На следующий день я отправился на охоту.

Неспешно двигался на охотничьих лыжах, не забывая посматривать по сторонам, примечая звериные следы и обращая особое внимание на их свежесть и размеры. Чуть в стороне в воздухе плыла медуза, раскинув во все стороны шупальца.

Первым обнаружил цель демон. С его стороны пришёл ментальный… хм, звук, что ли. Так он дал понять, что видит первую крупную цель. Перед охотой я как смог дал ему понять, кто мне нужен в лесу.

«Действуй!» — мгновенно отреагировал я и повернулся в его сторону. Успел заметить, как демон стремительно рванул вперёд и быстро исчез среди деревьев. Не успел я выругаться, как пришёл новый образ. Демон сообщал, что убил животное.

Когда я добрался до него, то увидел крупную чёрную птицу, неподвижно лежащую на снегу под толстенной сосной.

— М-да, — вздохнул я. — С мозгами у кого-то серьёзные проблемы.

Из-за способа охоты, вернее орудия охоты глухаря нельзя было использовать в качестве пищи. Яд призванной твари отравил мясо настолько, что оно буквально на глазах гнило.

Зато следующая добыча оказалась той, которая мне и требовалось. Демон нашёл и смог догнать мелкого зверька размером с некрупную кошку. Кажется, это была куница. Среди книг, прихваченных в магазине, были и по охотничьей тематике с иллюстрациями и описанием лесных животных.

Свежевать добычу почти не требовалось. Щупальца демона заканчивались ядовитым шипом. Яд был аналогом паучьего, растворявшего плоть и кости. У демона он был на порядок сильнее. Уже через несколько минут я просто сделал разрез на груди и животе, после чего вытряхнул из шкурки полужидкое месиво. Примерно в такое превратился и глухарь.

— Ну и вонь, — скривился я, когда на меня пахнуло амбре от него.

Яд поразил только мясо, оставив шкуру целёхонькой. Медуза дополнительно поелозила по ней своими щупальцами, сдираю всю мездру. Мне после неё оставалось только посыпать солью, свернуть и убрать в рюкзак. За день охоты я набрал семнадцать шкурок разных зверьков. Три лисы, пять куниц, два не то хорька, не то кого-то похожего. Ещё были четыре зверька похожих на куницу и три норки. Последних удалось поймать на реке, по льду которой я решил возвращаться домой.

Оказавшись дома, я достал добычу, расправил, очистил от соли и занялся приготовлением раствора для дубления шкур. Описание нашлось в тех же книгах для охотников, в которых я изучал рисунки зверей.

На следующий день я повторил охоту, отправившись в противоположном направлении. Домой я принёс ещё одиннадцать шкурок, среди которых пять были лисьими. Причём одна оказалась с чёрной блестящей шерстью. Мог бы притащить и больше, так как демон прибил ещё семь зайцев, но я решил сначала прояснить ситуацию в городе с их приёмкой. Может, они у скорняков считаются хламом и мусором из-за шкур кроликов, которые должны в изобилии поставляться из деревень разводчиками этих ушастых пушистиков.

ГЛАВА 5

Несколько следующих дней я носился по лесам, охотясь на местную живность. Последние двое суток демон уже не совершал ошибок, не отвлекаясь на ненужную добычу. Никаких птиц, зайцев, кабанов и косуль. Только звери с ценным мехом. В последний день мы с демоном наткнулись на небольшую волчью стаю в девять голов. Из них, правда, только шесть шкур я признал годными для продажи. Три других несли на себе шрамы и проплешины.

Шкур в целом могло быть и больше. Но несколько раз демон ошибался, и его яд растворял не только плоть с костями, но и кожу.

Но даже так общее число шкур получилось отличное. Одних рыжих лисьих у меня было полтора десятка. Два десятка куньих, четыре чернобурки и многие другие.

Участь медузы после завершения охоты была решена кардинально. Полученная энергия от её жертвоприношения пошла на призыв знакомой черепахо-водомерки. Ну, не на лыжах же мне шагать с тяжеленным мешком до Камерграда! На это у меня дня два уйдёт. А вот на панцире демона доберусь за несколько часов. Если получится быстро распродать шкуры, то в этот же день вернусь домой…

Тепло одетый, сытый, здоровый и уверенно смотрящий в будущее. Таким я сейчас катил на спине демона. Разница между прошлым подобным путешествием и нынешним была несопоставима.

