– Почему вы не пришли ко мне со всем этим?

Ребята переглянулись.

– Вы бы нам не поверили, – с кривой ухмылкой сказал Ниром. – Не поверили бы, ничего бы не стали делать и нам бы не позволили.

– С чего вы это взяли? – сдерживая гнев, спросил Алерт. Он очень хотел сохранить лицо мудрого и спокойного командира, но внутри у него всё кипело.

– Проходили не раз.

Алерт сжал кулаки. Голова шла кругом от потока информации.

– Ладно, к этому мы ещё вернёмся, – пообещал он сам себе. – Так что скажете насчёт изганов? Что с ними стало?

– Их неслабо потрепало в Живых Садах, – ответил Ниром. – Вряд ли они снова туда сунутся. Да и я тоже не горю желанием, если уж на то пошло. Там у них просто рассадник мерзостей, командир. Что-то не так с этими Живыми Садами. Почему их никто не контролирует? Это же просто…

Ниром выругался так, что остальные ребята опасливо посмотрели на Алерта, ожидая, что теперь-то командир точно вспылит. Но тот был настолько поглощён собственными мыслями, что даже не обратил внимания на выходку ученика. Зато Ривт отвесил Дрюшу затрещину, чтобы тот держал себя в рамках.

Дрюш только поправил хохолок на голове и продолжил говорить.

– Нам с Ривтом тоже досталось. Эта двухголовая тварь, она нас чем-то ударила. Как будто сферидом, командир. Не знаю, как объяснить. Но наездника на ней не было. Я не видел. И мы оказались в облаке какого-то… – Тут он запнулся, пытаясь подобрать нужное слово.

– Было похоже на пыльцу, – подсказал Ривт.

– Точно! Только жгучую, мне чуть глаза не выело. А у Ривта драгончая под удар попала, у неё на теле волдыри.

– Что? У драгончей волдыри?!

– Точно, командир. Как будто она неженка. Но вы-то знаете, какая у драгончих шкура!

Алерт чуть не застонал от количества странных фактов, обрушившихся на него. Портал в Логово изганов, двухголовые монстры, Харрин-предатель, обрушение пещеры ратхли, перевоплощение Шани, Эльда… Эльда без своего камня.

– Значит, так, – сказал он после продолжительного молчания. – Завтра мне на стол от каждого из вас ляжет объяснительная. Все ваши приключения с подробностями. И до того, как мы разберёмся с этим делом, прошу вас не болтать попусту. Дрюш, это тебя касается в первую очередь.

– А чего сразу я?

– Ты знаешь чего. – Алерт замолчал. Нервно сжал кулак. – Вы точно уверены, что всё это вам не приснилось?

Сержен опустил глаза на руку, кожа на которой горела огнём, – след от щупальца ратхли. Выглядел он как глубокий ожог в форме звезды с тонкими лучами, расходящимися от центра. Нет, такое присниться не могло.

Витанис вспомнил, как цеплялась за него сестра, когда они шли по тёмным проходам подземелья. Какая тревога была в её глазах, когда она смотрела на Шани. Вспомнил, каким жутким светом лучились глаза двоюродной сестры. Как взрывной волной всех их бросило на землю.

Сон? Ну уж нет.

У Ривта перед глазами стояла его обожжённая драгончая, Бета. Он и сейчас чувствовал её боль: их связывал чаронит. Одна половинка у парня в браслете, другая – во лбу у Беты. Связь между ними никогда не ослабевала, вот и сейчас её боль передавалась всаднику. Теперь Ривт понял, что чувствовал Сержен, когда Лекса буквально умирала у него на глазах.

Как ему вообще удавалось отвлечься? Казаться спокойным? Как он владел собой? Ривта, несмотря на боль, кольнуло чувство раскаяния. Он самому себе показался глупцом. И тут же сам на себя разозлился.

Ниром же думал о том, что не сказал командиру Алерту самого главного. Самого главного и самого страшного о той двухголовой твари, что видел в Живых Садах. Не сон, а самый ужасный кошмар. Причём наяву.

А Алерт… Алерт, отпуская ребят, помимо прочего ломал голову над тем, что же он сделал не так? Почему эти славные парни решились на такое количество нарушений, вместо того чтобы прийти и поговорить с ним, своим командиром? Почему они настолько не доверяют взрослым, что никому ничего не сказали?

