— Ну, раз так, то давайте перейдем на «ты», — подхватила Настя при явном, хоть и молчаливом одобрении обоих мужчин, стоявших рядом.

— Конечно-конечно! — заторопилась согласиться Вероника.

Казалось, лед от неловкости первых минут встречи моментально улетучился, но тут Петр, желая проявить аристократические манеры, после представления его персоны, вздумал приложиться губами к ручке будущей тещи, изогнувшись чуть ли не вдвое из-за своего роста, чем порядком подпортил атмосферу первого знакомства. Вероника сразу-то и не сообразила, чем это может ей грозить в дальнейшем, но когда увидела нехороший прищур в глазах Насти, было уже поздно, что-либо исправлять. А мужчины по природной своей толстокожести, кажется, даже не обратили внимания на произошедший неприятный инцидент. В общем, благодаря «медвежьей услуге» зятя, только-только зародившаяся теплота общения вновь потухла. И на всех четверых действующих лиц этого спектакля опустился занавес отчуждения и настороженности. Совместный обед, к всеобщему разочарованию, тоже не смог развеять тучки взаимного недоверия между ними. Отчуждение женщин перекинулось незаметно и на их мужчин, никак не бравших в толк, что могло такого вдруг случиться, чтобы намеченные дружеские посиделки сразу обернулись неким прообразом международных переговоров по вопросам ядерной разрядки. Стороны обменивались дежурными любезностями, задавали друг другу ничего не значащие вопросы и давали в ответ односложные и малоинформативные ответы. В общем, обед был скомкан и не принес удовлетворения ни одной из сторон. О том, чтобы провести время в обновленном семейном кругу, совместно отужинать и оставить гостью до утра не могло быть и речи. Тем более, что она и сама теперь ни в какую этого не хотела. У нее, вдруг, обнаружились, к вящему удивлению Афанасьева, какие-то неотложные дела, о которых она ранее и не заикалась. Анастасия, в свою очередь, тоже ни с того ни с сего озаботилась проверкой успеваемости своих второклашек, поэтому, извинившись, покинула «высокое собрание» сразу после десерта. Афанасьев, в расстроенных чувствах кинулся вслед за уходящей прочь Керженцевой. Уже, когда оба сидели в машине, она смогла после настойчивых расспросов с его стороны полушепотом поведать подоплеку наметившегося разлада между ней и Настей. Валерий Васильевич, выслушав версию неожиданной размолвки, не нашел вразумительных слов для комментария, однако красноречиво треснул себя ладонью по лбу. Этот его впечатляющий жест никем не режиссированный, а сделанный от души, несколько разрядил порядком взвинченную Веронику, и она невольно прыснула в кулачок, в очередной раз, удивляясь и умиляясь мужской тупости. Его реакция на ее смех развеселила молодую женщину еще больше:

— Боже, мой! Бедный Петя! Я сейчас представляю, что его ждет, пока меня нет дома!

Не сговариваясь, они оба засмеялись так громко, что Кондратьич в искреннем недоумении уставился на них в смотровое стекло заднего вида. Отсмеявшись вволю, он все же рискнул у нее спросить:

— Ну и что мне дальше с вами делать?!

— Не знаю, — пожала она беззаботно плечами, а затем добавила, — наверное, надо еще немного подождать и не форсировать события. Пусть все пока останется по-прежнему.

— Зато я знаю, что делать, — усмехнулся он.

— Что?

— Нужно организовать ответный визит или что-то наподобие этого. Ты, как, не против?

— Согласится ли она после сегодняшнего инцидента? — выразила Вероника свои сомнения.

— Конечно, согласится, — уверенный в своих мыслях кивнул Афанасьев.

— Почему ты так думаешь? — опять засомневалась она.

— Потому что ревность ревностью, а женское природное любопытство еще никто не отменял, — хитро улыбнулся он ей в ответ.

Ответный визит решили приурочить к ближайшим выходным. А пока он опять остался ночевать у нее, доставляя своей охране немало головной боли.

С тех пор прошло четыре дня. Ровно в половине шестого утра она его легонько толкнула в бок:

— Валер, проснись. В двери звонят.

— А? Что? — не сразу понял со сна, что случилось, пробормотал Афанасьев.

— Вставай. Кто-то звонит в двери. Не иначе что-то случилось.

Он пару секунд еще похлопал не вполне проснувшимися глазами, прежде чем вскочить с постели. Так, со сна, даже не соизволив надеть штаны, прямо в трусах пошлепал босыми ногами в прихожую.

— Халат-то накинь! — бросила она ему вслед, но он только отмахнулся.

Спрашивать, кто звонит, Афанасьев не стал, ибо кто кроме своей охраны начнет звонить спозаранку? Молча отворил дверь. У порога стоял один из дежурных адъютантов из-за плеча, которого маячила фигура Коржика.

— Товарищ Глава Высшего…, — громким голосом начал тот, но диктатор перебил в самом начале.

— Че орешь? Весь подъезд переполошил! Давай короче и проходи, не торчи тут, — сварливым голосом проговорил он, потянув адъютанта за рукав.

Затем, когда тот переступил порог, посторонился, пропуская в прихожую бравого военного в чине капитана. Коржик не последовал за ним в квартиру, а значит, краем сознания отметил Афанасьев, самого страшного не случилось. Испуганная неожиданным визитом Вероника, накинув халат, опасливо выглядывала из-за дверного косяка, не ожидая ничего хорошего от подобных визитов спозаранок. Прошли в комнату. Стоять в трусах перед подчиненным генералу было неловко, поэтому он присел на диван, машинально прикрывая свою нижнюю часть тела свисавшим покрывалом.

— Выкладывай, что стряслось? — спросил он капитана, нисколько, казалось, не смущаясь своего полуобнаженного и растрепанного вида.

— Товарищ Верховный, — уже ровным голосом начал докладывать тот, полчаса назад со стороны Украины подвергся массированному ракетному налету город Белгород. По первичным данным по городу было выпущено не менее пятнадцати баллистических ракет класса «Точка-У». Имеются жертвы, количество которых пока точно не выяснено. В городе наблюдаются массовые возгорания. Повышение радиоактивного фона не наблюдается.

Где-то сзади тихонько пискнула в кулачок Вероника.

— Т-а-а-к, — растянул диктатор. — Дождались, мать их… У тебя всё? — устало опустил плечи Валерий Васильевич.

— Так, точно, — козырнул капитан.

— Машину мне, — буркнул Афанасьев, ища глазами стул, на который вчера вечером положил свою одежду.

— Машина уже ждет вас у подъезда, — отчеканил адъютант.

— Ступай, я сейчас спущусь, — кивнул ему, а заодно и Веронике, чтобы та проводила гонца.

Когда за капитаном закрылась входная дверь, он провел рукой по лицу, снимая остатки сна, и простонав не столько от артрита в суставах, сколько от очередного удара судьбы, привстал с дивана и начал одеваться. Проводив адъютанта, Вероника вернулась в комнату.

— Что же теперь будет, Валера? — тихо спросила она, подойдя сзади и приобнимая его за плечи, в то время как он застегивал пуговицы на рубашке.

Он посопел, но оборачиваться не стал, продолжая свое дело.

— Завтракать будешь? — спросила она, не дождавшись ответа на свой предыдущий вопрос.

Афанасьев повернулся к ней всем корпусом и, заглядывая в самую глубину глаз любящей женщины, произнес извиняющимся голосом:

— Спасибо, Вера, но сейчас не могу. Тороплюсь.

— Я заверну тебе бутерброды? — просительным тоном обратилась она.

Он не хотел напрасно обижать ее отказом, поэтому просто кивнул и потянулся за кителем. Вероника упорхнула на кухню и там принялась стучать ножом по разделочной доске, нарезая хлеб и колбасу. Уже в прихожей, когда он, кряхтя, надевал туфли, она вновь подошла к нему со свертком в руках, опять обращаясь к нему чуть виноватым голосом:

— Извини, кофе сварить не успела.

— Ничего, Михайлов расстарается, — успокоил он любимую.

— Мне ждать тебя или ты сам позвонишь? — спросила она, заглядывая ему в глаза, как преданная собака.

— Позвоню, непременно позвоню, — откликнулся он, принимая сверток с бутербродами, но вдруг остановился, будто вспоминая, что-то важное.

Решительно положил сверток на тумбочку, что стояла в прихожей, затем резко привлек, почти рывком, к себе женщину и, стиснув ее в объятиях, впился своими губами в ее мягкие и чуть солоноватые губы. Она всем телом приникла к нему, вжимаясь в его все еще крепкий торс, одновременно отвечая на его страстный порыв. Они постояли так, где-то с полминуты, затем он все так же решительно отпрянул от нее и, не говоря больше ни слова, повернулся к ней спиной, схватив сверток, а потом рванул на себя незапертую входную дверь.