Экипировка была почти идентичной, да и состав мало отличался: два мужчины и две девушки. Оружие, продукты и брезентовые палатки, для ночевок в лесу были уложены как багаж. Амазонки скакали в седле, а полковник с кавалергардом по очереди правили лошадьми. Был, правда, один нюанс, они взяли пассажиров, попутчиков: две молодые семейные пары с двумя детьми мальчиками семи и десяти лет. Кстати мужская одежда на женщинах здесь не вызывала удивления. У полковника даже сложилось убеждение, что американцы вообще не умеют удивляться. Их женщины тоже могли управляться с лошадьми и оружием, понятно, что не так ловко как наши амазонки, но ведь они были обычными женщинами. Их основная задача поддержание домашнего очага, а за оружие они брались лишь в самом крайнем случае.
В первые дни путешествия пассажиры не проявляли никакого беспокойства, леса и поля шли бесконечной чередой. Встречались небольшие поселения, иногда огороженные высоким забором, — это бывшие форты, защита от нападения диких индейцев. Но войны с индейцами уже не было, и форты перестали быть оплотом белого населения. Небольшие фермы, попадавшиеся на пути, встречали путников дружелюбно. Им ни разу не пришлось воспользоваться палатками, ведь дилижансы проезжали здесь регулярно и для гостей в салунах всегда были комнаты. Команда полковника, как мы уже говорили, выехала на два дня позже, группы Клобукова, и без особых расспросов, узнавали о движении их дилижанса. Народ бесхитростно рассказывал последние новости, и все советовали поторопиться догнать идущий впереди экипаж, чтоб двигаться дальше вместе. Однако, полковник, да и кавалергард, очень смутно представляли опасности, подстерегавшие их на дороге, а догонять шедший впереди экипаж, и уж тем более объединяться, в их планы не входило.
Возле великих озер леса стали гуще и пассажиры стали вести себя более настороженно. Мужчины сами вызвались сопровождать дилижанс верхом.
— Пусть ваши леди отдохнут, — сказал старший из них. — Скакать верхом не женское дело, а кучеру надо держать ружье наготове. Оно должно быть под рукой… Беспечность в этих местах до добра не доведет…
Полковник принял эти советы без возражений, только темп движения поверг его в шок. За сутки проходили не более сорока — пятидесяти миль. Версты тут были не ходу, но и так понятно, что это менее ста верст. Дороги! Ну, что тут скажешь… Если дальше так пойдет, думал он, то до Аляски и в следующем году не добраться. А ведь дальше будет только хуже…
А вот Михаила и Елену темп движения вполне устраивал. Любовь, знаете ли… Это чувство спешки не любит. Для влюбленных дорога длиною в год, это… лучше не придумаешь. Все время вместе, а то, что уединиться днем невозможно, так это и не беда. Зато ночь все тайны скроет… Но это только посторонний человек мог подумать, что парочка потеряла границы приличий. Отнюдь! Хоть поручик и не отличался христианской добродетелью в столице, здесь, в глуши лесной, он ее обрел. Их чувства созревали медленно, но неуклонно. Лилия взирала на свою подругу сначала с удивлением, потом начала примешиваться зависть. Вспоминая своего мичмана, она уже жалела, что слишком равнодушно с ним обходилась. Но теперь ничего уж не исправить. «Небось, обрадовался, что получил приказ приударить за Фаиной, — с досадой думала она. — Хоть бы одним глазком посмотреть: чем они там занимаются. Олег от Валерии не отстанет, это ясно. А Файка, рано или поздно, Андрея совратит. Глупо все получилось». Полковник, разумеется, об амурах не думал, у него свои задачи, стратегические…
Лилия все еще размышляла, лежа в повозке, когда вдруг грохнул выстрел. Она тотчас вскочила, схватила свой пистолет и открыла дверцу дилижанса, собираясь выскочить наружу. Все-таки выучка у амазонок никуда не делась, даже после такого тягомотного пути. Люсиль, одна из пассажирок, буквально схватила ее за штаны, — амазонки с начала пути носили свою униформу.
— Не пугайся, это мой Томми кого-то подстрелил. Сегодня будет свежее мясо на ужин.
— Откуда ты знаешь? А вдруг это индейцы или лесные разбойники.
