***

Повторный сигнал мобильника раздался с точностью выверенного хронометра, по прошествии ровно шестидесяти минут.

– Ваш заказ принимается, – произнес смешной мультяшный голос. – Оплата моих услуг – по стандартному тарифу плюс накладные расходы. Аванс – двадцать миллионов. Через три часа я пришлю Вам ссылку для перевода денег на счет. Она будет активна в течение пятнадцати минут – вполне достаточно для совершения банковской трансакции.

Полковник Михеев едва не поперхнулся, услышав, какую сумму запросил за работу Оператор. В отличие от него заместитель директора и бровью не повел, терпеливо ожидая, какие еще условия озвучит его загадочный собеседник.

– В течение ближайших шести часов мне нужны подробные справочные материалы для анализа ситуации, а также точные координаты военной базы. И передайте Вашему нервозному коллеге, который столь выразительно сопит у Вас за спиной, чтобы он через два часа забрал на проходной посылку у курьера. Внутри будет находиться мобильный телефон для связи, – ехидно проговорил Оператор. – Полагаю, что Вы уже проинструктировали его о правилах?

– В общих чертах, – откликнулся особист.

– Тогда повторюсь: никаких попыток отслеживания связи, телефон должен находиться всегда при Вас. И еще: с этого момента, ни при каких обстоятельствах не пытайтесь действовать самостоятельно или вмешиваться в ход событий. Я не допущу провала моей операции только потому, что кто-то решил проявить излишнее служебное рвение. Я все ясно изложил?

– Так точно, – хором пробурчали полковник Михеев и его руководитель.

– Хорошо, – одобрительно произнес Оператор.

– Когда Вы приступите к делу? – поинтересовался у него заместитель директора ФСБ.

– А чем, по Вашему мнению, я сейчас занимаюсь? – съязвил его собеседник. – Планирование и тактическая подготовка операции займет ориентировочно семь дней. Мне еще нужно подобрать подходящую команду. Одними боевиками тут не отделаешься. Как минимум, потребуется опытный специалист, разбирающийся в вирусологии.

– Да Вы совсем умом рехнулись? – не выдержав нервного напряжения, вспылил полковник Михеев. – Целая неделя только на подготовку! Вы представляете себе, какие нас ожидают последствия, если вирус действительно был передан нашим врагам или попал в руки террористов? Я считаю, что действовать нужно незамедлительно.

– Не несите чушь, – резко оборвал его Оператор. При этом рожица мультяшного покемона скривилась в забавной гримасе. – На подготовку любого террористического акта тоже требуется время. Кроме того, если бы вирус был выпущен на свободу, то мы бы уже имели вспышку массовой эпидемии. Однако Вы пока не выявили новых случаев заражения. К тому же, из Ваших же объяснений следует, что главный герой этой истории – доктор Сергеенко – погиб, и тем, кто был с ним в автомашине, это отлично известно. А благодаря Вам, полковник, теперь об этом узнало и руководство секретной военной части, которое весьма вероятно тоже причастно к разразившемуся кризису. Так что, по моему мнению, наш неизвестный противник сейчас уйдет в глухое подполье и будет выжидать.

Михеев пристыженно замолчал, отметив про себя, что этот Оператор, и в самом деле, является профессионалом своего дела.

– Ну, ну, не расстраивайтесь, полковник, – мультяшный покемон широко улыбнулся Михееву с экрана мобильника.

– Кстати, о специалисте, – неожиданно встрепенулся тот. – Есть у меня один интересный товарищ на примете. Судмедэксперт, который делал вскрытие трупа Сергеенко и обнаружил следы присутствия вируса. Я перешлю Вам все данные.

– Вот и славно, – добродушно протянул Оператор. – И не забудьте: вся информация по делу должна быть у меня уже … через пять часов пятьдесят пять минут.

Забавно поклонившись собеседникам, мультяшный покемон развернулся и нырнул в темноту внезапно почерневшего монитора. Оператор включил таймер обратного отсчета времени, остававшегося до начала тайной операции в Сибирской тайге.

