Tuvākā visurgājēja aizmugurē ar dārdoņu atvērās rampa.

Ignāts, sekojot pārējiem, uzkāpa nosēšanās nodalījumā. Šeit bija diezgan daudz cilvēku. Sānos ir grozāmi krēsli. Katram blakus no biezas bruņuplastmasas veidots skatu logs un lodveida šarnīrs, kura piedurknē var piestiprināt ložmetēja stobru, lai nepieciešamības gadījumā kustībā varētu šaut.

Dzinēji klusi murrāja, un četras kaujas mašīnas aizbrauca, veidojot kolonnu.

Viņi šķērsoja barjeru nelielā ātrumā. Ignats patiesībā palaida garām šo brīdi. Viņš apskatīja un noregulēja aprīkojumu. Vieglās kompozīta bruņas sastāvēja no atsevišķiem elementiem, un, spriežot pēc taktiskajiem un tehniskajiem parametriem, ko Makss viņam nosūtīja uz sava komunikatora, tas bija sava veida starpposms starp parastu bruņuvestu un bruņu tērpu.

Kompozīts svēra maz, bija ērti piestiprināts, neierobežoja kustības un tajā pašā laikā nodrošināja labu aizsardzību pret lodēm un šrapneļiem. Komunikatora iekšējā pamatnē tika atrasts piemērots slots. Austiņas tika ievietotas ķiverē. Trūka projekcijas viziera, bet tam bija stiprinājumi. Nākotnē iekārtu var uzlabot, kas arī ir pluss.

Kamēr viņš kārtoja aprīkojumu, automašīnas tikko bija pabraukušas garām barjerai un devušās uz dienvidiem. Pēc dažu minūšu braukšanas pa lauku ceļu ceļš beidzās zālainajā krastā. Tad sākās purvi, bet tas BPM braucējus nemaz netraucēja. Visurgājēji, nedaudz palēninot ātrumu, iebrauca ūdenī. Bija skaidri dzirdams, kā strādā pneimatika – saspiestais gaiss tika padots slānī starp stipri bruņoto ārējo korpusu un iekšējo oderi.

Elektriskās piedziņas, ko darbina ūdeņraža spēkstacija, pārslēdzās uz ūdens strūklu. Ignats smēlās informāciju no planētu kaujas transportlīdzekļa diagrammas, kas tika parādīta vienā no taktiskajiem ekrāniem, kas atrodas nosēšanās nodalījumā.

Spriežot pēc replikantu mierīgajām sejām, nekas ievērības cienīgs vēl nav noticis. Kājnieku kaujas mašīnas pārliecinoši šķērsoja purvus. Otrais monitors saņēma telemetriju no izlūkošanas bezpilota lidaparātiem; ik pa laikam torņa lielgabals ar šalkoņu nedaudz pagriezās, pavadot atklātos mērķus, taču operators uguni neatklāja, izrādot saprātīgu piesardzību.

Drīz uz trešā taktiskā monitora parādījās liels paraksts. Pirmkārt, kaut kas milzīgs, pa pusei iegremdēts, kas izskatās pēc mākslīgas salas, tika pārklāts ar daudzām koši sarkanām kontūrām, pēc tam attēls mainījās, un saziņai parādījās īss brīdinājums:

– Desmit grādi uz dienvidiem, – «novājējušu» puduris. Skudru pūznis, klase «2».

Ignāts ar patiesu interesi vēroja notiekošo. Seklā ūdenī bija iestrēdzis iespaidīga izmēra robotu komplekss (tieši par to Ghoul runāja iepriekšējā dienā). Tā korpuss, virs kura pacēlās slīpie plazmas ģeneratoru torņi, bija diezgan noplucis. Daudzviet trūka bruņu segmentu, kas atsedza spēka rāmja ribas.

Seno kaujas platformu ir kolonizējuši dzimtcilvēki. Viņi kā mehāniskās skudras skraidīja visur, pārvietojoties pa Ignatam jau pazīstamajiem ceļiem. Varēja tikai nojaust, kur veda viņu ieliktās inženierkomunikācijas, taču no purviem ar laupījumu atgriezās desmitiem mazu mehānismu – tie vilka metāla gabalus, kompozītmateriālu apvalka fragmentus un dažas detaļas. Starp citu, aktīvi tika pabeigta «metāla sala» – dzimtcilvēku grupas, izmantojot iegūtos resursus, lika jaunas grīdas – laiks rādīs, kam tie paredzēti…

Komunikators atdzīvojās.

– Es redzu, ka tas tev ir jaunums? – Sips piemiedza Ignatam aci. – Tas ir sīkums, ticiet man. Jo tālāk uz dienvidiem dodaties, jo bīstamāks tas kļūst.

– Vai šie dzimtcilvēki, piemēram, ir nekaitīgi? – Ignāts skeptiski noskaidroja.

– Nu, ja jūs tos nepieskarsit, tad malas var atdalīties.

– Viņi mūs neredz?

– Elektroniskās kara stacijas dara labu darbu. Bet bez maskēšanās var iekulties nepatikšanās.

– Vai agrāk replikanti un kibernētiskie mehānismi nebija vienotas vienības?

«Nē,» atbildēja Sips. – Sākumā inku iebrukumam pretojās cilvēki un dzimtcilvēki. Taču kibermehānismi kaujas laukā darbojās slikti. Gandrīz visi no tiem aizgāja postā, tika iznīcināti vai neitralizēti. Replikanti parādījās vēlāk. Tātad dzimtcilvēkiem par mums nav ne mazākās nojausmas. Viņu datubāzēs mēs vienkārši neparādās.

