Хотя ясно, зачем он так театрально гривой туда-сюда машет: чтобы показать мне не предвещавший ничего хорошего оскал модели «улыбка беса». Ещё и выпиравшие из верхней челюсти вперёд клыки продемонстрировал без стеснения. И тут же схватился за что-то позади головы. А там, если я правильно разглядел, у него рукоять ещё одного, теперь уже двуручного меча… Они с Бородой точно подружатся. Оба ведь ни с одним клинком не расстанутся, скопидомы ходячие.

— Наёмник, — подал голос Серёга, спохватившись. — А чего ты этим? На, попробуй мой. Со свежими чарами, агась. Спорим, ты захочешь себе такие же к вечеру на все мечи нарисовать? Просто своим ты три века его ковырять будешь, а нам к герцогу ещё зайти надо. Давай меняться.

Не сказав в ответ ни слова, парень распрямился и направился за мечом. Вот же блин, а я так надеялся, что побрезгует. Хотя, с чего бы?

Ладно, тогда буду надеяться, что мой клинок всё же мощнее. Или что я не успел достаточно разозлить этого молчаливого… блин, а как его? Бузгрурм, Бузма, Бузззо, Бузза… Да как ж его там, блин? Бурзум, что ли? Бур, Бир, Бим… Би… Бистрегз, точно! Какой гад им только имена-то такие непроизносимые придумывает? Хрен упомнишь… Значит, надеюсь я, что не успел разозлить молчаливого дядьку Бистрегза и он не возжелает мне прилюдно кишки выпустить, шутки ради и назидания для.

За время моих размышлений о смысле бытия мой противник успел подойти к Серёге и получить оружие. Я пригляделся к клинку и не обнаружил на нём активных рун. Слава монахам, бородач всё-таки успел его деактивировать!

Неожиданно Бистрегз направил меч лезвием к небу и осмотрел руны на нём, после чего уверенной рукой провёл по трём или четырём из них, как раз на нужной стороне… Ребят, у кого тут гроб заказывать, а? Даже если сейчас выживу, что само по себе тянет на миф, минут через двадцать он уже снова понадобится. Я как раз остывать буду.

— Ну что, второй раунд?

Это была первая фраза, которую я услышал от Бистрегза. Лучше бы выслушать от него пару баек про бойни с драконами, нежели…

В этот раз наёмник не дал мне поразмыслить, сразу начав атаку. Быстро вскинул меч и ударил. Едва заметив замах, я сделал шаг ему на встречу, прикрываясь мечом. Лезвие в пол-оборота, как учил Дарен, и край щита, подставленный под него для верности, чтобы наверняка удержать тяжёлый меч противника.

К моему удивлению, удар оказался на порядок слабее, чем я ожидал. Я даже ногами не дрогнул, принимая его.

Когда клинки соприкоснулись, я замер в нерешительности, пытаясь распознать, как и у кого из нас работает остановка времени. Противник тоже замер, как и люди вокруг, потому понять было сложно. Не придумав ничего лучше, я попытался заглянуть за клинок оппонента, чтобы посмотреть, какие именно руны у него активны.

— Вот как? — протянул Бистрегз, озираясь. — Забавно.

Это что ещё за радость? Каким, нафиг, макаром?

Пока я переваривал случившееся, наёмник отпрыгнул от меня, изобразив на лице надменное подобие улыбки. Ещё и встал в оборонную стойку, в пол-оборота ко мне, чуть прикрывшись клинком. И тем самым засветил мне, какие именно руны у него активны! Вот уж повезло так повезло! Так, нужно быстро запустить те же, что и у него и к ним ещё одну. Например, вот эту, похожую на закрученный в спираль треугольник, по граням которого ресницы проросли…

Не давая мне закончить, Бистергз снова пошёл в атаку. В этот раз он действовал не только увереннее, но и активнее, добавив в свой пляс отвлекающие на себя внимание махи мечом, развороты и прочую акробатику. Выглядит устрашающе, согласен. Я так точно испугался. Надо срочно сообразить, что можно этому противопоставить.

Я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями и придумать…

…а открыть их уже не смог.

Вообще ничего не смог. Мышцы не слушались, глаза не открывались. Даже звук пропал куда-то. Это что ещё, блин, за новость? Очередная руна оказалась руной самоубийства? Вырубает все чувства и контроль над телом в помощь оппоненту, или что? Нет, я так не договаривался! Мне выжить надо! Алё, куда нажать-то, что… твою мать!

