Перед тем как ответить, я посмотрел на небо, точнее, на то место, где оно должно было быть, и потерял те крохи облегчения, что получил после возвращения устойчивости барьеру, окружающему базу Кровавых Панд.

– Думаю, у нас ещё найдётся время поговорить на эту тему. Конечно, если выживем.

Всё дело было в том, что смерч, состоящий из частиц первозданного хаоса, начал пульсировать, и предчувствие мне подсказывало – это лишь начало.

– Тебе не кажется, что отнекиваться нет смысла, не та сейчас ситуация? Без дове…

Алиса постепенно начинала заводиться, теряя неестественное спокойствие, но когда проследила за моим взглядом, была вынуждена прерваться на полуслове. Ведь именно этот момент смерч хаоса выбрал для того, чтобы продемонстрировать нам свою мощь. Смерч, который совсем недавно занимал полнеба, секундой ранее сжался, а прямо сейчас он расширялся со скоростью, которой позавидует почти любое атакующее заклинание.

Я не стал ждать, когда нас накроет волной первозданного хаоса. Резко вернув контакт с ядром защитного массива, я начал погружать в него сознание. Пусть до этого территория базы Кровавых Панд и страдала от близкого смерча хаоса, но концентрация эманаций хаоса была несравнимо меньше, чем внутри большого гейзера. А раз в ближайшие секунды ситуация поменяется, то высок шанс, что даже минутой ранее укреплённый мною барьер не выдержит подобного напора, и тогда почти наверняка никто, кроме меня, не сможет выжить.

Я работал на максимуме своих сил и успел слиться сознанием с массивом, отвечающим за барьер, как раз в тот момент, когда расширяющийся смерч поглотил базу Кровавых Панд. К моему удивлению, первую волну, которую я считал самой опасной, наша защита выдержала и даже практически без печальных последствий для себя. Однако долго затишье не продлилось, ведь следом пришла не просто вторая волна, а мы оказались под постоянным давлением смерча. К тому же раз в минуту он временно ускорял своё вращение, повышая нагрузку на барьер. А так как магов и ресурсов при работе над укреплением базы у Алисы было не так много, то и маны в кристалле содержалось соответствующее количество.

Очередная волна облегчения, что барьер выдержал и пока не планирует поддаваться хаосу, прошла точно так же, как и предыдущая. Остро встала проблема нехватки энергии, грозящая в ближайшие часы истощить запасы, а затем привести к уничтожению барьера.

Обо всём этом я размышлял, находясь сознанием внутри массива, и когда ко мне присоединилась Алиса, занявшись улучшением встроенных в массив плетений, я не стал разрывать контакт, а решил помочь ей в этом деле, хоть и считал его бесперспективным.

Спустя почти час, я прервался и вернулся сознанием в тело. Как и предполагал, за это время на территории базы мало что поменялось. Панды вместе с оставшимися не у дел магами собрались в компактную группу недалеко от нас и вели себя спокойно. У некоторых на лицах можно было заметить улыбки. Скорее всего, они так реагировали на факт того, что барьер до сих пор держится и не подаёт признаков разрушения.

Я был не столь оптимистичен и смотрел на текущую ситуацию с грустью. Мне не хотелось терять людей, которые пусть и не присягали мне напрямую, но добровольно работали на меня. Но спасти всех я мог только в одном случае – если решу разрушить окутывающий Сергея кокон, состоящий из энергии Янтарной Плоти, и направить её на создание большого сферического барьера, а следом медленно вывести людей за пределы поражённой хаосом территории. Но это приведёт к его гибели.

На подобное я пойти не мог. Обречь на смерть вверившего мне свою жизнь человека ради спасения других – точно не мой вариант. Но и бросить их, трусливо сбежав, тоже не дело. Думаю, Алиса в ближайшее время заметит, что я прервал контакт с кристаллом, и поступит так же, а пока этого не произошло, поговорить с ней всё равно не выйдет, и у меня есть время уделить внимание другим.

