Повисла неловкая пауза, а затем советник продолжил:

– Белый Владыка, скрывающий в душе безграничную тьму. Обида, боль, гнев, ненависть – всё это требовало выхода, только так он мог сохранить баланс и остаться Верховным богом войны трёх миров. Место, где раньше процветал Уюн, превратилось в преисподнюю. Он скормил Медной Печи бесчисленное множество простых смертных и троих избранных, которым было суждено вознестись, – за это она признала его своим хозяином. Он топил свой мрак в жерле вулкана и призывал души жителей Уюна, чтобы те разожгли адский огонь. В этом огне закалилось множество гнусных тварей…

– Но те твари отличались от нынешних «непревзойдённых», верно? – поинтересовался Се Лянь.

– Безусловно. Они получали свою силу иначе. «Непревзойдённые» появились значительно позже, потому что он… изменил правила.

– Что вы имеете в виду? – спросил принц.

– Количество перешло в качество! – Советник пристально посмотрел на Хуа Чэна. – Как известно, «непревзойдённые» рождаются раз в сто, а то и в тысячу лет. Каждый является отдельным существом, а Медная Печь лишь даёт им возможность реализовать свой потенциал. Любой, выдержавший испытание, получает право носить титул князя демонов, но лишь единицам это под силу. На данный момент таких всего трое, верно?

Се Лянь обернулся к Хуа Чэну, их взгляды встретились, и принц улыбнулся. А советник всё говорил:

– Вначале Медная Печь действовала иначе. Раз в несколько лет она извергала из себя десятки или даже сотни монстров. Наследный принц сливал в вулкан свои ненависть и обиду, и из них рождались твари – в том числе вам знакомые. Помните Божка-пустозвона?

– И он тоже?! – удивился Се Лянь.

– Да. Некоторые монстры были лишь воплощениями его высочества, неотделимыми от него, иные обладали сознанием и позднее зажили собственной жизнью. Например, Божок-пустозвон, покинув Медную Печь, разделился на множество тварей поменьше. Мои друзья остались на руинах Уюна, чтобы помешать чудовищам вырваться за его пределы, а я годами отлавливал тех, кому удалось удрать.

Се Лянь вспомнил странное поведение советника при встрече с Ши Цинсюанем и воскликнул:

– Наставник! Неужели вы и были тем предсказателем, который посоветовал родителям Повелителя Ветра воспитывать его в скромности?!

– Ну надо же, какое открытие! – фыркнул советник. – А кто, кроме меня, умеет так точно предсказывать судьбу? И кто другой согласился бы гадать за миску каши? Божок-пустозвон сначала позарился на маленького Ши Уду, но парень оказался крепким орешком: с юных лет никого не слушал и ничего не боялся. Божок-пустозвон, обломав зубы о старшего брата, переключился на младшего. Судьба любимого сынка богатых родителей – не ахти какая добыча, но лучше, чем ничего. В итоге демон всё же остался голодным, зато поднял страшный переполох, и пострадал третий человек – тот, кому суждено было вознестись… Проклятый Пустозвон! Как я жалею, что вовремя не прикончил паршивца!

– Ничего, с ним уже разобрались, – напомнил Хуа Чэн.

– Слышал, его поглотил Хэ Сюань? Я собирался приглядывать за братьями Ши, пока не удостоверюсь, что беда миновала, однако в тот момент пробудилась Медная Печь. Мне пришлось отправиться к горе Тунлу, а когда я вернулся, всё уже полетело вверх тормашками. Ши Уду сотворил страшное зло, и, как бы я ни хотел, ничего было уже не исправить.

Советник скривился и покачал головой.

– Впрочем, Божок-пустозвон был далеко не самой опасной тварью, выбравшейся из Медной Печи. Так, мелкий пакостник по сравнению с некоторыми другими…

– Например, с призраком моста Инянь? – тихо спросил Се Лянь.

Советник сделал глубокий вдох:

– Да, он… Тот призрак был частью наследного принца. Много лет он срывал свою злость на людях, убивая невинных, а затем явились вы и покончили с монстром. Его высочество сразу почувствовал, что демон уничтожен, и спустился взглянуть на того, кому это удалось. А вы, как назло, сказали ему прямо в лицо знаменитую фразу: «Тело пребывает в аду бесконечных мучений, душа – у Персикового источника». Ваши слова прозвучали как жестокая насмешка и задели его за живое. Это и стало для вас обоих переломным моментом.

