– Tīrs. Jūs varat izkļūt. Es tev tagad palīdzēšu.

Sips neatbildēja. No cietuma vispār nenāca skaņa.

Man atkal bija jāatgriežas caur šauru, līkumotu caurumu. Maskēšanās vairs nebija vajadzīga, un Ignats ieslēdza lukturīti.

Replikants ielīda dziļi spraugā un gulēja tur bez dzīvības pazīmēm. Miris? Atkārtoti? Vai nanīti neizdevās, vai arī viņu darbs neizdevās kritiski?

Viss notikušais šķita kaut kāds nežēlīgs vājprāts. Ignāts garīgi aizrādīja sevi par savu augstprātību. Visticamāk, neviens nevarēja atgriezt Sipu (sasodīts, es pat nezināju viņa vārdu, tikai viņa izsaukuma signālu).

Nonācis strupceļā, viņš ar zināmu atvieglojumu saprata, ka «manekens» ir dzīvs, taču zaudēja samaņu.

Viņš bija uzmanīgs, lai vairs neieviestu nanītus. Brūces sadzija un neasiņoja. Tātad viņš tiks cauri.

Man bija diezgan ilgi jāgaida, kamēr bijušais partneris pamodīsies. Ignāts paņēma savus ieročus, patronas un granātas, kuras tika atrastas viņa maciņos. Kas zina? «Manekena» uzvedība ir neparedzama un visbiežāk agresīva. Es pats to atcerējos.

Viņam izdevās aizmirst sevi trauksmainā miegā. Viņu pamodināja drūpošu akmeņu skaņas.

Ignats nodrebēja un acumirklī pamodās.

Replikants sēdēja netālu. Ar lielām grūtībām varēja uzminēt viņā Sipa vaibstus. Izdilis – āda un kauli. Aprīkojums viņam kļuva par lielu, karājās un klabēja ar katru kustību.

Viņa skatienā bija redzams tukšums.

«Nāc, brāli, mums jātiek prom no šejienes,» Ignats nolēma neradīt fobijas un pasniedza viņam kolbu. Viņš dzēra ilgi un alkatīgi, krampji raustīdams Ādama ābolu.

– Labi, tagad ejam augšā. Vai tu mani saproti?

Viņš pamāja. Viņš klusi un rezignēti izpildīja norādījumus. Es pat nemēģināju vēlreiz izrādīt agresiju.

Ārā bija dziļa nakts. Debesis noskaidrojās, mēness aukstais spīdums apgaismoja apkārtni.

Ignāts nebaidījās apmaldīties. Kad ir karte ar iezīmētiem celiņiem un ceļiem, jautājums «kur iet» neradās.

Viņu pārņēma absolūts morālais tukšums. Apkārtējā pasaule tagad tika aplūkota pavisam citā gaismā. Šeit spēki un tehnoloģijas palika visur pēc sīvās divu civilizāciju konfrontācijas.

Visur, kur skatāties, pagātnes mantojums pastāvēja līdzās dabai. Pārliecinošs vairākums ir sadrumstaloti, sen atņemta sākotnējā eksistences jēga, saburzītas, sakrājušās neveiksmes un mutācijas.

– Aiz manis. «Trace pēc pēdas,» Ignats atrada taku un devās pirmais, pārbaudot ceļu ar iepriekš izgrieztu stabu.

Drīz vien forta krēslas aprises paslēpās aiz purva tvaiku miglas.

Replikantu apmetne, dienu vēlāk…

Ghouls bija pārsteigts un nebija priecīgs par Ignata parādīšanos.

– Vai esi atrāvies no grupas? Kāpēc tu atnāci? Viņi teica: atgriezieties pēc mēneša, nevis agrāk.

Ignāts apsēdās krēslā. Pēc piespiedu gājiena pa purviem viņš bija nāvīgi noguris.

– Dod man ūdeni. Un kaut ko ēst.

– Vai tu esi traks? Vai es esmu tavs pavārs vai tava kalpone? Kur ir mūsējie?

– Viņu vairs nav. Killhunters izlika lamatas «applūdušajā fortā».

Spoks manāmi nobālēja. Viņš asi pagriezās un aizgāja, iespējams, lai dotu sev iespēju sagremot dzirdēto, kaut kā tikt galā ar savām emocijām. Viņš atgriezās tikai pēc pāris minūtēm ar armijas barības paku.

– Ēd un pasaki.

Ignāts tieši tā arī izdarīja. Viņš košļāja un taupīgi iepazīstināja mnemotehniķi ar jaunākajiem notikumiem.

«Man ir vajadzīgi uzlaboti nanīti un tārpu caurumu skeneris,» viņš secināja.

– Par ko?

«Es došos palīdzēt mūsu puišiem.»

– Tu ar to nevari tikt galā. Var izsekot tārpa caurumam, bet kāda jēga? Vai vēlaties nonākt nomadu ordas skavās? Vai dzimtcilvēki paņēma mūsējos?

– Nē.

– Padomā par to. Killhunters uz uzbrukuma moduļiem ir pazuduši. Un kā jūs saprotat, kur viņi devās?

«Mēs runājām par ordas kontrolējošo AI,» Ignats kļuva spītīgs. – Es pats to dzirdēju. Viņiem ir uzdevums no «inku» to notvert. Tas nozīmē, ka mednieki atrodas tajā pašā reģionā, kur orda.

