Собака забеспокоилась, насторожилась и принюхалась. Кот поставил автомат на боевой взвод.

— Тише, тише… — успокаивал он пса.

Не было сомнения: со стороны болота к ним кто-то приближался.

В этой темноте пограничник Витек улавливал только биенье собственного встревоженного сердца. Оно так бешено колотилось в груди, что Витек задыхался. Он лежал рядом с Цыганеком, справа от Кота, позади были скалы, перед ними туман и в нем неровная поросль болотистого луга перед трясиной. У Витека стало влажным лицо, замерзла спина. Застыв неподвижно, как изваяние, он пристально всматривался в даль. Туман постепенно передвигался, напоминая ползущего человека в белом. Ночь была мерзкой, темной, непроглядной. Пограничник нервно ощупывал влажное оружие, в кармане — две гранаты.

Витек испытывал страх, который преследовал его со дня смерти Марженки. Ему было до тошноты противно за свое волнение, он стыдился этого и проклинал в душе свою слабость.

Когда стало известно об операции, он захотел остаться в канцелярии. Но Кот направил в канцелярию больного Медека.

«Я буду здесь лежать, если нужно, два дня и две ночи, — думал Витек. — Только бы никто не пришел. Хотя бы дали отбой, и мы пошли бы домой». Его охватило предчувствие чего-то страшного, неотвратимого, что наступит в ближайшие минуты. Потом подумал: «Лишь бы ничего не случилось». Он начал считать пуговицы, стебли — все, что попадалось в его дрожащие пальцы.

Прошло еще несколько томительных минут.

Вдруг Буришка шевельнулся.

Витек ощутил, как его руки, ноги, лицо внезапно похолодели, но не от холода. Он увидел, как пограничник встал, и это означало лишь одно: идут.

Из тумана вынырнули четыре силуэта. Постепенно, один за другим, без малейшего шороха и звука, как в немом кинофильме, они приближались к Буришке, но пограничник стоял молча, не шевелясь, не подняв автомата. Стоял перед убийцей, по вине которого не стало Риса и который через секунду-две снова будет убивать. Витек услышал, как Цыганек взвел курок, и машинально сделал то же, но пальцы ничего не ощущали. Приложил оружие к щеке. Странно, он ничего не чувствовал. В абсолютной тишине пограничник Витек, не зная, как это произошло, нажал замерзшими пальцами на спусковой крючок. «А-а-а-а-а-х!» — застрекотало оружие. Этого никто не ожидал.

— Болван! — зашипел на него Цыганек.

Буришка с руганью шлепнулся на землю.

— Стой! — завопил впереди Кот.

— Руки вверх! — орал сзади Громадка.

Агенты бросились в разные стороны. По тому, как они действовали, чувствовалось, что это были натренированные люди, не новички. Никто из них не поднял руки вверх. Они выхватили тяжелые противотанковые гранаты и стали бросать их в сторону пограничников. Витек прижался лицом к земле. Все вокруг задрожало, загрохотало, заполыхало. Он услышал топот убегающих, но не мог поднять голову и выстрелить. В котловине возле ручья началась бешеная перестрелка. Над клубами тумана вспыхнул яркий свет ракеты. В этой белой тьме лаял Блеск. Потом на мокрый луг снова спустилась тьма.

Во мгле вспыхивали и быстро гасли огоньки коротких очередей. Голосов слышно не было, лишь свистели пули. У Витека на губах была глина. Он обтер их тыльной стороной ладони и сухо всхлипнул.

Самая сильная пальба доносилась со стороны болота. Кто-то кричал от боли. Этот единственный голос раздавался где-то в центре, там, где был Буришка. Пограничник Витек от страха потерял разум.

Агентам удалось прорвать слабую цепь пограничников перед Хамрским ручьем, и они бросились бежать в сторону от границы. Но стрельба продолжалась. Собственно, никто точно не знал, в кого стрелять. Туман искажал расстояние, и пустой круг с изрыгающим проклятия Буришкой посредине сделался для пограничников роковым: они стали стрелять друг в друга. Прошло какое-то время прежде чем они поняли свою ошибку. Сразу же несколько голосов одновременно закричали:

— Не стрелять, черт вас побери! Не дурите, ребята!

