— Ой, правда?! — не скрывая радости, вскрикнула Настя. — Папулечка, миленький, поговори с ней, пожалуйста. Попроси ее помочь нам.

— Э-э-э, нет, доча! — решительно отмежевался он от этой идеи. — Не буду я ни о чем с ней говорить. Да и не согласится она.

— Но, почему?! — искренне удивилась Настя.

— Как это, почему? — продолжал закручивать гайки Афанасьев. — А ты вспомни, как вы с ней в прошлый раз расстались? Ты ведь даже не захотела попрощаться с ней по-людски, сославшись на какие-то там свои дела, да и за столом вела себя, крайне вызывающе. Поэтому, максимум, на что ты можешь рассчитывать в сложившейся ситуации, так это на взаимность с её стороны.

— Пап, ну ты же знаешь, из-за чего все так сложилось! У меня и так нервы с этой школой совсем разболтались, а тут еще Петя вылез со своими поцелуями и ужимками. Тоже мне, нашел время! Я и сама понимаю, что была немного неправа.

— А раз понимаешь, то тогда тебе и карты в руки! Сама с ней и поговори. Она девчонка незлопамятная, авось и отошла уже.

— Может, все-таки, ты, а? — замялась дочь.

— Настька! — прикрикнул он на нее. — Не коси под несознательного подростка! Ишь ты, моду взяла прятаться за отцовской спиной?!

— Ну, ладно-ладно, — скуксилась она сразу. — Она далеко там?

— На кухне, — не моргнув глазом соврал он, а Вероника прикрыла свой рот обеими ладошками, чтобы не выдать себя смехом.

— Позови её, попробую с ней сама поговорить, — смиренно произнесла Настя, даже не подозревая, какой душевный подъем вселила в сердце своего отца.

— Вероника! — громко позвал он сидящую на низком старте сообщницу.

Она быстро сообразила, что надо делать, поэтому тихонько отбежав в прихожую, отозвалась оттуда:

— Что случилось?

— Тут с тобой хотят поговорить, — сунул он ей в руку трубку мобильного коммуникатора.

— Кто?! — состряпала она на лице удивленно-испуганное выражение.

— Сама все узнаешь, — с деланным безразличием ответил он ей.

— Ало, я вас слушаю, — произнесла она, втайне ликуя от скорой победы над неопределенностью.

— Вероника? Здравствуйте. Это Настя…

— А-а-а, Настенька! Здравствуйте-здравствуйте! Очень рада вас слышать! — сразу защебетала она в трубку, так, как будто черная кошка никогда между ними не пробегала.

Обе женщины, как-то позабыли, что еще совсем недавно уговорились перейти на «ты».

— Вы уж простите меня, что я звоню так поздно…

— Ничего-ничего! — сразу перебила ее Керженцева. — И совсем не поздно. Мы недавно ужинали и я вот, только-только со стола убрала.

— Приятного вам аппетита, — рассыпалась в реверансах учительница младших классов.

— Ой, спасибо, Настюшенька! — не осталась в долгу буфетчица.

Неизвестно сколько бы они еще расшаркивались друг перед другом, если бы нетерпеливый Афанасьев не гаркнул, так, что не только Вероника, но и дочь смогла услышать его рык:

— Хватит сиськи мять! Говори по делу — коротко, но обстоятельно, как я тебя с детства учил.

— Ой! — разом пискнули обе сороки от неожиданности.

— Что это с папкой случилось? Какой-то он агрессивный, — пришла первой в себя Вальрондиха (выйдя замуж, она взяла фамилию мужа).

— Да ничего страшного, — заверила ее пока еще не Афанасьева. — Просто котлет из индюшины наелся, а они повышают тестостерон в крови, ну и мужскую агрессивность заодно.

— Да?! Вот как?! А я и не знала! — искренне удивилась Анастасия Валерьевна. — И, что, хорошо помогают?!

— Еще как! Лучше любой виагры и без побочных эффектов, — со знанием дела раскрыла Вероника один из способов продлить семейное счастье.

— Ну, ничего себе! — вырвалось у непросвещенной в таких делах женщины. — Как-нибудь надо непременно попробовать.

— Это, что еще за разговоры не по теме?! — опять грозно и громко, чтобы его можно было слышать на том конце, вмешался диктатор. — Совсем уже стыд потеряли!

— Ох! И правда, извините. Что-то меня опять не туда занесло, — первой встала на рельсы конструктивизма училка. — А звоню я вот по какому поводу, еще раз простите за неурочный час. Папа как-то проговорился, что вы специалист по восточной кухне и ритуалам, связанным с ней. Это правда?

— Да. Совершенно верно, — солгала, не моргнув глазом, выпускница кулинарного техникума. — В свое время я очень сильно увлекалась данной тематикой и даже писала по ней дипломную работу. Как сейчас помню, она называлась «Особенности подготовки и сервировки к брачным застольям у народов Индии и Шри-Ланки».

— Ой, как замечательно! — обрадовалась опять Анастасия. — Значит, я по адресу попала со своей просьбой…

— Да-да, я вас внимательно слушаю, — в тон ей ответила любительница экспромтов.

— Не знаю, говорил ли вам отец, что послезавтра сюда прилетает с неофициальным дружеским визитом премьер-министр Индии. Встреча, по неписаной традиции, должна проходить в домашних условиях, а я, представьте себе, совершенно некомпетентна в проведении таких мероприятий.

— Да, — согласилась Керженцева, — такое в жизни выпадает нечасто.

— Вот я и хотела бы вас попросить мне помочь в организации встречи. Хотя, нет. Что я такое говорю?! Не помочь. Нет. Напротив — взять на себя руководство организацией этого приема. Тем более, что вы уже не чужой для нас человек. А я уж буду у вас на подхвате.

Эти простые и незатейливые слова, произнесенные, явно, от всего сердца, настолько растрогали, не ожидавшую ничего подобного Веронику, что комок подкатил к ее горлу, а потому, голос ее дрогнул в порыве благодарности:

— О чем речь?! Конечно же, помогу всем чем сумею. Вы только скажите, когда к вам можно удобней подъехать, и я отпрошусь с работы.

— Для вас, Вероника, удобней в любое время. Наш дом, я искренне надеюсь, в скором времени станет и вашим тоже, — с чувством произнесла Настя. — И ещё…, — сделала она паузу, — я бы хотела попросить у вас прощение за тот прошлый раз. Все так неудобно получилось. И я сама, как не своя была из-за пустяковины. Ну, в общем, вы меня понимаете?

— Ой, да какие тут могут быть обиды?! Что вы такое говорите?! Я сама женщина, и все прекрасно понимаю. И вас понимаю, и вашу реакцию. Да я и сама такая же! — весело подвела черту под неловкостью извинений противоположной стороны молодая женщина.

— Просто, Петя — он такой неловкий бывает порой, а оттого, что и сам сознает это и пытается исправить, получается только хуже. Мужчины, они такие.

— Ах, как же я вас понимаю, Настенька! И муж у вас — замечательный человек, — вновь нечаянно вступила на скользкий путь Вероника. — А вы оба — очень красивая пара.

— Правда?! — засмущалась Настя от комплимента.

— Правда. Он у вас очень хороший и вы, я точно знаю, будете с ним очень счастливы. Правда, мой избранник, ничуть не хуже вашего будет, — опять тонко сыграла Вероника, давая понять, что не является конкуренткой.

— Да. Вы тоже с папой хорошо смотритесь. Поэтому приезжайте и оставайтесь с нами. И если уж мы с вами как-нибудь поладим на одной кухне, то и в остальном не возникнет никаких проблем, так как не придется бороться за внимание одного и того же мужчины, — со смехом резюмировала Настя.

— О-о-о! — не скрывая удовлетворения, произнесла Вероника. — У нас теперь с вами будет достаточно времени, чтобы обсудить все семейные дела.

Потом они резко сменили, как это бывает у женщин, тему разговора, свернув ее совсем в другую сторону. А именно, в обсуждение последних веяний моды. Афанасьев не стал далее слушать этот бабский трёп. Он просто молча тихонько вышел на лестничную клетку. Улыбаясь, подошел к Коржику, расположившемуся на своем низеньком стульчике и наливающему себе кофе в стакан из термоса.

— Кажется, Андрей Ильич, это ваше последнее дежурство в таком неприспособленном месте, — произнес он, кладя руку на плечо сидящего.

— Да?! — удивился и обрадовался тот одновременно. — Тогда это дело надо отметить! Держите стакан.

— А вы, как же?

— А у меня еще один есть, на всякий случай. Полиэтиленовый.