Андрей срубил длинную жердь, на него водрузил импровизированный Андреевский флаг: белое полотнище с диагональным синим крестом. Как оказалось, он им запасся еще в форте, и все время носил с собой. Жердь с флагом вкопали на берегу.

— Теперь наши мимо не проскочат, — заявил он. — Не обязательно даже дежурить.

Дежурства то все же установили, опасаясь повторного нападения индейцев. Отставшая четверка появилась на другой день, им тоже удалось раздобыть у индейцев пирогу. Группа воссоединилась, теперь уже до конца экспедиции.

— Нам нужно побывать на прииске, точно описать его местоположение и доставить в столицу образцы самородного золота, — сказал полковник и, тем самым, решил вопрос о продолжении похода.

Это решение означало наверняка еще одну зимовку и пока непонятно где. Это никого не обрадовало поначалу, но потом девушки первые сообразили, что золото, оно везде золото и если постараться, — ну не зря же золотоискателей называют старателями, — то замуж они пойдут не бесприданницами и не за кого попало. Мужчины тоже поняли суть вопроса, а может полковник пояснил им, что в качестве образцов не обязательно сдавать все добытые самородки. Ведь немало пришлось потрудиться, да и еще придется. Но ведь и кроме желтого металла, здесь есть на чем сделать состояние и это пушной зверь, которого скупает Гудзонская торговая компания, да и русские купцы в Новоархангельске не откажутся от негоции.

Экспедиция продолжила свой путь пешком уже по территории Аляски. Без проводника идти намного труднее, но люди были выносливы и подготовлены к трудностям пути. Взаимоотношения в группе стали иными. Теперь не надо было играть легенду, подготовленную для Клобукова, все возвращалось на круги своя. Назначенные приказом жены и женихи с невестами обрели свободу в своих предпочтениях, только от этого никому лучше не стало. Первым потерпел фиаско мичман. Оказалось, что его пассия Лилия, с которой он уже начал крутить любовь в форте, вдруг предпочла оставаться «женой» полковника и на попытки Андрея втереться между ними, реагировала весьма отрицательно. В результате он ходил обиженный на весь белый свет, хотя Фаина, дружески посмеиваясь над глупым «Ромео», вовсе не отталкивала его от себя. Правда вольностей тоже не дозволяла. У Олега с Валерией отношения оставались на прежнем уровне, она не поощряла ухаживаний гусара, но и не отвергала их. Эта неопределенность его определенно заводила, тем более, что у Михаила с Еленой дело явно шло к свадьбе. Хотя какая свадьба в условиях Аляски да еще поздней осенью. Жених уже давно растерял свой аристократический лоск, да и невеста отнюдь не блистала в своих драных и штопаных нарядах. Но временные трудности надо было перетерпеть. Ведь впереди их ждет успех, как в любви, так и в карьере, а если повезет, то и богатство тоже.

Конец октября. В это время в средней полосе России золотая осень. Слетают с берез желтые листочки и ветер гонит их по земле, сметая в кучи и укрывая сырую землю. А здесь уже не средняя полоса, здесь гораздо севернее, да и местность гористая. С низкорослых березок листья давно облетели и кое-где покрыли землю серо-бурым налетом. Холодный мелкий дождь и порывистый ветер довершали безрадостную картину.

Наши путники продолжали движении, руководствуясь картой Клобукова. Теплая одежда, которая еще сохранилась у них после всех дорожных приключений, за день пути промокала от дождя и от пота. Вечером у костра частично удавалось обсушиться. Индейцев они пока не опасались, мало их было в этих краях, да и напасть на такой большой отряд, не всякий вождь племени отважится. Зачем воевать с белыми воинами, если они не нападают, лучше торговать, или обменивать шкуры пушного зверя на металлические изделия.

Так и дошли они до места обозначенного на карте. Хорошо была составлена карта, толково. Фаина сразу опознала это место, правда в этом немалую роль сыграла ее интуитивное чутье, но мичман подтвердил ее догадку, а затем и полковник утвердительно кивнул. Олег снял с плеч свой мешок и подобрал с земли блестящий камушек. Когда он обтер его об одежду, все сомнения отпали. Да, вот она! Золотая жила.