— Я ружье своего мужа по выстрелу отличаю. А индейцы используют лук и стрелы для охоты. Да и не будут они сейчас нападать. В этих местах их племя к нам дружественно настроено, они предпочитают торговать. А вот дальше форта Левингтон, нападения иногда случаются. До форта еще два дня пути, там мы с Томми вас покинем.
— Вы в форте живете?
— Нет, но недалече. Одна миля или чуть больше, но нам не по пути… Вот Мэри с Джимом, они в форте живут.
— А нам еще далече, — вздохнула Лилия, — мы в Новоархангельск едем. — Такова была легенда, придуманная полковником. Надо же как-то объяснять местным властям цель своего путешествия. Да и попутчикам лучше не темнить в разговорах, хоть народ тут был на редкость нелюбопытный.
— Никогда не слышала про такой город. А где это, Новоархангельск? — спросила Люсиль.
— Западное побережье Аляски.
— Ого! И чего это вас несет в этакую даль…
В ее словах вопроса не было, просто констатация факта. Ну, кому какое дело, зачем люди едут в далекие и суровые края. Может быть, торговлей занимаются. Много пушного зверя добывается на севере. А может, жизненные обстоятельства так сложились. Просто так, ради прогулки в эти края не ездят. Или коммерция, или с законом не поладили и теперь следы заметают. Зачем совать нос в чужие дела, в своих бы разобраться…
Том действительно подстрелил косулю, пришлось сделать небольшой привал, чтоб разделать тушу. Теперь мяса должно хватить на три дня, до самого форта Левингтон. Вечером разбили палатки, назначили дежурных, все как положено. После ужина, когда народ готовился ко сну и выбирали себе место для ночлега, подошли индейцы. Просто подошли двое краснокожих без опаски, даже оружия при себе не имели. Одеты были в кожаные штаны и рубахи, явно не собственного производства. Они кое-как на ломаном английском поприветствовали путников и поинтересовались можно ли прямо сейчас обменять шкуры лисиц и белок на ножи, или белые люди пройдут в их стойбище, чтоб там совершить обмен.
Полковник не имел никакого желания задерживаться здесь и поэтому предложил совершить обмен на месте. Везти пушнину на север Канады — глупость несусветная, ведь вся торговля происходит наоборот, пушной товар везут с севера. Однако выбора у полковника не было. Он постарался объяснить, что они могут обменять только небольшое количество металлических предметов, поскольку их путь лежит далеко на север. Индейцы не спорили, да и торговались не слишком азартно. Полковник, таким образом, избавился от десятка простых ножей, довольно низкого качества и приобрел несколько беличьих шкурок выглядевших вполне прилично.
Лилия собиралась тоже пообщаться с индейцами, с целью выяснить когда тут проезжал такой же дилижанс… Однако, индейцы с женщинами не общались вообще и хвостом ходили за полковником, поняв что он у белых является вождем и все вопросы решает единолично. Только понимал он их плохо. Гораздо лучше общаться мог Том, он знал десятков несколько индейских слов и мог объясниться довольно сносно.
Результатами этой небольшой торговли оба индейца были довольны. Металлические изделия в их среде ценились высоко, а Лилия, как дочь белого вождя даже удостоилась подарка: головного убора из беличьей шкурки. Она поблагодарила своих дарителей и в свою очередь подарила для дочери их вождя широкую ленту из красного атласа, специально для такого случая припасенную.
Лилия, все же, не упустила случая спросить о дилижансе, который должен был проехать двумя днями раньше по этой дороге, но оказалось, что индейцы ничего о нем не знают. Конечно, это еще не повод для тревоги, ведь они вполне могли разминуться с представителями этого племени, но что-то дрогнуло у нее внутри.
Вот таким образом закончилась первая встреча с коренным населением Америки. Хорошо бы и дальше так пошло… Люсиль вечером много рассказала Лидии об обычаях индейцев, об их образе жизни. Он мало чем отличался от жизни коренных народов Сибири. Разве что огнестрельное оружие в Сибири давно уже было в ходу у всех. Была только одна особенность, неизвестно чем обусловленная: индейские племена враждовали друг с другом, причем, враждовали так, что иногда устраивали настоящие войны. Громили стойбища врага, угоняли в плен женщин и детей, словом вели себя, как кочевые племена в древней Руси.
