На перроне Катя обняла его и, дрожа от волнения, спросила сквозь слёзы:

– Может, останешься?

Коля прижал её сильно, горячо поцеловал несколько раз и ответил:

– Катя, ты замечательная, ты красивая и умная, ты добрая. Приютила меня, совсем чужого человека, ухаживала за мной, кормила меня вкусняшками, ты стала мне родной. Я мог бы остаться, Катя, но между нами всегда, всю жизнь будет пропасть. Я буду думать о другой, о других – о моей Кате и дочери. Мы оба устанем от этого, начнутся ревность, непонимание, которые станут причиной раздора и расставания. Я хочу, чтобы ты поняла меня.

– Я понимаю. Пытаюсь понять. Но я полюбила тебя, Коля. Я впервые в жизни так влюбилась. Глубоко, искренне. Я тоже хочу, чтобы ты знал, ну, если у тебя не получится… если вздумаешь… в общем, я буду тебя ждать. Столько, сколько надо. Сколько скажешь. Звони мне. Не теряйся, пожалуйста. Звони хоть изредка, хоть иногда. Обещай.

– Обещаю, – сказал Коля твёрдо и, резко развернувшись, прыгнул на ступеньки вагона, оставив на перроне плачущую Катерину.

Нехарактерная для столицы Сибири безветренная погода и палящий зной в Новосибирске пучил асфальт, жарил людей на улице; в магазинах покупатели образовали очередь за мороженым и подолгу задерживались в прохладном помещении, чтобы остудить свои тела. В здании железнодорожного вокзала душно, тесно, встречные потоки пассажиров с трудом расходятся, спешат кто в отпуск, на море, а кто уже возвращаются, образуя бронзовую струю от загара с довольными штампами улыбок на лицах.

Коля вышел из вагона последним. На улице перед входом в зал ожидания стояла девочка, прижавшись к стене, и, вытирая слёзы, растерянно смотрела по сторонам.

– Что случилось, девочка? Почему плачешь? – спросил Коля, присев перед ней. Девочка закрыла глаза ладонями, взорвалась плачем и опустилась на асфальт.

– Ну, ну, ну, перестань, расскажи, что случилось. Ты тут одна? А где родители?

– Нету у меня родителей, я с бабушкой живу, – еле вырвала из себя девочка, захлёбываясь.

– Так… Ну-ка перестань плакать. Иди, садись на скамью и рассказывай, – Коля взял её за ручку, усадил на скамью, стоящую недалеко от входа в зал ожидания, сел рядом.

– Скажи-ка мне, красавица, как тебя зовут?

– Настя.

– А бабушка где твоя, Настя? Почему ты тут одна?

– Бабушка далеко. В деревне.

– В деревне? А ты тут как оказалась? Одна? Убежала, что ли?

– Не убежала я. В аквапарк приезжала. Бабушка разрешила, – сказала девочка с упрёком в голосе, перестав хныкать.

– Так в чём же проблема, если разрешила?

– Я домой не могу ехать. Деньги потеряла. Билет не на что купить.

– Ах вон оно что! Ну-ка, пошли со мной! Мы решим вопрос.

Коля взял девочку за руку, привёл к кассе и скомандовал:

– Давай, Настенька, скажи тётеньке, куда тебе надо ехать, и я куплю тебе билет. Делов-то! А ты плачешь.

– А деньги у тебя есть?

– Есть, Настенька, есть! Много у меня денег.

– Откуда у тебя много денег?

– Я банк ограбил, Настя! Только ты никому об этом, ладно? – Коля рассмеялся и погладил девочку по голове. – Я шучу. Но деньги есть. Заказывай.

Дождавшись поезда, Коля поручил Настю проводнице и, проглотив полную грудь воздуха, наполненного добротой, опять шагнул в сторону города.

– Молодой человек, а ты всем помогаешь? – услышал он, как только приблизился к зданию вокзала.

Слева от двери стояла симпатичная девушка и широко улыбалась. Коля разведал пространство вокруг себя: в его ли уши адресован вопрос, но никого не обнаружив в ближнем радиусе, спросил всё же, дабы удостовериться:

– Вы это мне?

– Тебе! Тебе! – ещё больше улыбнулась она. Затем приблизилась и протянула руку: – Наташа. Наташа Воробьёва.

– Ну, приятно. Коля. И чем же вам я могу помочь?

– Да чемодан у меня тяжёлый, хотела попросить помочь, если нам по пути. Тебе куда ехать?