Но на карте была обозначена еще одна точка, явно не прииск, тем не менее, полковник приказал провести разведку. Это мог быть лагерь индейцев, или поселок белых поселенцев. На этот раз ушли в разведку Михаил с Олегом. Остальные озаботились дровами для костра, а женщины готовкой горячей пищи. Собственно, место для костра было оборудовано, очевидно, еще Клобуковым и его компаньонами. С дровами было труднее. Гористая местность, чахлые деревца, сырость вокруг.

Разведка вернулась через час и, судя по их довольному виду, принесли добрую весть.

— Неужели вышли к поселку наших поселенцев? — спросила Лилия.

— Нет, — ответил Олег, — все гораздо лучше. В двух верстах есть охотничья избушка, небольшая, но это гораздо лучше, чем палатка.

Дальнейшие действия экспедиции были просты и понятны. Полковник принял командование отрядом, Лилия исполняла роль сержанта, остальные были рядовыми. Утром каждый получал разнарядку: четыре человека на прииск, два человека на охоту, — надо же добывать пропитание, да и пушнина имеет свою цену, — два человека на хозяйстве, готовить пищу, чинить одежду и оборудование. Все добытое золото ссыпалось в общий котел и в дальнейшем должно быть разделено на десять частей. Две части должны быть отправлены в государственную казну, где будут служить доказательством ценности недр Аляски. Остальные восемь частей будут заслуженной наградой тем, кто добыл эти доказательства.

В середине ноября экспедиция свернула свои работы, и начался путь на юг к побережью тихого океана. Возвращение на родину всегда приятно, а возвращение с победой приятно вдвойне. Ценность сведений добытых потом и кровью была велика и полковник, как никто другой понимал это. Однако путь был далек, ведь по сути, команда осуществляла кругосветное путешествие. А это значит впереди горы и леса, моря и океаны. А в морях у нас кто? Известно кто, — пираты. Впрочем, и на суше их хватает. А пока наша группа, пробыв вдали от цивилизации более года, двигалась строго на юг, от одного поселения к другому пешком и на лыжах, поскольку реки уже покрылись льдом.

Возвращение

Только в апреле восьмерка путников прибыла в Новоархангельск. Здесь они узнали о войне с Францией, о нападении Наполеона на Россию, о том что Москва сдана и огромная наполеоновская армия ждет предложения мира от русского императора, который находится в Санкт Петербурге и отказывается встречаться с послом Наполеона.

Новоархангельск отстраивался после войны 1804 года с индейцами тлинкитами и порт уже функционировал. Русский фрегат «Таврия» намеревался в ближайшие дни отправиться в кругосветку через Тихий океан, затем Индийский океан, чтобы обогнув Африку и Пиренейский полуостров выйти в Балтийское море и к берегам России. Труден и опасен этот путь, но другого не было. А нашей восьмерке к опасностям и трудностям не привыкать. Теперь уже каждый из них знал, насколько важны добытые сведения для страны.

Все приключения с героями, как правило, происходят в пути. Таковы законы приключенческого жанра. Если герои сидят дома, то какие у них могут быть приключения? Вспомните, как начинаются романы Майн Рида, Фенимора Купера, Дюма и прочие… Впрочем, по количеству пройденных миль на суше и на море мы многих переплюнули. По количеству приключений, конечно, нет, но ведь и дорога еще не окончена. Впереди три океана и моря, что может угрожать сорокапушечному фрегату? Да много, что может угрожать паруснику, пусть даже военному с нехилым вооружением. Не обязательно пираты, хотя и их немало в это время на морских просторах.

Полковник сидел в каюте капитана «Таврии» уже давно и разговор никак не получался. Вернее не получалось договориться. Капитан чернобородый широкоплечий красавец мужчина, мечта всех женщин острова, где стоял Новоархангельск, разводил руками и басил: