резюмировал другой мужик. — Сейчас схожу в дом и принесу простыни.

К моменту подхода всей группы к выбранному для спасения месту, огонь добрался и досюда.

— Что нам делать?.. о господи… погибнем ведь… — причитали женщины, приникнув к стене большого амбара.

— Спокойно, товарищи! — ответила им командирским голосом Князева. — Есть вариант спрятаться от стихии в этом помещении, — кивнула она на амбар, — вот и пригодились простыни и вода.

* * *

Обе машины «Алых беретов» сейчас шли по тлеющему лесному дёрну, стремясь выскочить из лесонасаждений на свободное от огня пространство. Если сначала дети с интересом пялились в окна, сейчас они начинали пугаться и потихоньку хныкать. И Настя, и Валера, как могли, поддерживали детей, но постепенно усложняющаяся обстановка снаружи приковала их взгляды к лобовому стеклу, почти не позволяя обращать внимание на пассажиров.

Валера заметил пологий овраг с довольно ровным, свободным от деревьев покрытием и не преминул повернуть туда. Прорвавшись в этот относительно чистый от дыма и огня участок, Филиппов остановил машину и вышел наружу, чтобы осмотреть местность.

— Ну, есть варианты? — сзади подошла Настя.

— Настюш, смотри… вот там есть вариант прохода на склон, где огня нет совсем… чуть дальше, примерно в километре, подходит развилка к колхозному стану. Вот с этой развилки есть прекрасный шанс выскочить на асфальт, а там и до Рябиновска недалеко.