– Tālu pa tuksneša dienvidu robežu klīst «novājējušu» bari. Vietās, kur ne tu, ne es nevaram izdzīvot.

«Tāpēc mums ir vajadzīgi uzlaboti nanīti.» Vai varat aktivizēt vismaz dažas no manām spējām?

«Nē, es nevaru,» Voks iecirta.

– Kāpēc?

«Es jums teicu: jums būs vajadzīgas septītā līmeņa mikromašīnas.» Citi nedarbosies. Starp citu, kur jūs atstājāt Sipu?

– Manā mājā. Guļ. Es noģību, tiklīdz sasniedzu gultu.

– Skaties, zvēr, nepaies ilgs laiks, lai kļūtu par leļļu aktieri.

Ignāts neko nesaprata un jautājoši paskatījās.

«Ne visi slepkavas mednieki darbojas kopā,» paskaidroja Ghoul. «Ir arī cilvēki, kuri labi zina nanītu reanimācijas īpašības. Viņi burtiski uzceļ savus upurus no mirušajiem. «Manekens», protams, un tad viņiem netiek dota iespēja attīstīties, tiek izmantotas tikai viņu kaujas prasmes. Pāris reizes esmu sastapies ar leļļu māksliniekiem. Viņiem parasti ir pieci vai seši replikanti. Stulbi, nekomunikabli, pakļaujas tikai saimniekam, tāpat kā apmācīti suņi. Bet tajā pašā laikā viņi labi rīkojas ar ieročiem.

– Skaidrs. Paldies par informāciju. Es to ņemšu vērā. Cik ilgi mūsu cilvēki izturēs nebrīvē?

– Sešus mēnešus, ne vairāk. Tas ir, ja tie tiek nosūtīti uz nanītu fermu.

– Nāve pēc sešiem mēnešiem? – Ignāts noskaidroja.

– Garīgi, nevis fiziski.

– Vai tu man iedosi skeneri un nanītus?

– Nu es sapratu pareizi. Dāmas. Un es pats došos tev līdzi.

Ignāts neticīgi paskatījās.

– Vai tu atteiksies no visa?

– Ko man te noķert? Tikai mehāniķis saprata fāzes nobīdes ģeneratorus. Bez uzraudzības barjeru var atslēgt jebkurā laikā. Izlīgumam pienāca beigas. Tie, kas šeit paliek, ir potenciāls medību mednieks. – Vokulis izskatījās ārkārtīgi nomākts. – Bet nebaidies. Es nekļūšu par apgrūtinājumu. Neskatieties, cik viņa ir kropla.

– Es tā nedomāju.

– Vispār tātad, Ignat. Vienosimies uzreiz par visu. Es sagatavošu maksimāli pieļaujamo uzlabojumu, pamatojoties uz jūsu fizisko un psiholoģisko izturību. Man ir šis indekss, es domāju, ka stāvokļa novērtējums nav novecojis vienā dienā. Apmaiņā es izvirzīšu nosacījumu: ja mēs nonāksim pie piektā līmeņa nanītiem, tie ir manējie. Piekrītu?

– Jā. Man patīk. Tikai laiks iet uz beigām. Tārpu cauruma taka drīz pazudīs. Pastaiga uz «applūdušo fortu» aizņem vienu dienu.

– Mums nav tur jāiet. Nosūtīsim vienu no Mehāniķa zondēm. Eh, kādu speciālistu mēs pazaudējām…,» skumji piebilda Ghouls. – Viņam nebija nekādas cenas. Vienalga. Apsēdieties krēslā, es jūs iepazīstināšu ar nanorobotu sagatavošanas kompleksu. Galveno mikromašīnu koloniju saņemsi pēc pāris stundām, tiklīdz būsim tikuši galā ar aktualitātēm, labi?

– Jā.

«Tas ir lieliski,» Ghoul izdarīja injekciju un piebilda: «Sipas atnāca pie manis.» Tu viņu šeit neatstāsi, kā es saprotu?

– Es, protams, nepadošos.

«Manekenam ir jāatgūst daļa no zaudētā.» Tā bāze laba, trešais nanītu līmenis. Jūs ātri atgriezīsities pie savām vecajām prasmēm.

– Kā ar personību?

«Es viņam kaut ko pateikšu, pareizāk sakot, es viņam to došu faila veidā.» Daudzi replikanti ierakstīja videoklipus, kas bija vērsti uz viņiem. Un viņi to atstāja man glabāšanā.

– Par ko? – Ignāts bija pārsteigts.

– Katram gadījumam, ja tie «atiestata uz nulli». Tas neatgriezīs viņa personību, bet sniegs Sipam priekšstatu par to, kas viņš bija un ko viņš darīja pirms nāves.

– Starp citu, kā viņu sauc?

– Man nav ne jausmas.

– Kā ar replicējošām datubāzēm? – Ignāts uzstāja. – Tu spēji mani identificēt.

«Jūs ar mums esat īpašs gadījums.» Redziet, masveidā tika ražoti replikanti no pirmās līdz trešajai paaudzei, nekādā gadījumā ne individuālam prototipam. Teiksim vienkārši: tie ir kombinētais ieroču modelis.

– Un kāda ir atšķirība starp mums?

– Nanītu un potenciālo spēju līmenī. Militāri rūpnieciskais komplekss attīstījās ļoti strauji. Karš par izdzīvošanu ir strauji paātrinājis progresa tempu. Šauros apgabalos,» precizēja Ghouls.