Кире снился кошмарный сон, в котором ей явился оживший доктор Сергеенко. Он шел по дороге, раскачиваясь и подволакивая левую ногу, навстречу мчащемуся на него грузовику. Глаза мужчины остекленели, а в расширившихся зрачках отражалась бездонная чернеющая пропасть. Своими несуразными движениями и шаткой одеревеневшей походкой он вызвал у девушки ассоциации с жутким зомби из киношного ужастика. Каким-то шестым чувством Кира осознала, что Сергеенко уже не является живым человеком, а всего лишь его слабым подобием, все еще функционирующим физически, но не способным мыслить самостоятельно.

Словно в замедленной съемке девушка наблюдала, как мужчина, шаг за шагом, неуклонно приближается к своей гибели. При этом Сергеенко явно не испытывал никакого страха перед грядущим, словно присущее каждому нормальному человеку чувство самосохранения навсегда покинуло его.

В какой-то момент Кире привиделось, что это она сама сидит за рулем грузовика. Она буквально ощущала, что еще один миг – и громадина КАМАЗа со всей силы врежется в беззащитное человеческое тело.

Внезапно она заметила, что губы Сергеенко беззвучно шевелятся. Мужчина что-то пытался сказать ей, а его пустой, ничего не выражающий взгляд был направлен прямо на Киру.

– Что тебе от меня нужно? Я не понимаю! – в отчаянии простонала девушка, напряженно всматриваясь в лицо живого мертвеца.

– Помоги мне, – натужно прохрипел Сергеенко из последних сил перед тем, как уйти в небытие. Одновременно его губы растянулись в отвратительной ухмылке, напоминающей звериный оскал.

Кира закричала во сне и в следующее мгновение проснулась.

Девушка уселась на кровати, обхватив себя обеими руками за худенькие плечи с выступающими ключицами, в попытке унять охватившую ее дрожь. Все тело было липким от выступившего пота, а гладко натянутая накануне простыня сбилась, превратившись в гармошку.

Кира посмотрела на прикроватные часы – они показывали половину шестого утра. Признавшись себе, что теперь она вряд ли снова сможет заснуть, девушка встала с постели и прошлёпала босыми ногами в душ. Ночное наваждение никак не отпускало ее, и Кира решила, что лучшим способом успокоиться и переключиться будет пробежка на свежем воздухе. Нацепив на себя майку и спортивные штаны, она стремглав выскочила из дома, словно за ней гналось страшное привидение.

Пять километров трусцой по парку, расположенному неподалеку от пятиэтажки, в которой снимала квартиру девушка, привели мышцы в тонус и хорошенько прочистили мозги. Вновь почувствовав себя бодрой и полной жизненной энергии, Кира, вернувшись с пробежки, первым делом, заварила себе крепкий кофе. Усевшись за кухонный стол, она открыла ноутбук и принялась лениво просматривать туристические сайты в надежде отыскать интересное и недорогое предложение, где бы провести так некстати свалившийся на ее голову отпуск. При этом подсознание вновь и вновь возвращало девушку к ее ночному кошмару. Доктор Сергеенко взывал к ней о помощи, а значит, она должна сделать хоть что-то, чтобы разобраться в том, что же с ним произошло на самом деле.

По привычке запустив ладонь в густую копну волос и взъерошив их так, что они принялись торчать в разные стороны, Кира в очередной раз перечитала опубликованные статьи Сергеенко. В них она нашла ссылки на работы его коллег, одним из которых являлся ее бывший научный руководитель в университете еще в славные студенческие времена. Пролистав список контактов в своем мобильнике, девушка нашла телефонный номер профессора и, чуть помявшись, нажала на вызов.

Пожилой ученый сильно удивился, услышав голос Киры. Дело было в том, что со своим сложным и вспыльчивым характером девушка в свое время умудрилась сильно рассориться со своим научным руководителем, обвинив его в сексизме. В отместку тот зарубил Кире ее кандидатскую диссертацию. В прочем, с тех пор прошло несколько лет, и давние обиды поутихли.