Се Лянь сжал кулаки и тяжело задышал. Всего лишь слова. Одна фраза. Звучит немыслимо и даже забавно, вот только ему было совсем не до смеха.

– Помимо того случая были и другие, – добавил советник. – Ваше высочество, помните, как вы привели в монастырь Хуанцзи ребёнка? Вы здорово тогда меня напугали.

Принц мельком бросил взгляд на Хуа Чэна и напряжённо ответил:

– Помню. А что не так? Вы сказали, он…

– Рождён под несчастливой звездой! – воскликнул советник, а затем понизил голос: – Тогда я почувствовал исходящую от мальчика мощную тёмную энергию, что весьма необычно. Позже я встретился со своими друзьями на горе Тунлу и узнал, что Медная Печь способна не только порождать монстров, но и насылать проклятия. Как вы смогли развеять по свету свою удачу, так гора, извергая накопленное горе, распространяла злой рок. Когда ребёнок назвал свои восемь циклических знаков, я понял, что ему уготована удивительная судьба: если счастье, то такое, что пробьёт небеса, а если невезение – то способное расколоть землю. И, боюсь, в день своего рождения он впитал зло Медной Печи и обратился в вестника горя. Стоило ему появиться на горе Тайцаншань, как всё едва не обернулось пеплом!

Чем дольше Се Лянь слушал советника, тем больше поражался. Он медленно повернул голову и посмотрел на Хуа Чэна – очевидно, речь шла о нём, но князь демонов ничуть не изменился в лице, и с губ его не сходила спокойная улыбка.

– При других обстоятельствах мальчик бы рано лишился родителей, а если бы они уцелели, то возненавидели бы его и стали истязать… ещё неизвестно, что хуже! Он не дожил бы до восемнадцати лет, и все эти годы беды преследовали бы его, навлекая на окружающих неудачи и смерть, словно сама несчастливая звезда лично спустилась на землю. Вот почему тогда я велел вам поскорее увести его с горы и впредь не приближаться…

Се Лянь не мог больше это слушать:

– Советник! Перестаньте.

– Ладно, ладно, – кивнул тот. – Я лишь привёл пример ужасов Медной Печи.

Принц не знал, что на это ответить, и вдруг раздался невозмутимый голос Хуа Чэна:

– Ужасов – скажете тоже! Впрочем, надо отметить: предсказания советника весьма точны.

При мысли о том, что Хуа Чэн действительно не дожил до восемнадцати лет, Се Лянь задрожал. Чужая рука потянулась к нему и накрыла его запястье – стоило им соприкоснуться, как между двумя ледяными ладонями заструилось тепло.

Советник вернулся к истории Цзюнь У:

– Он всё время проверял вас, и поветрие ликов, разразившееся в Сяньлэ, стало первым испытанием. По его замыслу, вы должны были наслать ответное проклятие на Юнъань, тогда он не низверг бы вас, а, напротив, помог бы скрыть содеянное и сделал бы своим доверенным лицом и преемником. Шаг – и ты на Небесах, другой – и восстаёшь против них. Однако вы провалили экзамен. Полагаю, после вашей первой ссылки он снова поставил вас перед выбором, однако и в тот раз вы его разочаровали и потому вернулись в мир смертных.

Перед глазами Се Ляня возникла бледная маска с нарисованной улыбкой. Помолчав мгновение, он пробормотал:

– На самом деле я сам попросил.

– Гэгэ, поверь мне, он бы в любом случае нашёл причину сослать тебя, – вмешался Хуа Чэн.

– И всё же он победил Безликого Бая…

– Но не покончил с ним.

– Тогда зачем это было?

Снова заговорил советник:

– Безликий Бай мог вас убить, но это не входило в планы его высочества. Как я уже сказал, вы нравитесь ему, и он мечтает сделать вас своим подобием!

– Ему не нужна твоя смерть, – пояснил Хуа Чэн. – Если ты погибнешь, то уже никогда не изменишься, а эта мысль ему невыносима. Однако, если бы Безликий Бай так просто отпустил тебя, это выглядело бы странно, и лучшим выходом из ситуации стало явление Верховного бога войны. Он в подходящий момент спустился с Небес, разгромил нечисть и спас тебя! Ты проникся к нему ещё большим доверием и благодарностью. Хотя в глубине души он едва ли порадовался такому результату – двум провалам подряд!