Tagad tā ir kārtība.

Šķiet, ka dzimtcilvēki nākuši no rietumiem. Tur jāmeklē ceļš.

* * *

Viņš atklāja veco ceļu tikai dažas stundas vēlāk. Vienkāršā, bet izturīga inženiertehniskā konstrukcija sastāvēja no savstarpēji savienotām porainām plastmasas saitēm. Viņu bija grūti pamanīt. Nedaudz iegremdēts, klāts ar ūdeni un pīlēts, uz purva fona nekādi neizcēlās. Man bija jāatgriežas krastā, jāatrod piemērots koks un jāizgatavo no tā garš stabs.

Tagad viņš varēja just savu ceļu, neriskējot atkal iekrist purvā.

Tā nu es devos bez šaubām, nedomājot uz priekšu. Manas kājas slīdēja. Vietās, kur saites zaudēja savienojuma uzticamību, ceļš bīstami sasvērās. Purvs kūsāja un burbuļoja apkārt. Sen nokaltuši koki pacēlās dīvainā, kruzainā atklātā mežā.

Mēness spīdēja spoži. Viegls vējiņš svaidīja viļņus pa tumšo ūdens virsmu. Nakts putnu saucieni aiznesa tālu un dažkārt skanēja biedējoši. Starp sūnainajām peldošajām salām bija liecības par pagātni: piemēram, viņš pamanīja kaut kādas lidmašīnas fizelāžu, kas izlīda no ūdens, spriežot pēc tās izmēra – transporta. Bija kārdinājums pie tās tikt un meklēt kaut ko noderīgu, taču pamest inženierzinātņu ceļu bija bīstami.

Līdz rītam viņš bija pilnībā izsmelts. Purviem gala nav redzams. Sūnu viļņošanās šūpojās maigos viļņos, bet drīz vien viņš pamanīja nomelnējušu žagaru puduri. Strāvas nestie sakneņi cieši ierāmēja nelielu zemes gabalu, ļaujot noorganizēt atpūtu.

Neskatoties uz izsalkumu, nogurums ātri darīja savu, liekot man dziļā miegā.

Diena izrādījās mākoņaina, un pusdienlaikā sāka smidzināt. Bija drēgns un vēss, taču viņu pamodināja nevis lietus, bet gan troksnis.

Kaut kas kustējās pa purvu, izdvesot pļāpājošu skaņu.

Muskuļi bija nejutīgi no ilgstošas nekustīguma periodiem neērtā stāvoklī. Viņš ar grūtībām apgriezās uz sāniem un paslēpās starp aizķerumiem.

Skaņa tuvojās un drīz aiz miglas mainīgajām svītrām viņš ieraudzīja lielu piepūšamo laivu, kas pārvietojās pa kanālu. Tajā sēdēja bruņoti cilvēki. Viens to kontrolēja, bet pārējie saspringti skatījās apkārt, turot ieročus gatavībā. Nav skaidrs, no kādām nepatikšanām viņi baidījās.

Viņš uzmanījās, lai nekliegtu svešiniekiem, taču tie diez vai būtu dzirdējuši – vecais, diezgan nolietotais piekarināmais motors darbojās skaļi un sasprindzināts, un pēc pāris minūtēm laiva jau bija pazudusi aiz zāliena biezokņiem, kas ierāmēja kanālu..

Juzdams, ka ir pietiekami atpūties, viņš atkal devās uz rietumiem, aptaustīdams ceļa saites ar stabu. Izsalkums ir mazinājies. Pastaigas mani sasildīja. Lietus ūdens lāses, kas tek pa manu seju, saslapināja manas sausās lūpas.

Viņam nebija ne jausmas, kurp vedīs vecais ceļš.

* * *

Tikai nākamās dienas vakarā, pavisam pārguris, viņš sasniedza purvu malu.

Reljefs strauji pacēlās, starp retajiem skujkoku mežiem visur parādījās veci krāteri un bija redzamas salauztu nocietinājumu paliekas. Brīvā dabā bojājās daudz sadegušo iekārtu.

Augstāk nogāzē, apmēram simts metrus no krasta līnijas, gaiss plūda drūmi, it kā tur kaut kas intensīvi iztvaikotu. Parādība šķita nesaprotama, nepamatota, bet visuresoša.

Viņš nepamanīja, kā to apiet. Visur pletās dīvaina dūmaka, kas aizsedza nogāzes un pameža aprises. To nesaspieda brāzmainais vakara vējiņš, sabojājot krūmu lapotnes.

Salauztie nocietinājumi un nodedzinātais aprīkojums viņu nemaz neinteresēja. Es gribēju tikt prom no pretīgajiem purviem, atrast ēdienu un drošu vietu, kur gulēt. Kamēr viņš domāja, putnu bars pēkšņi izlidoja no dūmakas robežām.

«Tātad izgarojumi nav bīstami?» Nejauši izvēlējies virzienu, viņš nolēma riskēt. «Es pieturēšos pie vecā ceļa, lai nepazustu. Tas kaut kur vedīs,» ar tādām domām viņš pārkāpa satraucošās parādības robežu un pēc dažiem soļiem pēkšņi nokļuva pavisam citā telpā.

Tumsa tika nogriezta kā ar nazi. Viņš stāvēja nelielas apmetnes ielas vidū, pamazām ieplūstot senās metropoles drupās. Blakus esošās ēkas, ne augstāk par diviem stāviem, izskatījās glītas, it kā tās būtu celtas vakar. Visur auga gadsimtiem veci koki. Izplatīto vainagu apakšējie zari izstaroja maigu, klusu gaismu.

