Ветер шумел в ушах, охлаждал лицо, горящее гневом. Как разобраться в том, кто лжёт, а кто говорит правду?

Взгляд Алерта упал на заросшее плато около одного из каменистых склонов самой дальней части запретных территорий. Несколько фигур крепко держались друг за друга, но что они делали, сказать было трудно. Кажется, это дети.

Елли сразу поняла намерение всадника – начала снижаться, а за ними и остальные. Чем ниже они опускались, тем больше Алерт убеждался в том, что внизу четверо ребят. С удивлением он осознал, что хорошо их знает. По крайней мере, двоих. Его ученики, Сержен и Витанис, а с ними две девочки в плащах.

Ещё ниже, и стало видно, что одна из них – Эльда Сатерра, пропавшая некоторое время назад вместе с сестрой. А другая девочка… Алерт прищурился. Голова её была опущена, волосы странного цвета разлетались на ветру. Точно сказать Алерт не мог, но, скорее всего, это была Шани.

Витанис поднял голову и махнул драгонщикам. Лицо у него было испуганным и бледным. Оба парня стояли очень близко к девочкам и как будто защищали обеих от каких-то невидимых врагов.

Но, кажется, никаких врагов поблизости не было. Вход в пещеру ратхли, о которой все уши ему прожужжал Харрин, скрылся под обломками горной породы. Алерт догадался, что именно здесь был источник ночного шума. Наверное, случился обвал.

Он спрыгнул со спины Елли, как только она приземлилась, побежал к ребятам, продолжавшим стоять тесной группой, будто приклеились друг к другу. Центром их объятий оказалась Шани, которую они держали очень крепко. Кажется, она не сопротивлялась и не вырывалась, но ребята не отпускали её.

– Что у вас случилось? – крикнул Алерт.

– Командир… – в голосе Витаниса звучало облегчение. – Как хорошо, что вы здесь.

Тут Шани медленно подняла лицо и посмотрела на Алерта. Он с трудом удержался от вскрика.

На него смотрели глаза, в которых не было ничего человеческого. Красные искры затопили их до краёв и выплёскивались резкими всполохами.

– Что с ней?

– Помогите нам, пожалуйста, дядя Алерт.

Это сказала Эльда, которая по-прежнему обнимала сестру. Она была похожа на птицу, что крыльями защищает птенца. Вот только птенец больше напоминает чудовище.

– Ей плохо?

– Да.

– Сейчас, сейчас.

Алерт быстро взял себя в руки. Отдал команды патрулю. Послал всех четверых спутников в разные стороны. В Призрачный орден – к чаре Корини, чтобы седлала призрака и мчалась на помощь. В Белый орден – чтобы разбудили чару Филиппу и готовили палату в Лечебнице. К чароведе – сообщить, что пропавшие ученицы нашлись. И в орден драгонщиков – чтобы выслали подкрепление и усилили охрану острова.

– Помощь уже в пути, – сказал он Эльде. Та не выпустила Шани из рук, но посмотрела на дядю с такой благодарностью, что у него защемило сердце. – Ты ранена?

Эльда скользнула взглядом по руке, на которой алел шрам. Дёрнула плечом.

– Это подождёт.

Отдав приказы, Алерт остался один с четырьмя ребятами, и так как они продолжали крепко держать Шани, будто от этого зависело спасение мира, он подошёл к ним и обнял всех, до кого мог дотянуться. Ещё одна птица раскинула крылья, чтобы уберечь своих птенцов от опасности. От какой именно опасности, Алерт не знал.

В лицо ему дерзко светил Полумрак.

– Всё нормально, ребята, – пробормотал он. – Держимся.

Чара Корини с другими наставницами из Призрачного ордена примчалась раньше всех. Вид у неё был такой, будто она готова голыми руками растерзать всех, кто попробует встать у неё на пути. Но когда Корини увидела дочь, сердце её дрогнуло и вся решимость развеялась. Она даже не поздоровалась с Алертом. Торопливо приблизилась, с тревогой осмотрела девочек. Позвала на помощь чару Бройс. Вдвоём они разделили сестёр – буквально оторвали их друг от друга – и унеслись на призраках. Скорее всего, в Лечебницу.

Сержена и Витаниса подхватили ребята на самых крупных драгончих. Несмотря на двойную нагрузку, животные справились. Летели они низко и тяжело взмахивали крыльями, но до ордена добрались без приключений.

