– Не трясись, – спокойно сказал Максим. – Даже если ты так испугаешься, что не сможешь и шага ступить, я прикрою тебя и не дам ранить. Так что хватит волноваться.

– Я беспокоюсь не о возможном ранении. Меня волнует, что мы не сможем помочь мальчику. Или и вовсе приблизим его конец, – тихо призналась я.

Во всем этом деле только эта мысль не давала мне покоя. Вдруг мальчик попадет под действие чьей-то магии во время заварушки? Вдруг мы станем не спасителями, а теми, кто завершит его печальную историю? Я бы себе такое не простила.

– Иногда невозможно помочь всем. Тебе надо свыкнуться с этой мыслью, а иначе пропадешь. Идем!

Хоть смысл слов Максима и был жесток, но та интонация, с которой он говорил, выдавала человека, на своей шкуре испытавшего горечь поражений и потерь. У каждого магического инспектора есть свое кладбище, а однажды и он сам может закончить жизнь при исполнении. Так говорил преподаватель из академии. Я до последнего отбрасывала мысль о потерях среди гражданских и товарищей, но, вероятно, нужно повзрослеть и начинать наращивать крепкий защитный панцирь. А иначе не быть мне достойным инспектором.

Меж тем мы подошли к широким металлическим дверям, ведущим в цех. Выглядели они прочно. Максим достал из кармана маленький металлический шарик и указательным пальцем отправил его в двери. Стоило шарику их коснуться, как они с оглушительным грохотом влетели внутрь цеха и впечатались в стену напротив.

– Сойдет за приветствие, – усмехнулся Максим и вошел.

Я решительно последовала за ним. Здание внутри выглядело заброшенным. Повсюду валялись кирпичи и груды металлолома, в воздухе пахло сыростью. На первый взгляд, не было никаких следов лаборатории. Я сосредоточилась, чтобы уловить всплески темной энергии от использования магии. Исходя из имеющейся информации, мальчик использовал магию постоянно для регенерации истощенного тела. Слабые импульсы исходили из-под земли. Вероятно, окружающее запустение было лишь для отвода глаз, а сама лаборатория располагалась где-то внизу, под толщей земли.

– Они внизу, – сказала я. – Нужно найти проход.

– Он тут, – заверил Максим, откидывая крышку люка в полу за колонной.

– Как ты так быстро нашел его?

– Я хорошо чувствую металл и все, что с ним связано. Поэтому распознать, где именно тоннель с металлическими стенками, для меня проще простого. Я иду первым, расчищу путь, а ты за мной.

С этими словами Максим прыгнул в открытый люк. Стоило мне подойти, как послышались звуки стрельбы.

– Вот и начинается веселье! – угрюмо пробормотала я и прыгнула в тоннель.

Благодаря правильному использованию темной энергии маги влияли на действующие законы мира. Например, уменьшали скорость падения или укрепляли кости для удачного приземления. Такие трюки требовали некоторой сноровки, но искусные маги и не такое проворачивали. Поэтому прыжок в пустоту на неизвестную глубину не пугал меня. Я уверенно приземлилась и огляделась по сторонам.

Ширина тоннеля была около двух метров. Тусклые золотистые лампочки в стенах давали весьма скудное освещение, но даже его хватало, чтобы увидеть два тела, лежащих в десяти шагах от меня. Под ними медленно образовывалась лужа крови. Очевидно, Максим постарался. Вид умирающих не пугал меня. В академии нас психологически готовили к такому. Каждый препод считал своим долгом прочитать длиннющую лекцию о том, что магический инспектор – это меч, разящий самых опасных отбросов общества. А мечу не нужно сострадание, ведь из-за него он может в самый неподходящий момент дрогнуть и сломаться.

Я переступила через тела и поспешила вперед по тоннелю. Крики людей вперемешку со звоном металла слышались впереди. За поворотом оказалось довольно просторное двухъярусное помещение со множеством дверей. Напротив Максима стояли трое мужчин. Оружия в руках у них не было, а значит, все они являлись магами.