Kamēr viņš šokēts, pilnīgā neizpratnē paskatījās apkārt, kāds, pamanījis bruņota ragamuffīna parādīšanos, klusi pielīda viņam aiz muguras.

Muca pieskārās man pakausī. Sajūta dega.

«Neraustieties,» svešinieks, neparādīdoties redzeslokā, ar veiklu kustību paņēma pistoli. – Kurš tas? Kā jūs tikāt cauri barjerai?

Šoks no negaidītās situācijas maiņas joprojām mutuļoja ar pēkšņu adrenalīna pieplūdumu, un viņš nebija pieradis teikt vārdus skaļi. Es domāju diezgan sakarīgi, bet balss saites mani pievīla. Galu galā viņam izdevās aizsmacis un pēkšņi izspiest:

– Es nezinu… Es gāju pa ceļu… cauri dūmakai…

– Eh, nepārpludini to. Barjera ir nepārvarama. Kas tu būsi?

– Nezinu…

– Vai tas ir manekens?

– Nezinu…

– LABI. Izdomāsim. Virzieties uz priekšu, bet bez muļķībām.

Ieroča stobrs tagad atradās starp lāpstiņām. Asinis joprojām blāvi dauzījās viņa deniņos. Pēc nojauta viņš saprata, ka spēj izsist svešinieku, lai arī kāds viņš būtu izrādījies. Kad kāds iedur jums mugurā ar ieroci, atraušanās no šāviena ir tehnikas jautājums. Viņa refleksi burtiski mudināja viņu rīkoties, taču viņš atturējās.

«Pūce, tas ir Makss,» aizsmakusi atskanēja balss. – Trauksme. Pārbaudiet perimetru integritāti. Pilsētā svešinieks, izgājis cauri barjerai. Nē, es nezinu, bet es to izdomāšu. Izskatās pēc manekena. Sen nebiju viņus redzējis. Nāc, tempu pats. Jā, sazinoties.

Mums bija jāiet tālu. Starp glītajām mājām izcēlās pagātnes fragments. Kādas senas masīvas konstrukcijas dzega, kas izlieta no betona, klāta ar rētām, laika novājināta. Pelēkajā sienā bija masīvas durvis.

– Pieskarieties sensoram.

Tūlīt sāka darboties domofons.

– Nu, kas tur bija pa nakti? – atskanēja neapmierināta balss.

– Ghoul, atveries. Mums ir jauns puisis. Izskatās pēc manekena. Mums jāpārbauda DNS un nanīti.

– Vai nevari sagaidīt līdz rītam? Esmu aizņemts.

– Atveriet, es saku! Iespējams, perimetra izrāviens. Man nav laika ar tevi strīdēties!

Elektriskā slēdzene noklikšķināja, un piedziņa klusi čaukstēja. Bruņu durvis noslīdēja uz sāniem.

Tieši aiz sliekšņa atradās gaisa slūžu kamera. Zem zemās (nedaudz garākas par cilvēka augumu) arkas ar norādi mirgoja sensoru bloks.

– Maks, vari iet, es pats izdomāšu.

– LABI. Informējiet mani.

Piedziņa atkal dungoja. Ārdurvis aizvērās un iekšējās durvis sāka kustēties.

– Manekens, taisni uz priekšu un pa labi. Izmetiet savas drēbes atkritumu tvertnē, veiciet dezinfekciju un nāciet tieši pie manis uz pārbaudi.

Ātri, negaidīti notikumu pavērsieni izraisīja klusu protestu. Sajūta nāca no zemapziņas dzīlēm, it kā agrāk neviens neuzdrošinājās to pasūtīt. Vismaz šādu negaidīto psiholoģisko krāsojumu situācija ieguva.

Viņš nesteidzās izpildīt norādījumus. Viņš paskatījās apkārt ar intereses un aizkaitināmības sajaukumu.

Plašā telpa aiz slēdzenes atgādināja tirdzniecības stāvu. Gar sienām tika izveidotas hologrāfiskas vitrīnas. Uz tiem uzrādītie priekšmeti izskatījās nesaprotami. Būtībā šeit bija apskatāmi mazi slēgti korpusi ar skaidri salasāmiem, bet bezjēdzīgiem marķējumiem.

– Mums ir problēmas? – acīmredzot caur drošības sistēmu viņu vēroja bunkura īpašnieks.

«Nē,» viņš tik tikko apspieda trulas emocijas.

– Tad nesamaziniet ātrumu. Purvi ir pilni ar visādām infekcijām. Tostarp cīņas vīrusi.

Arguments šķita pārliecinošs. Labajā pusē patiešām bija citas durvis. Viņš klusībā sekoja norādījumiem. Viņš iegāja šaurajā telpā, iemeta lupatas atkritumu tvertnē (ierīce automātiski atvēra tvertnes izvelkamo grozu) un sastinga.

Saspiestais gaiss izplūda no caurumiem sienās, nesot niecīgu, asi smaržojošu balstiekārtu, kas vairāk atgādina miglu. Procedūra aizņēma ne vairāk kā desmit sekundes. Sajutis vieglu dedzinošu sajūtu, viņš pieskārās savam vaigam. Rugāju pazuduši. Tomēr, piemēram, īss apkalpes griezums ar tikko izaugušiem matiem.