Се Лянь слушал, затаив дыхание.
– Я чудом спасся: вскоре после того, как я покинул Уюн, случилось очередное извержение вулкана, и вся страна оказалась похоронена под слоем пепла. С тех пор я не слышал о его высочестве, как будто и он сгинул в потоках лавы. Я добился некоторых успехов в самосовершенствовании, а также провёл какое-то время на Небесах, поэтому мог поддерживать своё тело в форме и бесцельно блуждать по миру. Я служил наследному принцу с юных лет и теперь, получив свободу, не знал, чем заняться. Ни господина, ни верных друзей… Я создал три пустые оболочки, даровал им голоса моих покойных товарищей и некоторые способности, чтобы они могли беседовать со мной и иногда играть в карты. Когда я лучше овладел мастерством, то сумел наделить их характерами…
– Три других советника? – догадался Се Лянь.
Они и раньше казались ему немного странными: всюду ходили вместе и не оставались с наследным принцем наедине.
– Верно, – подтвердил Мэй Няньцин. – Можно сказать, мои друзья обучали вас. Жаль, что я смог передать оболочкам лишь малую часть их истинных талантов… Как бы то ни было, они уже уничтожены. – Советник вернулся к рассказу: – Спустя несколько сотен лет сменилось поколение небожителей, но мне было плевать: моя жизнь потеряла всякий смысл. Я бесцельно скитался по миру в ожидании смерти, пока однажды не услышал, что в одном государстве в день, когда Инхо пребывала в созвездии Синь, родился наследный принц… то есть вы.
Они наконец подошли к главному, и Се Лянь невольно сжал кулаки. Советник сел в позу лотоса и скрестил руки на груди:
– Надо сказать, не вы первый родились под этим знаком, но почему-то именно ваше появление на свет я принял за знамение. Не понимая до конца, что мною движет, я придумал себе новое имя и устремился в Сяньлэ.
«Так и знал, что имя ненастоящее!» – подумал Се Лянь.
– Не обижайтесь, но получить должность советника не составило для меня труда. Люди переоценивают значение внешности: мол, если усы не растут, значит, человеку недостаёт знаний и опыта и он ни на что не способен. В своём истинном облике я едва ли мог выдержать экзамен, поэтому прибавил себе лет двадцать и уже совсем скоро получил желаемую должность. В мои обязанности как советника входило общение с небесными чиновниками, включая самого Цзюнь У. Внешне он изменился, но я слишком хорошо знал наследного принца и быстро догадался, что к чему. Впрочем, уверенности у меня не было, да и зачем ворошить прошлое? Он стал другим человеком, лики с его лица исчезли – я предположил, что ненависть моих покойных друзей развеялась. В конце концов я просто притворился, будто ничего не заметил.
– Наверное, на вашем месте я поступил бы так же, – кивнул Се Лянь.
– Но обман не мог длиться вечно… Мы оба пристально следили за вами. Думаю, вы в курсе, что я возлагал на вас большие надежды. Вы очень похожи на него, и я мечтал, что вам удастся стать тем человеком или божеством, которым хотел стать он. Что вы сможете сделать то, что не удалось ему, своей безупречностью искупить нашу вину…
– Вы ошиблись, – перебил советника Хуа Чэн. – Они ничуть не похожи.
Советник повернулся к нему:
– Разумеется, сейчас вы можете так говорить, но тогда их сходство было поразительным! – Затем он вновь посмотрел на Се Ляня. – Тот случай, когда вы спасли упавшего с башни ребёнка, опечалил меня. Не только потому, что прервалась церемония Поклонения Небесам, но и потому, что ваш поступок привлёк слишком много внимания. К вам проявил интерес Цзюнь У. Он начал упоминать вас в разговорах и явно выражал своё расположение. Меня не оставляло смутное ощущение, будто что-то неладно, но он вроде бы искренне симпатизировал вам и радовался вашим успехам. Владыка хотел видеть вас на Небесах, однако я каждый раз находил отговорки.
Се Лянь не знал, что и думать: ему не хотелось верить, что Цзюнь У столько лет лгал ему, однако по словам советника выходило именно так.
– Переломным моментом стал случай на мосту Инянь. Помните призрака?
– Конечно, – встрепенулся Се Лянь. – Ведь сразу после той битвы я и вознёсся!
– Тот призрак творил бесчинства на разрушенном мосту в пустоши. Облачённый в разбитый доспех, весь утыканный кинжалами и стрелами, с ногами, объятыми огнём преисподней, и покрытый свежими ранами. Стоило ему сделать шаг, позади оставался пылающий кровавый след. Он ещё задал вам три вопроса – эта история показалась мне странной, но я никак не мог сообразить, в чём же подвох. Победив призрака, вы вскоре вознеслись, я и понять ничего не успел. К счастью, Цзюнь У и на Небесах проявлял к вам благосклонность. На первый взгляд, ничего не изменилось, и я велел себе не выдумывать лишнего. А потом случилась страшная засуха в Сяньлэ, начались беспорядки в Юнъане и появилась та тварь – Безликий Бай.
Се Лянь сосредоточенно слушал.
– Я уже говорил: изначально я понятия не имел, кто этот монстр. Когда вспыхнуло поветрие ликов, у меня закрались подозрения, но я не мог утверждать наверняка: мстительные духи иногда становятся паразитами, просто не в таких количествах. Я решил, что Безликий Бай послан самой судьбой, и возроптал на Небеса. Однако эта тварь всё чаще давала о себе знать, болезнь свирепствовала, и я начал замечать детали, которые складывались в жуткую картину…
– О чём вы? – поинтересовался принц. – Приведите пример.
– Та семья из трёх человек, погибшая у ворот столицы.
У Се Ляня перехватило дыхание:
– То… были…
– Позже я осмотрел их тела. Это были не люди, а пустые оболочки.
– Но у оболочек нет органов, они не могут истекать кровью!
– При падении с такой высоты внутренности превращаются в сплошное месиво, достаточно начинить оболочку мясом. Один из моих друзей преуспел в создании таких фальшивок и обучил этому мастерству остальных. Кто после его смерти мог создать подобное?
Се Лянь опустил голову, зрачки его резко сузились. Для беженцев из Юнъаня смерть тех людей стала последней каплей, а они оказались лишь приманкой, частью хитроумной ловушки.
– Но… Почему вы тогда не сообщили мне?
– Я не посмел. Поделись я с вами своими подозрениями, вы бы немедленно бросились к нему, желая свести счёты. Вспомните себя в юности! Сяньлэ это бы не спасло, а вы бы напрасно погибли. К тому же и без тех пустых оболочек рано или поздно…
Рано или поздно разгорелся бы пожар войны. Например, из-за пропавшей собаки.
– Вы потерпели поражение, Сяньлэ пало. Я не выдержал – распустил всех служителей Хуанцзи, призвал Цзюнь У и сказал, что знаю его тайну. Я задал ему множество вопросов, но он оставил их без ответа. Тогда я спросил: «Ваше высочество, чего вы добиваетесь?» – и он наконец заговорил… Заявил, что хочет сделать вас своим преемником. Мол, если и есть на свете кто-то, способный понять его, то это вы. И если он добьётся своего, вы никогда его не предадите. Я понял, что он имеет в виду. В пылу ссоры мы вновь дали волю рукам. Одолеть его я не мог, он без труда раздавил бы меня в лепёшку, но, когда я уже готовился к смерти, его высочество вдруг резко изменился в лице и закрыл его ладонями. Я снова увидел три лика! Оказывается, они не исчезли: наследный принц лишь на время усмирил их, а теперь не то утратил контроль, не то мои друзья специально проявились, чтобы помочь мне. Его высочество взвыл от боли, и я в очередной раз воспользовался этим, чтобы сбежать. В какой-то момент я задумался, что стало с развалинами Уюна, отправился туда, чтобы увидеть всё своими глазами, и обнаружил нечто удивительное: те земли оказались изолированы от внешнего мира. Я долго бродил там, пока не встретил трёх своих друзей.
– Скальных монстров: Старость, Болезнь и Смерть? – уточнил Се Лянь.
– Именно, – подтвердил советник. – Медная Печь поглотила их тела и выбросила прах вперемешку с вулканическим пеплом. Пепел всё падал и падал, и спустя сотни лет появились горы, заключившие внутри частички их душ. Пришлось попотеть, чтобы найти способ общаться с ними, но мои труды не пропали даром: мне открылись новые подробности. Оказывается, поколение небожителей сменилось не просто так: его высочество убил старых божеств одного за другим. Не пощадил никого. Он устроил на Небесах кровавую бойню, а затем вернулся в мир смертных и затаился на время, чтобы потом выдумать себе новое имя и личность, а следом вознестись, словно простой человек! Все, кто мог бы узнать его, были давно мертвы, и истинное прошлое Цзюнь У осталось тайной. Легенды о его происхождении, сказки о подвигах, анекдоты и слухи, которые передаются из уст в уста среди смертных, – это обман, паутина из лжи, им самим и сотканная! Он воздвиг новые небесные чертоги, которые полностью подчиняются ему. Останки прежних божеств стали почвой, которую он каждый день попирает ногами. Возможно, сию секунду вы как раз топчетесь по чьей-то могиле.
