Я хотела протянуть руку, но резко передумала, почувствовав в воздухе жар. Это ведь что-то для защиты от зверя со снежной магией. Оно может быть опасно и для меня. Сильвер чуть удивлённо глянул на меня и высыпал на стол горсть маленьких ярко-красных камушков. От них и шёл жар, для меня ещё больше, чем от печи и огня.

– Что это? – уточнила я. – И как оно защитит меня от снежного зверя?

– Это камни застывшей лавы из южных краёв. Они будут служить оберегом от зверя. Он не сможет к тебе подойти близко и напасть. Сразу обожжётся и передумает, если всё же осмелится. – отозвался Сильвер. – Один носи с собой, остальные спрячь возле двери и окон.

– Спасибо, Сэви. – поблагодарила я, поглядывая на камни с опаской.

Как только гость ушёл, я принялась изучать подарок. Аккуратно ссыпала их на полотенце скалкой и отнесла подальше на чердак. Здесь я на них случайно не наткнусь. Но нужно что-то придумать за этот день. По любому проверит, где камни, и отговорка, что потерялись или мыши утащили, здесь не поможет. Ещё принесёт и проследит, чтобы были на положенных местах. Но, возможно, застывшая лава не так уж опасна для снежной магии? Да, это плод совсем противоположной стихии, но от многого можно сделать иммунитет. От огня я ведь не чувствую такой опасности. Вдруг получится?

Вечер прошёл за медитацией над яркими камушками цвета огня. Постепенно стало казаться, что от них не пышет жаром, а только веет приятным теплом, как от пламени свечи. Потом и это ощущение исчезло. Осторожно дотронулась пальцем до одного из камней. Ничего. И это очень радует. Взяла камень на ладонь, покрутила, изучая и пытаясь понять, опасен ли он теперь для меня. Ответ пришёл от самой магии, неоспоримый и уверенный – сами по себе гладкие камушки не опасны, но при соприкосновении с моей кровью получится ожог. Значит, осторожность лишней не будет. Но теперь их хоть можно разложить возле окон и двери и не шарахаться от них. На одном из камушков была дырка для нитки. Со вздохом сделала кулон и положила в карман, на всякий случай завернув в тряпочку. Так безопаснее.

Поразмышлять о звере и волке на рисунке сегодня не успела. Ночью снова провалилась в странный сон, где я куда-то бегу, только я ли? Всё как-то иначе. Проснулась опять в попытке взглянуть вниз.

Сегодня туч над кроватью и заледенения дома не было. Не имелось и заморозков на улице. Значит, скоро идти на работу. Это и радовало, и напрягало одновременно. Понять магию до конца у меня пока не получалось. Слишком по-разному всё выходило каждый раз. То огромные снежинки, то крошечные, то тают от рук, то исчезают только от слов. Непонятно, странно и непредсказуемо.

На поляне лесопосадки сегодня все сверкали кулонами, а кто кольцами и серьгами с лавовым камнем. Похоже, про зверя в лесу уже знают все, а кто-то успел подсуетиться и заняться продажей камушков. Какие-то были настоящими, какие-то просто подделкой. Но все были уверены, что это лучшая и качественная защита от опасного зверя.

– Ракель, как у тебя здесь? – спросила Кира. – Здесь где-то обитает зверь. Не боишься? Может всё-таки к нам, в село? Можешь у меня погостить.

– У неё тоже амулет есть. – заметила Ази. – Она же волк-одиночка, не уговоришь её вернуться.

– К тому же особого смысла нет. – легко согласилась с этим утверждением я, привыкнув к этой кличке уже с детства в селе. – Разве у вас не шёл тот странный снег? А если шёл, то никакой разницы и нет.

– Ещё как шёл! – воскликнула Лоза. – Падал огромными снежинками, мы от окон не отходили. Никогда такой красоты не видала!

– Красота красотой, а опасна зимняя магия. – серьёзно заметила Ази, качнув головой.

– Может, кто-нибудь из вас расскажет, что за зверь и откуда он здесь взялся? – поинтересовалась я.

– Так и накликать беду недолго. – тихо шепнула Лоза. – А ты разве не знаешь легенду?

– Нет, не припомню, чтобы кто-то рассказывал. – ответила я, тоже для приличия оглянувшись.

– Чего бояться, у нас же есть защитные амулеты. – бодро сказала Кира. – Слушай. Поговаривают, что в этом древнем лесу кто только не водится. Но люди вглубь не ходят, там ведь огромные сугробы, в которые можно провалиться с головой, водятся волки, медведи, а ещё там живут магические звери. Никто точно не знает, как они выглядят, похоже, никому не удалось от них уйти. Порой они выходят из леса, когда им становится скучно. Могут заморозить целое село или на кого-то напасть.