– Пока не знаю. Я чужой в вашем городе. Я ищу следы своей любимой жены и дочери.

– Ты потерял семью? А как это случилось? Они убежали, что ли?

– Долго рассказывать.

– И как давно она убежала?

– Восемь лет уже?

– Восемь лет? Ты ищешь свою жену восемь лет?

– Так получилось.

– Вот это мужчина! Вот это герой! И как ты их собираешься искать в чужом городе?

– По родильным домам. В милицию постучусь.

– Ну надо же, как повезло женщине! Меня бы хоть какая сволочь так искала!.. Вот что, Коля. Поехали ко мне. Я тебе помогу. В милиции у меня свои люди.

– Да неудобно как-то стеснять вас.

– Никого ты не стесняешь. Я одна живу. Поехали.

Оккупировав квартиру Наташи, Коля на целый день уселся ей на хвост и плёлся за ней по всему городу, как тяжёлый прицеп за легковым авто.

Вечером Наташа накрыла шикарный стол с копчёной колбасой и бутылкой коньяка.

– Слушай, откуда у тебя всё это? Страна развалилась, Союз умер, кругом дефицит, разруха…

– Старые каналы. Я в торговле работала. Давай наливай, выпьем за знакомство.

Коля налил. Выпили, закусили. За разговорами о судьбе, о бурных переменах в стране, забастовках шахтёров, о потерянных работах и пустых прилавках в магазинах вечер плавно перешёл в ночь, и искатель счастья с трудом перенёс свои отёкшие ноги и охмелевшую голову к долгожданной подушке и мгновенно перешёл из бурной и живой жизни в волшебное царство сна.

Спал Коля долго. И крепко. А проснувшись ближе к обеду, не обнаружил в квартире ни Наташу, ни следов её пребывания в этих стенах. Первая мысль: «Может, в магазин поскакала, чтобы на завтрак прикупить» – в скором времени стала переходить в необъяснимое чувство нарастающей тревоги: её нет уже вон сколько! Тревога эта заставила его отрезветь, и он резко бросился за своим вещмешком. Всё на месте. Всё, кроме денег! Денег нет. Никаких. Даже рубля, даже мелочи! До Коли дошло. У него онемели ноги, отупела голова, упали руки на колени и голова на грудь. Он не знал, что думать, что делать, как дальше жить, к кому обратиться. Кто такая, эта Наташа? Где и как её искать, чтобы замочить сразу без вопросов?

Обуреваемый такими страшными мыслями, Коля просидел неподвижно целую вечность. Вечность закончилась, когда в квартире раздался звонок. Коля открыл дверь, без вопросов отошёл и сел на прежнее место. Звонивших было двое. Они прошли в спальню, посмотрели на Колю и стали задавать вопросы. Только теперь Коля вспомнил, что звонил он сам в милицию.

После проверки документов лейтенант составил протокол и прочитал Коле лекцию о международном положении и отсутствии надежды найти иголку в стоге сена:

– Квартира сдаётся на сутки, по звонку клиент встречается с хозяйкой, оплачивает ей наличными, а она даже не имеет права заглянуть в паспорт клиента. Так что… – лейтенант взял паузу и посмотрел на Колю, чтобы уловить его настроение. – Заявление писать будете?.. Значит, не будете. И это правильно. Мало надежды.

Представители закона с тем и удалились. Коля посидел с часок в поисках идей о дальнейших шагах в жизни и вышел в город, чтобы найти ту самую идею жизни на ближайшие часы, чтобы хоть на кусок хлеба раздобыть денег. А город не ждал такого бродягу с большим желанием заработать хоть какие-то деньги, у него, у города этого, таких бродяг в то время была целая дивизия.

Вечером, уставший и голодный, Коля сел на скамью в парке где-то в центре города. Недалеко от него шумно веселилась подвыпившая компания молодых парней школьного возраста. Расположившись прямо на скамье, они распивали горячительные напитки и закусывали, отламывая большие куски дефицитной колбасы.

Запах еды ударил Коле в нос. В животе пробурило острым голодом. Он не выдержал испытания и подошёл к парням:

– Пацаны, может, угостите кусочком хлеба? В беду я попал, денег нет ни капли. Украли.

– Да катись ты отсюда, бомжара! Не мешай! Не видишь, люди приличные отдыхают!

Такого унижения в жизни Коля ещё не испытывал. Он забыл про голод, он забыл про деньги, про еду; его одолело чувство отчаяния и беспомощности. В горле еле сдержал горький стон. Он вернулся на своё место и упал на скамью, не чувствуя ног.