Внешность её изменилась, но… Внутри она осталась прежней!

Значит, ещё есть шанс.

Она опустила взгляд на рану. Кровь капнула. Кажется, она переборщила с глубиной разреза. Прежде даже начинающая ученица Белого ордена могла бы помочь ей, рана бы затянулась без следа, но теперь Полумрак этого не позволит. Придётся бинтовать. Банально так, по-получаровски, просто бинтовать руку.

Белый на сером – красиво или нет?

Мысли Шани путались, как будто разрушающий рикошет проник и внутрь её головы. Она распутывала их, словно клубки разноцветной пряжи. Одну мысль – в этот клубок, другую – в соседний, третью… Куда третью?

Сегодня их всех вызывают свидетелями на экстренный совет в Гранитоне. Опять на длинные важные разговоры. Там и чароведа будет. Не надеть ли маску?

Маска, перчатки… Она будет совсем как Страшилла из Зелёного ордена.

Все будут смотреть на неё и гадать, что же под маской, что же под перчатками? Какие она скрывает под ними секреты? Все будут пялиться…

Но они всегда пялились.

Шани вспомнила, как в начале учебного года все оглядывались на её сестру Эльду, которая прямо на испытаниях обрезала свои волосы. Смотрели на неё как на больную, шептались за спиной. Пустословов не останавливало даже то, что сестра была сильной ученицей, у неё были друзья и лучший из призрачных чаронитов. Некоторые люди будто рождены только для того, чтобы обсуждать других.

Шани чувствовала себя потерянной. Не просто потерянной, как иногда бывает, когда не знаешь, какое решение принять, как поступить, кому довериться, а кому не стоит. Сейчас она чувствовала себя так, будто распалась на отдельные части и теперь эти части не могут найти друг друга. Они мечутся в темноте и пустоте, сталкиваются, пугаются, потом снова мечутся. Они знают: для того, чтобы выжить, нужно найтись. Но найти друг друга никак не могут.

Что же делать с лицом?

Капюшон и волосы. Да, волосы без плетения, в кои-то веки можно ходить без плетения, и никто не осудит. Хищник Полумрак высосал столько сил из Лучезара, что чуть не лопнул. Если Шани сейчас сделает плетение, она просто сойдёт с ума от переизбытка сил.

Девочка внезапно улыбнулась. Подавила странный звук, похожий на хихиканье. Хотя разве есть теперь в мире что-то смешное? Может быть, она давно уже сошла с ума? Все знают об этом и только она – нет?

Клубки нитей-мыслей снова перепутались. Раньше она носила плетение на голове, а теперь носит внутри. Плетение из мыслей. Полумрак заплетал её мысли в самые немыслимые узлы.

В тот день, когда они выбрались из пещеры, мама обнимала её и рыдала в голос. Потом бросалась с кулаками на Ольену, которая вообще-то была ни при чём. Глава чёрных и сама стояла с таким лицом, как будто её вот-вот вывернет наизнанку. Полумрак так ликовал, что эхо его чувств (камень может чувствовать?) ударило по мозгам самой Шани, и она улыбалась дикой улыбкой. Но это было не её лицо, не её улыбка. И хохот, который вырвался из неё в тот момент, когда все смотрели на неё с ужасом, – тот хохот тоже был чужой.

Она напугала всех. Напугала до дрожи.

Даже чара Филиппа боялась к ней подойти. И это глава ордена, которой вообще-то полагается подавать всем пример! Целительница, пффф.

Одна только старая чароведа не побоялась. Она обняла Шани и увела от любопытных глаз долой. Сюда, в отдельную комнату без зеркал. И дала ей воды с лёгким привкусом мяты. И держала за руки, пока Шани не почувствовала, что часть её прежней вернулась и успокоилась. Полумрак потеснился и впустил её. Освободил клочок сознания, лишь бы знала своё место.

«Тихо сиди», – будто сказал он.

Буду. Спасибо.

Чароведа гладила её по седым волосам и бормотала что-то. Казалось, какой-то бред. Бессмыслицу. А потом Шани стала разбирать отдельные слова и услышала то, что повторяла про себя тысячу раз.