– Vai šos mehānismus arī atjauno nanīti? – Ignāts jautāja.

– Nē. Nanīti tika izgudroti vēlāk. Serveri paši remontē viens otru. Tie, kas nedarbojās pēc tīkla uzbrukumiem, beidzot atguva funkcionalitāti. Bet tajā laikā karš jau bija beidzies. Kopumā pagātnes noslēpumu ir vairāk nekā pietiekami. Bet mēs īpaši necenšamies tos atrisināt. Uz neko.

– Vai šādas kolonijas ir izplatītas? – Ignāts ar neizsīkstošu pārsteigumu turpināja vērot mehāniskā skudru pūžņa «dzīvi».

– Visur. Tos klasificē pēc iespējamā apdraudējuma pakāpes un sastāva. Ir dronu kolonijas, tās sauc par «bariem». Un ir jaukti anklāvi – tie ir daudz bīstamāki. Ne visi serveri nodarbojas ar resursu vākšanu un mēģina izveidot sev «bāzes». Ir «klejojošas baras» – tām tiek piešķirts augstākais bīstamības līmenis. Viņi var pat pārņemt inkus. Turklāt «hordas», kā likums, vada senie tīkla AI. Viņi pēta citu cilvēku tehnoloģijas un dažreiz pat pielāgo tās pašreizējām vajadzībām.

– Jābūt vērtīgam laupījumam? – jautāja Ignāts.

– Ļoti vērtīgs. Bet ārkārtīgi grūti. Nomadu ordā var būt vairāk nekā tūkstotis «novājinātu». Viņi ir mobili, strādā kopā un ir labi bruņoti.

Drīz vien mākslīgā skudru pūžņa sala pazuda purva tvaiku dūmakā.

Mūsdienu pasaule pakāpeniski ieguva iezīmes un tika papildināta ar jaunām vides detaļām.

– Uzmanību, mēs tuvojamies! – tika dzirdēts vispārējā saziņā.

Drona telemetrija parādīja sauszemes masas kontūras. No purviem pacēlās krasi betona sēkļi. Mākslīgi izveidotajam debesjumam bija militāra objekta īpašības.

«Applūdušais forts» – apgabala kartē parādījās uzraksts. Kaujas transportlīdzekļa taktiskā apakšsistēma šos datus pārsūtīja uz atsevišķu ekrānu. Marķieriem bija pievienoti paskaidrojoši teksta bloki. Neviens no replikantiem neskatījās kartē. Ir skaidrs, ka senā struktūra viņiem bija pazīstama.

No gaisa fortam bija izkusušas sniegpārslas kontūras. Kādreiz simetriskajai konstrukcijai bija seši bastioni, kuros agrāk atradās smago impulsa ieroču baterijas. Līdz mūsdienām saglabājušies tikai divi ārējie nocietinājumi, pārējie šķembu betona blokos noskrēja līdz ūdens malai.

BPM tika ievadīts no «ziemeļu kanāla». Tās kontūras veidoja sūnainas struktūras. «Par šauru navigācijai,» nodomāja Ignāts, ar interesi pētīdams karti.

– Vai šeit vienmēr ir bijuši purvi? – viņš jautāja Sipam, kurš intensīvi raudzījās uz panīkušo veģetāciju, kas bija pārņēmusi betona grēdu.

– Nē. Rietumos ir nojaukts senas ūdenskrātuves dambis,» īsi atbildēja viņa partneris.

Tagad Ignatam kļuva skaidrs, ka «kanāls» savulaik bija lielceļš, kas veda uz nocietinājumu centrālo daļu.

«Tas ir pārāk kluss,» Sips bija nervozs. – Zvērs, ir labi skatīties kartē. «Sagatavojieties nolaišanai, mēs dosimies seklā ūdenī.»

Patiešām, planētu mašīna jau bija uz saviem riteņiem – uzņemot ātrumu un izšļakstīdams purva vircu, tā metās uz priekšu, pārvarot bīstamu, šauru telpu.

Nosēšanās rampa atvērās ar zemu dūkoņu.

– Gāja! Uz tempu!

Viņi nolaidās pa pāriem. Virs forta riņķojošie ienaidnieka droni netika atklāti – šķiet, ka killhunters bija pametuši dienu iepriekš.

– Paskaties uz savām kājām!

Ignāts un Sips nolēca no rampas un atradās līdz ceļiem ūdenī. Augstāk veda maiga rampa, no kuras stiepās sānu zari, kas beidzās izkraušanas zonās. Šī nocietinājumu daļa bija pilna ar vecām noliktavām, kas sen bija izlaupītas un mūsdienās bija tukšas.

Sekojot savam partnerim, viņš nepamanīja nevienu neskartu ēku. Tālā pagātnē forts tika pakļauts destruktīvai apšaudīšanai, taču acīs nereti iekrita salīdzinoši nesenu kauju pēdas, it kā purvos esošais trakts ne reizi vien būtu gājis no rokas rokā.

– Šeit! «Sips uzskrēja pa betona kāpnēm, apsēdās aiz kāda masīva mehānisma sarūsējušā rāmja un ieelpoja komunikatorā: «Piektkārt, pozīcijā.» Es dodos virzienā.