Влетев в квартиру, Зинаида дочери не обнаружила и, позабыв о времени, забарабанила в дверь соседки. Обомлевшая от грохота, сонная тетя Галя распахнула дверь прямо в ночной рубашке.

– Господи! Ты чего шумишь? Люди спят еще.

– Теть Галь, а Лиза у вас?

– А где ж ей быть, – соседка укоризненно покачала головой. – Ты, мать моя, совсем с ума сошла? Забыла, что дочь в детском саду? Воспитательница тебе сто раз звонила, а потом сама привела девочку домой, да дверь-то некому открыть. Ты хоть бы мне сказала, что не приедешь, я бы забрала ребенка, как раньше, когда вы на работе задерживались. Мне нетрудно, благо, детский сад под боком.

– А воспитательница сильно ругалась? – Зина виновато шмыгнула носом.

– Да чего ей ругаться? Просто волновалась, она ж отвечает за ребенка. Слава богу, помнит меня, не побоялась отдать малышку. А я ей, кстати, сказала, что я родственница. Ну, просто так. Чтобы ей спокойнее было. Ничего?

– Ничего. Спасибо. Вы и так нам как родственница. Так что правду, получается, сказали.

– А ты где была, Зина? – соседка подозрительно оглядела ее. – Вся помятая, лохматая. И спиртным несет от тебя как от пьяницы.

– Да там. С подругой отмечали ее день рождения. Задержалась.

– День рождения – это хорошо, – тетя Галя осуждающе вздохнула. – Но напиваться так, чтобы о ребенке забыть, совсем не дело! Ты, Зиночка, так больше не делай, нехорошо это.

– Где Лиза? – Зина нахмурилась.

– Спит, конечно, – соседка придержала дверь, не давая Зине войти. – Ты иди-ка, себя в порядок приведи, чтобы ребенок не испугался, а я, как проснется, приведу ее, – тетя Галя строго поджала губы. – Дома будешь или как?

– Дома, – Зина спрятала глаза, сгорая от стыда и досады на себя. – У меня сегодня выходной.

Вернувшись в квартиру, Зинаида подошла к стене, сняла портрет мужа в рамочке, легла на диван, прижала к груди его фотографию и зарыдала в голос. Сколько так пролежала, она не знала. Когда иссякли слезы, молча поднялась, вернула портрет на место, встала под душ и, смывая с себя прошедшую ночь, ее запахи и метки, дала себе слово больше никогда не прикасаться к спиртному.

Прошло недели две. Зинаида так тосковала по мужу, что почти перестала спать по ночам. Сон не шел к ней, а вместо него услужливая память подсовывала картины их счастливого прошлого, словно дразнила, усиливая страдания.

Зина сильно похудела, под глазами появились синяки, она стала молчаливой. Коллеги понимающе отводили глаза.

– Зина, послушайте, только сразу не отказывайтесь, – сочувственно предложила заведующая поликлиникой. – Может, вам отпуск взять? Поехать к морю, отвлечься, а то ведь так можно и психику надорвать, а? На вас жалко смотреть. Вам нужно развеяться, переключиться.

– Нет, пожалуйста, не нужно, – замотала головой Зина, глотая слезы. – Я там с ума сойду. Здесь работа, соседи, знакомые. А там один на один со своими мыслями. Нет, не смогу.

– Ну, смотрите, – заведующая беспомощно развела руками. – Если надумаете, только скажите, я с радостью помогу чем смогу.

– Хорошо, – поспешно кивнула Зинаида. – Пойду, у меня прием.

Выйдя в коридор, она изнеможенно прислонилась спиной к холодной крашеной стене. Не было ни сил, ни желания двигаться. Хотелось тишины и покоя. Полного беззвучия, безветрия и безлюдности. Неподвижности и бездействия. Глухоты и немоты. Не спокойствия, а успокоения. Не замирания, а умирания.

И она вдруг впервые подумала о том, как хорошо было бы лежать там, рядом с Алексеем, в этой вечной тишине могильного холма. Подумала и тут же испуганно спохватилась. Вспомнила про маленькую дочь. Опомнилась, одумалась и пошла работать.

Но ведь наши желания имеют свойство сбываться.

Дней через десять Зинаида, возвращаясь домой, наткнулась на Лариску, сидящую на лавке возле ее подъезда. Озадаченно остановившись, она нахмурилась.

– Тебе чего здесь надо?

Лариска, словно не замечая настороженности, расплылась в радостной улыбке.

– Ой, Зинка, привет! Вот, в гости к тебе приехала.