Стрельба смолкла, но пронзительный вопль не затихал. Пограничники вскочили и побежали на него с оружием наготове, пригнувшись как можно ближе к земле. Бедняга Буришка, досталось, наверное, ему! Кот выпустил новую ракету. В ее неровном свете он увидел Буришку, нагнувшегося над скрюченным телом, и услышал его возбужденный высокий дискант:

— Здесь лежит один, товарищ начальник… Попал прямо в ногу!

Длинными перебежками приблизился Кот. Он задыхался от злости.

— Какой болван начал стрелять?

— Витек, — процедил Цыганек с досадой.

Витек, дрожа всем телом, стоял позади. Никто не обращал на него внимания, но все думали о нем и презирали его. Ведь нарушители улизнули из хорошо приготовленного капкана по его вине.

Кот задыхался, хватал ртом воздух: он страдал болезнью пограничников — астмой. Взглянул мельком на задержанного: не он ли Король Шумавы? Двое схватили раненого нарушителя и повели его за речку, в сторону районной дороги. Остальные начали преследовать уцелевших пособников. Буришка потянул Кота за рукав.

— Кажется, я одного узнал! При свете ракеты!

— Кто это был? — тихо спросил командир.

— Палечек.

Пограничников было мало. Где-то во тьме и лесной чаще три нарушителя спасали свою жизнь. Пограничники шли точно по их следу, спотыкались, скользили и падали, задыхались, стирали со лба пот. Король ускользнул из их рук, но они преследовали его по пятам: Кот с псом Блеском, Земан, Буришка, Цыганек, Витек — все друзья пограничника Марженки. Следом за ними, проклиная свою старческую немощь, ковылял Беран.

Кот не сразу заметил Витека. На мгновение он замедлил шаг и процедил сквозь зубы:

— Ступай домой… помогать поварихе!

— Лучше пристрелите меня, — простонал пограничник.

Кот остановился и так долго смотрел в лицо Витека, покрытое белыми пятнами, что группа забеспокоилась. Но вот командир сделал знак, и все снова устремились вперед. Нарушители пробирались по старой соляной дороге, которая и днем-то была еле-еле видна. Этой покрытой грязью дорогой нарушители, видимо, шли не впервые. Их вел, несомненно, опытный проводник, который знал каждый куст и тропинку. Неужели это действительно Палечек?

Наконец пограничники добрались до места, где следы разделились. Кот поднял глаза от земли и произнес спокойно:

— Кровь… у них раненый.

Несколько секунд они совещались. Две пары следов уходили в сторону больших топей и заболоченных лесов, тянущихся вплоть до Кашперских гор. В этой части Шумавы нет более заброшенного уголка, более обширных, необъятных и диких прогнивших лесных массивов, трясин, болотистых мест и ручьев, чем здесь. Начальник заставы стоял в раздумье. Каждая секунда была дорога. Отобрав несколько человек, он направил их по следу двоих, а сам с Земаном, Бераном и Жачеком пошел по следу третьего, в сторону Златой Студни, охотничьего дома Палечека — одинокого строения в середине этого края.

Сразу же после первых шагов они поняли, что преследуют раненого: на тропинке была кровь. Кот теперь пренебрегал осторожностью: не смотрел по сторонам, не обращал внимания на то, что из засады его могут скосить одной автоматной очередью. Перед ними, после многих ошибок и упущений, был наконец Король Шумавы, убийца Риса и непосредственный виновник смерти Марженки. Он теперь не был таинственным, неуловимым, невидимым. Его раны кровоточили и шаг был затруднен. К его логову, расположенному далеко от границы и настолько затерянному в стороне от Хамр, что оно было совершенно вне подозрений, вели две дороги, две незаметные тропинки в болоте. Идеальное место для тайного агента и нарушителя границы.

Пограничники остановились на краю равнины, где стоял охотничий дом Палечека. В темноте непрерывно лаяла собака, почуяв чужих. Начальник заставы облизнул потрескавшиеся губы.

— Подождем Берана, — прошептал он.

В окне дома неожиданно зажегся свет.

— Только сейчас вошел, — сказал Земан тихо.

Кот решил не ждать больше. Что-то показалось ему нелогичным: человек, который хочет защищаться, не станет зажигать свет в доме. Пограничники пробежали через равнину и открыли калитку. Пес лесничего кинулся на них. Пристрелили его короткой очередью и бросились к стене. Кот заглянул внутрь.