Се Лянь вышел из дворца Шэньу и остолбенел. За столь короткий промежуток времени искрящаяся светом столица преобразилась до неузнаваемости: небо затянуло тёмными тучами причудливой формы, даже воздух сгустился от напряжения. Главная улица опустела – мелкие чиновники валялись на земле без сознания, лишь подручные Цзюнь У как ни в чём не бывало сновали меж них, конвоируя пленных. Издалека доносился печальный звон – похоже, что-то стряслось с колоколом.

Принц суматошно перебирал в голове различные планы побега, но не зря говорят «настоящий мастер одолеет десятерых» – против Верховного бога войны не сработали бы никакие уловки. Он был не только могуч, но и весьма проницателен – читал Се Ляня как раскрытую книгу.

Они дошли до дворца Сяньлэ, а принц так и не решил, что делать. «Не страшно, – утешил себя он. – Если от меня долго не будет вестей, Хуа Чэн почует неладное. Главное, чтобы за это время не случилось что-нибудь непоправимое…»

Затворив дверь, Цзюнь У обернулся к Се Ляню:

– Ты думаешь об Искателе Цветов под Кровавым Дождём?

От этих слов сердце принца замерло, а затем бешено заколотилось. Он не знал, что ответить. Если признать правду, Владыка может навредить Хуа Чэну, а если начать всё отрицать – вряд ли поверит.

Заметив его смятение, Цзюнь У улыбнулся:

– Не волнуйся, я знаю, что это так. Наверняка тебе не терпится пообщаться с ним. – Он говорил как обычно: мягко, снисходительно и сдержанно, словно ничего не изменилось. Это ещё больше сбивало принца с толку. – Если очень хочешь, можешь с ним связаться. Сам понимаешь, ни к чему заставлять его волноваться. – Владыка вкрадчиво улыбнулся. – Твой друг будет рад тебя слышать.

С этими словами он положил руку Се Ляню на плечо – принц почувствовал лёгкие колебания энергии и понял: теперь Небесный Император может слышать всё сказанное по духовной связи. Намёк был предельно ясен.

Се Лянь собрался с духом и назвал пароль. Цзюнь У, похоже, нашёл его весьма занятным – он усмехнулся, однако принц не обратил на это внимание. Через мгновение в его голове прозвучал голос князя демонов:

– Ах, гэгэ, неужели ты наконец-то вспомнил о Саньлане? – Тут Хуа Чэн демонстративно вздохнул.

Се Лянь и Цзюнь У обменялись взглядами.

– Саньлан, с тех пор как я ушёл, не прошло и двух часов… – пробормотал принц.

– Неважно, как давно, а важно, что ушёл! – возразил Хуа Чэн. – Одно мгновение – уже разлука!

«Владыка же стоит совсем рядом и всё слышит!» – Се Ляню стало так стыдно, что он едва не позабыл о нависшей над ним опасности.

– Досадно, но ему придётся прождать куда дольше, – сказал Цзюнь У. – Продолжай. Скажи, что вы не сможете увидеться, пока не будут улажены проблемы в столице. И не пытайся хитрить: я сразу замечу.

На то, чтобы покончить с мстительными духами, требовалось семь дней и ночей.

– Ах, если бы всего два часа! Мне нужно гораздо больше времени… Что же делать?

– Цзюнь У завалил тебя поручениями?

– Да.

– Давай помогу.

– Скажи, что, когда закончишь с делами, я дам тебе отпуск на три года, – велел Цзюнь У.

– Не нужно. Саньлан, ты и так очень нас выручил, взяв на себя защитное поле! Позволь мне самому разобраться с остальным. Владыка пообещал, что потом я на три года буду свободен от любых заданий.

– Всего три года?

– Разве этого мало? По-моему, весьма щедро!

– Ладно. Вот только… – протянул Хуа Чэн. – Гэгэ, это твоя награда, а что насчёт моей?

– Т-ты о чём? – запнулся Се Лянь.

– А ты как думаешь? – Принц ясно представил, как Хуа Чэн приподнимает бровь и улыбается уголком рта. – Кстати, если мне не изменяет память, гэгэ занял у меня немало духовных сил…

– Верно, – осторожно согласился Се Лянь.

– Ты уже придумал, как будешь отдавать?

– Нет…

Кажется, Хуа Чэна это повеселило.

– Как тебе такой вариант: когда со всеми делами будет покончено, ты отправишься на заслуженный отдых и потихоньку вернёшь долг. Идёт?

Се Лянь немного опешил от такого напора. Он бросил обеспокоенный взгляд на Владыку, а затем коротко согласился:

– Да.

Этого Хуа Чэн и добивался. Довольный ответом, он решил пока пощадить принца и сменил тему:

– А что случилось? В кои-то веки гэгэ обратился ко мне по духовной связи.

Цзюнь У пристально посмотрел на Се Ляня, тот понял намёк и зачастил:

– Ничего-ничего, просто не хотел, чтобы ты волновался.

– Ты сам сказал, что прошло всего два часа. Почему я должен волноваться?

Принц совсем запутался, он нервничал, но вместе с тем ситуация показалась ему даже забавной.

– Всё ясно! – внезапно воскликнул Хуа Чэн.

У принца перехватило дыхание.

– Что?

Князь демонов усмехнулся и протянул:

– Гэгэ, неужели ты успел по мне соскучиться?

Если прежние формулировки ещё можно было назвать расплывчатыми, то эта фраза получилась весьма однозначной. Принц залился краской и тихо выдохнул:

– Ага.

– Я тоже соскучился, – понизил голос Хуа Чэн. – Хочется подняться на Небеса и забрать тебя прямо сейчас.

На душе у принца потеплело, но затем Се Лянь встретился взглядом с Цзюнь У и вздрогнул. Что будет, если князь демонов заявится в столицу бессмертных? Что сделает с ним Владыка?

Принц взял себя в руки и как можно спокойнее произнёс:

– Лучше не стоит. На Небесах сейчас и без того суматоха. Боюсь, твоё появление изрядно всех напугает. Подожди немного.

Хуа Чэн томно проговорил:

– Ладно, гэгэ, обойдёмся без этого. Мне противен слепящий свет вашей столицы, к тому же внизу без меня никуда: люди в круге нуждаются в помощи. Придётся послушно ждать твоего возвращения.

Спина Се Ляня взмокла от пота, но, услышав это, он испытал облегчение.

– Хорошо. Будь умницей.

– Но имей в виду, – добавил Хуа Чэн, – я жду тебя не с пустыми руками! Мне полагается награда за труды!

– Непременно, непременно.

Они обменялись парой общих фраз, не желая слишком резко обрывать разговор, ещё несколько раз попрощались и наконец закончили беседу. Се Лянь тихо вздохнул.

– Похоже, Сяньлэ неплохо проводил время на земле, – заметил Цзюнь У.

Принц не нашёлся с ответом. Император похлопал его по плечу, развернулся и направился к выходу, но Се Лянь вдруг выпалил:

– Владыка!

Тот остановился.

– Кто же вы? Владыка? Или нечто иное?

Се Ляню было трудно принять, что советник имеет отношение к Безликому Баю, а когда принц узнал, что Цзюнь У как-то связан с демоном, его мир окончательно перевернулся. Ведь то был Верховный бог войны трёх миров, человек, которым Се Лянь восхищался и на которого равнялся!

Ничего не ответив, Цзюнь У ушёл, оставив принца в одиночестве. Едва волоча ноги от усталости, тот поплёлся в свои покои, попутно размышляя над дальнейшим планом действий. Теперь дворец обернулся для него клеткой, но, надо признать, клеткой весьма роскошной. При виде бассейна из белого нефрита Се Лянь задумался: за эти дни он прошагал множество ли[1], сразился с Безликим Баем, вошёл в Медную Печь… Едва ли в ближайшее время удастся покинуть темницу, так почему бы не принять ванну?

Принц скинул свой даосский наряд, окунулся в тёплую воду и, опершись грудью о край бассейна, принялся рассеянно складывать одежду. Внезапно нечто выпало из складок халата и со звоном покатилось по полу. Приглядевшись, Се Лянь увидел два искусно вырезанных кубика. Принц подобрал кости и сжал их в ладони, он вспомнил слова Хуа Чэна: «Если захочешь встречи со мной, мы увидимся, сколько бы ты ни выкинул».

Разговор по духовной связи получился неловким и странным, возможно, князь демонов уже заподозрил неладное. Но если и так, он не сможет попасть в небесные чертоги: по воле Цзюнь У столица отрезана от остального мира.