– Я тебя вроде не звала. – отступила на шаг Зина.

– Ну и что? Ты не звала, а я приехала. Долг платежом красен. Так что приглашай, подруга.

– Какой еще долг? – Зина удивленно взмахнула ресницами.

– Как какой? Я тебя угощала в прошлый раз, теперь ты меня угости.

– Нечем мне тебя угощать, – брезгливо отвернулась Зинаида. – И некогда. Иди по своим делам.

– Я так и знала, что нечем, – Лариска будто и не слышала ее слов. – Поэтому с собой захватила. Вот, смотри, – она приоткрыла сумку, в которой виднелась бутылка с темно-красной этикеткой. – И, между прочим, не бурда какая-нибудь, а коньячок! Мужик знакомый угостил, а я сразу к тебе! Цени, подруга.

– Нет, я не пью, – замотала головой Зинаида. – Проваливай. И больше не приходи. Никогда.

– Хорошо. Уйду, – хитро блеснула глазами Лариска. – Давай только по рюмочке, по одной. Помянем твоего мужа, царствие небесное. Хороший был мужик, добрый, светлый. По рюмочке выпьем, и я сразу домой, а?

– Только по одной, – поддалась на уговоры Зинаида. – Мне за дочерью в сад идти надо.

Сколько они выпили, Зина не помнила. Очнулась оттого, что в дверь кто-то колотит, стучит изо всех сил, потом нажимает на кнопку звонка и снова стучит. Покачиваясь из стороны в сторону, цепляясь плечом за косяки, заплетаясь ногами о ковер, она распахнула дверь и расплылась в пьяной улыбке.

– Доченька!

За дверью воспитательница держала за руку Лизу.

– Что же вы за ребенком опять не пришли? – Присмотревшись, она ошеломленно ахнула: – Боже мой! Вы пьяны!

– Что? Я выпила немного, – еле ворочая языком, взъерепенилась Зина. – Имею право! Иди сюда, Лиза.

Но воспитательница, побледнев, отступила, увлекая за собой перепуганную девочку.

– Я не могу вам отдать ребенка. Вы не в себе.

– Отдай мою дочь, – разъярилась Зина.

– Что происходит? – на шум вышла соседка.

– Вон, полюбуйтесь, – воспитательница кивнула на Зину. – Пьяная в стельку!

– Зина! Что ж ты с собой делаешь? – ахнула тетя Галя.

Но Зинаида, находящаяся в плену алкоголя, не сдавалась:

– Вы мне не указывайте! Как хочу, так и живу. Лиза, иди домой!

– Я вызову полицию, – предупредила воспитательница.

Тетя Галя, грустно покачав головой, прошептала:

– Не надо, милая. Горе у нее, знаете ведь. Еще и двух месяцев не прошло после несчастья. Не от радости она пьет.

– Что же делать? – воспитательница глянула на часы. – Я не могу здесь ночевать.

– Дочка, иди домой, – требовательно махнула рукой Зинаида.

– Зина, одумайся, – умоляюще сложила руки соседка. – Ну, чего ребенка мучить. Пусть она у меня заночует, а завтра заберешь. Ты же знаешь, я тебе зла не желаю.

Зинаида посмотрела на девочку, испуганно жмущуюся к соседке.

– Предательница! Ну, и иди к чужим людям, черт с тобой, – она отвернулась и, шагнув в квартиру, захлопнула за собой дверь.

И пошло, и поехало. Покатилась Зина вниз, даже не понимая ужаса происходящего.

Поначалу она пила с Лариской, прилепившейся к ней как репей. Лариска, очевидно, изначально искавшая просто собутыльницу, обрела в бывшей приятельнице не только безропотную напарницу, но и денежного спонсора.

Сама Лариска уже много лет не работала, перебивалась редкими заработками, да и то когда была трезвая. А Зинаида, имеющая постоянную работу и какие-то сбережения, оказалась золотым дном для любящей покуролесить Лариски.

Все начиналось довольно спокойно: встречались, пили, отсыпались. Но постепенно в их компании стали появляться какие-то женщины маргинального типа, а потом, как-то незаметно, и мужчины.

Зинаида еще не опустилась до такой степени, чтобы позабыть обо всем на свете. В светлые дни, когда ее, затуманенный алкоголем, ум прояснялся, она с ужасом вспоминала о дочери, которая вынуждена была наблюдать пьяные оргии. Тогда перебиралась к Лариске и оставалась там по нескольку дней, находясь в пьяном дурмане.