Я подбежала к Максиму и на всякий случай покрыла нас обоих отражающими коконами из темной энергии. Судя по мельком брошенному на меня взгляду, напарник заметил это. В следующую секунду нас одновременно атаковали все трое защитников синдиката. Один создал огненное копье и метнул его в нас, второй и третий же укрепили свои тела с помощью магии и понеслись на нас, точно разъяренные носороги. Я не стала использовать браслет для выбора места перенаправления силы. Не хотелось тратить заряд, да и здесь никого, кроме нас, не было. Отразившееся от моей магии копье отлетело в стену напротив нас. Еще бы немного и удалось задеть элементалиста, метнувшего его. Нападающие с укрепленными телами так и не добежали до нас. Максим достал из кармана две монетки по пять рублей и с издевательским видом швырнул вперед. Мелочь со скоростью пули пролетела навылет сквозь укрепленных защитников синдиката. Двое магов тут же осели на пол с дырками в груди. Элементалист попятился и забежал в ближайшее от него помещение. Что же поделать, видимо, наша магия казалась чем-то непобедимым. Увы, но это было не так. Кокон требовал много сил, а потому поддерживать его на постоянной основе при затяжных операциях не представлялось возможным. Да и точно неизвестно, каков был бы результат при столкновении с по-настоящему разрушительной магией. Максим же говорил, что для использования его особого умения необходимо соприкосновение либо напрямую, либо опосредованно через другую железяку. Таким образом, металлические шарики были не только оружием сами по себе, но и позволяли использовать в бою другие металлические предметы в зоне досягаемости. Очень сильная способность, требующая большой концентрации. Чем дальше расстояние от управляемого металлического предмета, тем тяжелее его контролировать. Главный минус такой магии очевиден: плохая защита и маневренность в неподходящей местности. Я даже не представляла, как при таком раскладе Максим столь долго продержался без напарника.

– Мне интересно было увидеть, как работает твое особое умение, – заговорил Максим. Его голос звучал так спокойно, будто мы были не в логове синдиката, а в живописном парке. – Довольно полезно. Не расходуй силы просто так! Я чувствую большое скопление темной энергии впереди. Примерно там, куда убежал теневой ублюдок. Идем!

Вскоре мы оказались в очередном длинном коридоре. Чем ближе к его концу мы подходили, тем явственнее ощущалось присутствие магов впереди. Когда мы подошли к железной двери, Максим вместо того, чтобы открыть ее стандартным способом, вновь метнул монетку. Дверь с грохотом отлетела в помещение перед нами. Послышался чей-то сдавленный крик. Максим достал пригоршню металлических шариков из кармана и побежал вперед. Я, быстро защитив нас своей магией, рванула следом. Яркая вспышка света ослепила меня. В тот же миг кто-то атаковал, но благодаря особому умению никаких повреждений я не получила.

– В сторону! – крикнул Максим.

Хоть зрение так и не восстановилось, но я послушно отскочила вправо. Ударная волна отбросила меня в стену. От боли перехватило дыхание, но вместе с ней начало потихоньку возвращаться и зрение. В месте, где совсем недавно я стояла, лежало что-то большое и круглое. В следующий момент это нечто развернулось в мою сторону и понеслось на меня. К счастью, шар остановила большая железная пластина, выстилающая пол. Она заковала нечто в жесткие тиски. Раздался сдавленный крик. Только теперь я поняла, что шаром был человек, который с помощью особого умения покрыл себя твердым наростом и свернулся калачиком, точно броненосец. Что за странное использование магии! Хорошо, что Максим вовремя прикрыл меня.

Зрение полностью восстановилось. Первое, что привлекло мое внимание – это бой Максима. Напарник, виртуозно используя окружение, одновременно дрался с четырьмя магами. Металлические листы, выстилающие пол близ врагов, превратились в эффективное оружие. Оно сковывало нападающих и одновременно атаковало, нанося раны острыми краями. А если и этого кому-то было мало, на помощь приходили металлические шарики. Максим напоминал идеально отлаженный механизм, разящий неприятелей. Сколько силы и уверенности. И при этом не было ни одного лишнего движения. Вскоре все четыре мага синдиката пали от его руки.