Дав мне ещё пару мгновений насладиться этими терзаниями, чувства благосклонно соизволили вернуться. Вот только теперь мне было тупо страшно открывать глаза. Я полностью потерялся в пространстве и воображение предполагало лишь несущегося на меня во весь опор Бистрегза. Ну или же поверженного меня, лежащего на земле и наёмника, победно поставившего сапог мне на глотку. Или пара его ножей, торчащих у меня из брюха. Боли-то нет, но поди же разбери…

Как же я однако ошибался! Когда мне всё-таки удалось побороть себя, я увидел наёмника не несущимся на меня, а поверженным, с моим клинком около кадыка. Меч Бороды валялся в стороне, в паре метров от нас. При этом моё дыхание сбилось, словно я вытворял какие-то невероятные кульбиты и приседал тут полчаса.

— Не понял… — недоумённо протянул я, неизвестно к кому обращаясь. — А я это как?

***

Магистр лично решил вернуть перстень, потерянный его слугой. Зачем? Не ясно. Он понимал далеко не все свои порывы, однако давно привык, что даже позабытый им опыт может направить его к верной цели, потому столь необоснованным желаниям тоже следует доверять. Быть может, их обоснование скрыто лишь за давностью века самого Магистра? Ведь как давно минули те дни, когда он ещё не был таковым, не был Магистром? Как давно он собирал и объединял эту Империю под единое знамя? Впрочем…

Появившись на крыше замка, близ башни придворного мага, Магистр сразу прикрыл истлевшие в жарком пламени глаза краем чёрной тряпицы, перейдя на взор внутренний, магический. Им он видел куда больше. И сразу узрел ту парочку, новых капитанов, что были столь похожи на него в юности. Такие же удачливые юнцы… удача которых вскоре обернётся против них.

Решили потренироваться, сразиться с «Наёмником в плаще». Опасный, сильный противник, которого Магистр едва мог распознать из-за сложнейших чар на его доспехах. Однако, с удачей этих парней — он по плечу каждому из них, пусть и до поры.

Отогнав мысли о происходившем внизу сражении, Магистр начал изучать хранилище Зенирига. Сам маг был неподалёку, Магистр это чувствовал и прекрасно понимал, насколько рискует. Вот только старик сам не знает, чем завладел, иначе давно бы…

Зрение на секунду померкло, оставив опытного мага слепым котёнком, а после он обнаружил, что выхватил из хранилища искомое! Тут же вернув обычное зрение, столь вовремя восстановившимися глазами, он посмотрел на свою ладонь, на которой лежала… миниатюрная лопата одного из капитанов.

«Значит, старик понял, — подумал Магистр. — Пора уходить».

***

Народ на площади затих. Все пребывали в таком же шоке от случившегося, как и я. Или даже в большем, поскольку они-то итог боя действительно видели. Это что ж я такое сотворил-то, интересно?

Меж тем к нам на площадку, отведённую под бой, вышел Борода. Подняв и неловко закинув свой двуручник в ножны за спиной, он обошёл кругом Бистрегза, приблизился ко мне и с усилием отвёл мою руку с мечом от горла наёмника. Мышцы показались мне деревянными, их свело судорогой, или чем-то на подобии.

Отведя клинок, Серёга ткнул в крестообразный символ и деактивировал мой меч.

— Сам не понял, да? — уточнил он у меня.

— Ага, — сходу признался я, понимая, с какой охреневшей рожей сейчас стою. — Впрочем, как всегда. А что я сотворил-то? Я как-то потерялся после того, как… как сцепились.

— Ты-то что сделал? — буднично переспросил Борода для пущего эффекта, потянув меня к краю толпы. — Терминатора средневекового из себя показал. Обученного Брюсом и Джеки разом, агась. Со мной только так не делай, ладно?

— Как — так, ты можешь толком объяснить?

— Ну как-что… Значит, внемли. Сперва Бистрегз замахнулся. Ты начал в меч тыкать в попытке клинок запустить. Он на тебя двинул, мечом крутя и отвлекая. Он уж рядом, а ты БАМ и сел да вправо крутанулся, на пяточках, обходя его. Я ещё удивился — удар-то вроде прямой, к чему такие сложности? А он Р-раз и наискосок его довершил. И как раз в другую сторону от тебя. Едва по шлему не зацепил, правда, но то мелочи.