Спешился я, не доехав далеко до города. Демону приказал спрятаться в сугробе подальше от дороги и не реагировать ни на что, а сам попёр вперёд по обочине в сторону автобусной остановки. Через пять минут опустился на лавку, поставив рядом с ногой раздутый рюкзак со шкурами. Их перед упаковкой в него обмотал несколькими слоями плёнки. Она защитит их от сырости, а ещё не выпускает наружу специфический запах свежевыделанной кожи.

Прождал целый час, пока вдалеке не показалась морда автобуса.

— Откуда ты тут взялся? — услышал я от водилы первое, когда вошёл в салон. — Здесь за неделю больше пары человек не бывает.

— Значит, вторая уже пошла, и счёт заново начался, — раздражённо ответил я ему.

— За билет плата при входе, — сменил он тему.

Я повёл взглядом по сторонам и увидел надпись с несколькими строчками, где были указаны названия населенных пунктов и цены на проезд до них. До Камерграда требовалось заплатить девять рублей. И скажу, что это по-божески, если вспомнить цены в том магазинчике, который я обнёс. Деньги у меня были. Прихватил немного мелочи вместе с вещами.

— Держи, — я вытащил из кармана горсть мелочи и отсчитал требуемое количество монеток.

Морда водилы скривилась в недовольной гримасе при виде их, но ничего говорить он мне не стал. Пересчитав, мотнул головой вбок:

— Билет оторви, может быть контроль на линии.

— Спасибо.

Моток билетов болтался на проволочной петле сбоку на стенке, отделявшей его место от салона.

Оторвав пару билетов, я прошёл в конец автобуса и занял весь свободный ряд. Кроме меня ехали ещё пять человек. Одна молодая девушка, по виду старшеклассница или студентка первого курса института, три немолодых женщины и старик.

До Камерграда катить пришлось ещё двадцать минут. На последней остановке уже на окраине города в салон влезло человек двадцать. У нескольких новичков были огромные клетчатые сумки по размерам даже больше моего немаленького рюкзака.

Я выбрался из автобуса на следующей. Отряхнулся, забросил рюкзак за спину и неторопливо пошёл по тротуару.

«Да-а, Олежек, а от города ты отвык. Да и вообще от людей», — подумалось мне, когда я поймал себя на странной реакции на окружающий мир. Мне всё казалось здесь тесным, а количество людей давило, мешало дышать полной грудью.

Заметив на другой стороне щит с объявлениями, стал искать пешеходный переход. Такой обнаружился через двести метров. Спустя пять минут я читал объявления. Девяносто процентов оказались хламом. Предложения ремонта, выноса мусора, продажи щенков собак и кошек, квартир и сдача их в аренду. Кто-то хотел купить старинные фигурки, значки, награды, посуду и тому подобное. Другие предлагали услуги репетиторов, нянь, горничных.

— Ага, вот оно, — пробормотал я, увидев нужные листочки. Те, кто их напечатал и вывесил на стенде, обещали купить любые шкурки зверьков. Вот только вместо адреса оставили номера мобильных телефонов.

Оторвав от каждого по корешку с телефонными цифрами, я отправился на поиски телефона-автомата. Такие просто обязаны быть в городе. На то, чтобы найти нужную вещь у меня ушло больше часа. К счастью, несколько монет у меня ещё оставалось после оплаты билета за проезд. Скормив их таксофону, я набрал первый номер и стал слушать гудки. Насчитав десять, сбросил вызов и попробовал связаться со вторым.

— Да? — раздалось после пятого гудка.

— Здравствуйте. Я по поводу объявления о скупке шкур. Звоню с телефона-автомата, поэтому такой номер у вас высветился. Сам из деревни, в городе бываю редко и почти не ориентируюсь, — я говорил торопливо, чтобы успеть по максимуму выдать и получить информацию. — Объявление ещё актуально?

— Да, актуально. У вас что за шкуры?