Вскоре оба парня уже сидели в кабинете Алерта. Не успели они и рта раскрыть, как в коридоре послышался топот ног и возбуждённые голоса.

– Нам срочно надо к командиру.

– Он занят!

– Отвали, Квед, если не хочешь получить в лоб!

– В чём дело? – чар Алерт повернулся к распахнувшейся двери. В кабинет ввалились два ученика, которых безуспешно пытался удержать несчастный часовой.

– Ривт!

– Ниром!

– Какого Змея вы здесь?

Парни бросились навстречу друг другу и обнялись так, словно не виделись несколько лет. Или будто не надеялись встретиться вновь. Ниром часто моргал покрасневшими глазами, злобно тёр их кулаком.

– Вот же зараза!

– Не три глаза, хуже будет, – останавливал его Ривт.

Алерт молча посмотрел на них, потом перевёл взгляд на растерянного Кведа, который всё ещё пытался выставить из кабинета кого-нибудь из ворвавшихся.

– Иди, Квед, всё в порядке.

– Командир Алерт, у них драгончие во дворе. Одна из них ранена.

– Распорядись оказать помощь.

– Понял, чар.

И Квед исчез, закрыв за собой дверь.

– А теперь рассказывайте. Мне нужно знать всё.

Когда на него посыпались первые фразы, чар Алерт решил, что либо все эти парни сошли с ума, либо он сам спит и видит странный сон.

– Чар Харрин предатель.

– Мы нашли Логово изгнанных.

– Живые Сады – это не остров, а рассадник монстров.

– Мы видели двухголовых чудовищ.

– Стоп, стоп, стоп. Остановитесь, – чар Алерт поднял вверх обе руки. – Рассказывайте всё сначала. Спокойно. Медленно. И начинай ты, Сатерра.

Витанис посмотрел на приятелей, глубоко вдохнул, положил руки перед собой и начал. Про то, как они нашли браслет изгана, разгадали загадку портала в Логово, вышли на связь с Эльдой и Шани, как предприняли попытку спасти девочек.

У чара Алерта брови лезли на лоб от удивления и гнева, но он держался. Боялся, что если перебьёт, то ребята уже не смогут продолжить. Витанис и Сержен закончили свою часть истории рассказом о том, как обвалился вход в пещеру, и о том, что произошло с Шани.

– Вы говорите, что Харрин – предатель? Вы уверены? – спросил Алерт.

– Абсолютно.

– Но он уважаемый человек, всю жизнь посвятил Камнесаду… Просто не верится!

– Получается, всю жизнь он играл за другую команду, – сказал Ниром.

– Стоп, стоп. Не будем торопиться с выводами, – остановил его Алерт. – Насколько я понял, тебя там вообще не было. Расскажи о том, что видел своими глазами.

Ниром не стал возражать. Ривт не мешал ему рассказывать, он только хмурился и сдержанно кивал.

– Когда мы зацепили этих парней, изганов, и они сорвались за нами, я думал только о том, чтобы Кроля не подвела. У нас были сфериды, но вы знаете, на лету точно попасть почти невозможно, так что они работали только как пугалки. План был такой: заманить их к Живым Садам, и там… Эта нечисть, зелёные щупальца, вы в курсе, да? Они бы нам помогли. Мы просто знали, куда лететь и на какой высоте. Может, изганы тоже знали, но они не остановились. Влетели прямо в расставленную ловушку. Там такая бойня началась! Но и мы с Ривтом, мы тоже попались. Мы просто… не учли, что кроме щупалец там может быть что-то ещё. И я вам скажу, хотите верьте, а хотите нет, но там, в Живых Садах, сидит кое-что пострашнее изганов. Да-да. Скажи, Ривт. Я чуть из седла не выпал.

– Да.

– Там двухголовые твари. Двухголовые! Вы слышали о таком? И они там явно не случайно, командир. Они хищные!

– Звучит как полный бред, – сказал Алерт.

– Скажи ему, Ривт! Ты же видел эту тварь!

– Видел, – Ривт кивнул. – Я ещё подумал, что в глазах двоится.

– Что она делала, эта двухголовая тварь? На кого похожа? – спросил Сержен.

– На драгончую, – ответил Ниром.

– Только огромную, – добавил Ривт.

– И с двумя головами.

Чар Алерт откинулся на стуле, пытаясь осознать всё, что рассказали ученики. Они вчетвером сидели перед ним и ждали. Поверит или нет?