Слова Чарователя. Появившиеся на древних страницах книги только для неё, ни для кого больше.

Чарователь хотел, чтобы сильнейшие выбрали мир. Но сильнейшие никогда не слушаются мудрых советов. Они слишком самоуверенны для этого.

Надо распутать эти мысли, этот змеиный, шипящий клубок.

Шани не сразу поняла, что находится в комнате не одна. С ней в последнее время это случалось. Как будто Полумрак нашёл способ отключать её сознание так, что девочка потом не могла вспомнить, что произошло с ней за последние несколько минут.

Вот и сейчас она вздрогнула, увидев в углу высокую тень. Шани не боялась, нет. Кажется, она разучилась бояться после того, как сила чаронита вышла из-под контроля и чуть не разорвала её изнутри. Как будто она умерла и теперь жила новую жизнь, с самого начала. Но свою или чью-то чужую – этого она пока не поняла.

Фигура шагнула к ней, свет упал на лицо незваной гостьи. Нет, не на лицо, на маску.

Чара Лазария.

– Привет!

Шелест голоса проникал, кажется, в самую душу.

– Привет? – почему-то переспросила Шани. И замерла, пытаясь сообразить, что эта женщина делает в её комнате. Может, всё это продолжение сна?

– Добрым этот день не назовёшь, – сказала Лазария, сделав ещё шаг вперёд. Теперь она стояла довольно близко. – Как и всё, что с тобой произошло.

– Почему вы так думаете?

Глаза, смотрящие сквозь прорези маски, как будто ощупывали девочку. Но Шани не отвела взгляд.

– Я знаю, как тебе нелегко, – наконец сказала женщина.

– Очень сомневаюсь.

– Не сомневайся. Я сама через это прошла. Рикошет неотвратим, если играешь по-крупному.

– Я вас не понимаю.

Тонкие губы раздвинулись в улыбке.

– Думаю, понимаешь. Ты крупный игрок. Будь это не так, с тобой бы не случилось это… Ты была бы осторожна, экономила бы силы, не рисковала бы собой. Ты была бы как все эти… Чары, которые всего боятся. – Тут Лазария наверняка презрительно поджала губы. – Была бы как большинство. Но в тебе я чувствую огромный, огромный потенциал.

Шани молчала. Она хотела бы возразить, что не выбирала такую судьбу и не хотела быть игроком, никаким игроком, но что-то удержало её. Шелест голоса чары Лазарии завораживал, а её присутствие заставляло Полумрак нервничать. Это было интересно. В последнее время он чувствовал себя властелином мира – и вдруг занервничал. Перед каким-то безымянным зелёным камнем? Всего-то перед двумя искрами чары Лазарии насторожился? Пусть яркими, но всего двумя. Очень странно.

– Ты, наверное, думаешь, что я здесь делаю? Правда? – продолжала женщина.

– Ещё я думаю о том, знает ли кто-нибудь, что вы здесь.

– Хороший вопрос, Шани. Позволь не отвечать на него, потому что ты и сама догадываешься, каков будет ответ. Ведь я пришла помочь тебе…

Шани не удержалась и фыркнула. Само вырвалось, пусть и выдало её чувства с головой. Да и какая разница.

– Понимаю, сейчас тебе кажется, что никто не поможет. Может быть, с таким рикошетом, как у тебя, нельзя справиться за один раз, но кто сказал, что нужно торопиться?

– Чара Филиппа ничего не смогла сделать! – перебила её Шани. – О чём вы говорите?

– Я говорю о том, чтобы вернуть тебе… прежний вид. Я помню, у тебя были красивые волосы, помню и глаза. Да-да, я наблюдала за тобой, Шани. С того момента, как ты поступила в Высшую школу. Я помню, какие у тебя были глаза до этого рикошета. Всё можно вернуть.

– Вы лжёте, чара Лазария, – возразила Шани. Слова Страшиллы больно её задели. – Целительницы уже пытались исправить… это. Мой камень блокирует любое вмешательство.