История закончилась зловещим шёпотом. Все недовольно зашикали на Киру, но её это не смутило. Просили – рассказала, как знала. А я задумалась. Ничего про полосатого волка тут не было. Просто магический зверь. Как выглядит, никто не ведает. Может ли быть так, что Сильвер раньше встречал кого-то из них? И причём здесь магический зверь, если я обычный человек? Ну да, уже не совсем обычный. С ледяной магией. Но шерстью пока не обросла и на четырёх лапах не бегаю. Вспомнила странные сны. Они казались такими реальными. Ветер в лицо, холодный снег под ногами, запах хвои и костров. Под размышления и разговоры посадку закончили быстро. Окинула взглядом лесопосадку и саженцы, которые мы закапывали в прошлый раз. Они заметно и быстро для деревьев выросли раз в пять. Неужели на них так магия снега подействовала?

– Вот это да! – тихо присвистнула Лоза, проследив за моим взглядом. – Не уж то зверь их так подрастил?

– А почему бы и нет. Он ведь из леса, ему каждое дерево ценно. – предположила я.

– Может, хоть на нас не нападёт. Раз так благосклонно отнёсся к нашим трудам. – сказала Кира. – Тогда снегом прикрыл, теперь ещё и подрастил.

– На это лучше не надеяться. – громко заметил Сильвер, выглянув из-за ели. – Что у зверя на уме, не знает никто, кроме него самого. Будьте осторожны, до темноты в лесу не находитесь и носите с собой амулеты. И аккуратно носите. Если случайно хоть один в снег оброните, а зверь его отыщет, то не будет от них уже пользы. Научится он от них защищаться. Станет почти неуязвим.

– Ничего себе! Правда, что ли? Как же так? – со всех сторон послышались удивлённые голоса.

– Вот так. Кстати, уже темнеет. – предупредил всех Сильвер.

Все торопливо разошлись, перешёптываясь. Я с Сильвером пошла к своему дому. Спросила задумчиво:

– Зачем ты так их пугаешь? Пока ничего плохого не произошло, зверь не показывался и не нападал. Только со снегом поиграл да деревья подрастил.

– Деревьям он не навредит, они составляют его лес, место, где можно укрыться. Но людей они не любят. – уверенно заявил Сильвер, как неоспоримую истину. – Поэтому не нужно пустых надежд, вроде этих: «зверь нас не тронет, потому что мы сажаем ему лес.» или «мы неуязвимы, пока на шее или руке блестит камушек.»

– Да, наверное, ты прав. – решила согласиться я.

Сильвер только хмыкнул в ответ. Дома спокойно побеседовали за чашечкой сбитня и пирогами с грибами. Горячие напитки мне совсем не вредили, хотя сомневаюсь, что теперь они мне необходимы. Вряд ли болезни выживут в крови, где плещется столько магии льда. За разговором я внимательно следила за эмоциями и магией внутри. Пару раз поспешно убирала с кружки морозные узоры, от которых напиток быстро остыл до температуры реки подо льдом. Залпом выпила, чтобы не превратить в лёд. А так вечер прошёл без происшествий. Только Сильвер недовольно сверлил глазами рисунок волка на стене. Надо будет убрать, взгляд у Сэви такой, будто этот волк сейчас выпрыгнет из картины и на нас набросится.

Ночью, после прогулки по лесу, снова снился всё тот же сон. В этот раз я решила не останавливаться, а поглядеть вниз прямо на бегу. Споткнулась от неожиданности и проснулась с громко бьющимся сердцем. Вместо ног и рук во сне у меня были пушистые лапки! С облегчением посмотрела на привычные и обычные руки. Закрыла глаза и попробовала вспомнить детали. Белая шерсть с синими полосками, совсем как на рисунке!

Я позавтракала и тревожно мерила комнату шагами, размышляя о волке внутри. Хорошо или плохо иметь второй облик? Наверное, весело бегать по лесу быстро и легко, выть на луну и играть со снегом. Но люди оборотней не признают за своих. Считают их просто особо опасными зверями. Они не примут мой второй облик. Нужно будет скрывать. А это, как подсказывало моё внутренне чутьё, будет непросто первые несколько дней, а то и недель, если не буду как следует выгуливать зверя. Беспокоил и вопрос еды. Все говорят, что оборотни едят мясо, а иногда и людей. А я привыкла есть фрукты да грибы, а зверей и птиц обижать не хотелось, как и охотиться на людей.