После трудного разговора и ночи, полной опасностей, ребята медленно брели в сторону казарм. Уставшие, опустошённые. Они даже не в силах были говорить. Столько всего случилось странного, страшного, непонятного.

Что делать дальше? Надо ведь что-то делать?

Командир Алерт выслушал их, но понял ли? Поможет ли?

Ривт сделал над собой усилие и прервал молчание. Тряхнул головой, положил руку на плечо Дрюша и задал вопрос:

– Почему ты не сказал ему?

– Что? – Дрюш дёрнул плечом, сбрасывая руку приятеля.

– Сам знаешь что.

Ниром понял, что Ривт не отстанет.

– Ну… Я просто… Не знал, как это сказать.

Ребята остановились. Витан и Сержен терялись в догадках, что такого могло произойти, о чём Ниром Дрюш не мог бы в красках рассказать. С шуточками и дурацкими подробностями.

– Надо сказать хотя бы им, – произнёс Ривт, кивая на друзей.

– Что ещё? – чуть не хором спросили Сержен и Витанис.

Ниром скривился, бросил на Ривта неуверенный взгляд. Тот мрачно кивнул. Тогда Дрюш пожал плечами и посмотрел куда-то в сторону. Тихо произнёс слова, которые очень не хотел говорить вслух. Потому что всё несказанное как бы ещё не существует. Не так пугает. Может быть, это и вовсе полная чушь. Но он произнёс, и все услышали.

– Одна голова у той твари была человеческая.

Шани боролась.

Сопротивлялась. Не хотела сдаваться.

Но всё было плохо. Всё разрушилось. Всё.

Целители из Белого ордена ничего не смогли сделать. После того как Полумрак ощутил себя властелином силы, что-то с ним произошло. Он отказывался принимать даже малейшее вмешательство со стороны других источников силы. Целители не могли прикоснуться к Шани, чаронит-разрушитель выставлял такие мощные силовые защиты, что преодолеть их не сумел даже Пересвет – сильнейший чаронит белых. Полумрак торжествовал и сиял, перебирая внутри себя искры, словно крупные бусины.

Шани упорно не хотела понимать и принимать случившееся. Мысль о том, что никто ей не поможет. Что сама она теперь – всего лишь дополнительный элемент, носитель Полумрака.

Да, всего лишь носитель камня. Камень в их паре – главный.

Она искала выход. Пробовала договориться. Задавала вопросы. Пыталась понять, чего же хочет её камень. Как сделать так, чтобы восстановить равновесие сил?

Ответов не было.

Шани не смотрелась в зеркало с тех пор, как вернулась в Камнесад. Как будто в зеркалах поселились чудовища и если она встретится с ними взглядом, то умрёт на месте. Она видела, во что превратились её волосы – седые локоны с примесью черноты. Заполучить седые волосы в тринадцать – это надо, чтобы тебе очень не повезло.

Шани не повезло.

На руках девочка теперь носила перчатки – они появились как-то сами собой, будто кто-то знал, что перчатки для Шани сейчас просто необходимы. Важнее ничего нет. Потому что можно закрыть зеркала, разбить их, отвернуть к стене или спрятать, и тогда собственное отражение не напомнит тебе, что всё изменилось. Но нельзя не видеть собственных рук. Нельзя не замечать, во что они превратились. Серая кожа с чёрными, будто проступающими изнутри извивами. Такими жуткими, словно по чёрным венам внутри течёт чёрная-пречёрная кровь.

Рикошет был внешний, только поэтому она ещё жива. Только поэтому она всё ещё Шани, ученица ордена разрушительниц, носящая высший камень ордена.

Девочка снова посмотрела на свои руки. Такие чужие. Такие пугающие. С лицом наверняка случилось то же самое. И глаза… Они ведь уже не голубые. Не может быть голубых глаз у человека с серой кожей. Они не будут смотреться на сером лице.

А какие будут?

Алые, словно налитые кровью?

Или её кровь теперь чёрная? Может быть, она вообще больше не человек?

Это было так страшно, что Шани взяла нож и безжалостно порезала руку. Полоснула лезвием по ладони, просто чтобы убедиться, что кровь осталась прежней.

И расплакалась от облегчения, когда на серой коже заалела обычная рана. Вид красной человеческой крови обрадовал Шани, и даже боль от пореза она ощутила чуть ли не с удовольствием. Она всё ещё чувствует, она всё ещё живёт.