Как и ожидал, заметив, что я вернулся в реальность, ко мне подбежал Рудольф. Старик продолжал сжимать в руках двуручник, только на этот раз он поместил меч в ножны.

– Господин, что прикажете?

Проигнорировав его вопрос, задал свой:

– Как люди?

Объяснять, что именно я хочу услышать, не потребовалось – он правильно меня понял.

– Арог сказал, что очистил тела от эманаций хаоса. – Старику оказалась под силу эта задача. – Не знаю, правда это или нет, но больше срывов и истерик не было.

Тем временем заметив, что работа с ядром массива закончена, в нашу сторону направились подчинённые Алисы. Не желая им мешать приводить своего лидера в чувство, я поманил Рудольфа за собой и отошёл в сторону. В то же время, найдя взглядом Арога, дал ему понять, что есть разговор. Лишь сейчас осознал, что не вижу рядом с ним Аримы, его постоянной спутницы.

Маг не спешил, но и расстояние было невелико, так что уже меньше чем через минуту мы стояли втроём. Спрашивать его или Алису об отчётах, которые я ранее требовал, не имело никакого смысла, так как ситуация с того момента кардинально поменялась. Поэтому я задал другой вопрос:

– Арог, у тебя есть какие-либо предложения?

Невзирая на то, что его глаза были скрыты, я отчётливо почувствовал, как старик слегка прищурился, посверлил меня взглядом, после чего поднял голову к небу. Постояв так с десяток секунд, он произнёс:

– Раньше, может быть, ценой своей жизни я бы и мог внести какие-либо предложения, но не теперь…

Завершать мысль он не стал, да это и не требовалось.

– Что ж, понятно. А где Арима?

– А ты разве не заметил?

М-да, вроде бы возникшее ко мне уважение с его стороны испарилось, когда из-за меня пострадал барьер. Ну да ладно, лишь бы не вредил, а остальное можно будет решить потом. И хоть я это очень не любил, но всё же ответил на заданный им риторический вопрос:

– Нет.

Отбросив маску безэмоционального, умудрённого опытом мага, Арог мрачно усмехнулся и сказал:

– Её душа является центром плетения, отвечающего за барьер, и пока он не был повреждён, она ещё могла двигаться, но теперь нет. Сейчас она находится точно под кристаллом, – старик кивнул в сторону, где приводили в чувство Алису Звако, – в подземном тоннеле.

Хм, так как раньше тут не было никаких построек, скрытых под землёй, я и не пытался направить свои сканирующие заклинания в этом направлении, и похоже, зря. Правда, это знание всё равно ни на что не влияло, кроме моральной составляющей всей ситуации.

– Ясно. – Рудольф попытался мне что-то сказать, но я не закончил с Арогом и, глядя в его глаза, точнее на место, где они должны быть, жёстко спросил: – Сколько высвободится энергии после распада её души?

Усмешка переросла в не менее мрачный оскал. Ему явно были небезразличны его люди.

– На поддержание неповреждённого барьера при прошлой нагрузке этого хватило бы почти на неделю. А вот под твоим руководством я не знаю, сколько она продержится как при жизни, так и после неё.

На самом деле странно, что зная (я ведь не забыл о его чувствительности) о приближении хаоса, он остался. Между нами не было ни магических клятв, ни договоров, он в любой момент мог забрать с собой Ариму и Лорена, но не поступил так. Не знаю уж, с чем это связано, но как минимум он заслужил, чтобы я мягче реагировал на его дерзость.

Что же касалось ответа Арога, то прикинув в уме, я понял, что те шесть часов, на которые я мог точно рассчитывать, превратились в два дня. Конечно, если бы я вместе с Алисой не улучшил защитные плетения, то под текущим давлением хаоса времени было бы ещё меньше. Но раз у нас получилось, то не стоит думать о том, что лишь могло случиться.

В целом сложившаяся ситуация была, мягко говоря, сложной, поэтому я не мог позволить себе впадать в ступор или печалиться из-за неминуемой смерти Аримы. Моей целью являлось использовать по максимуму время, которое женщина дарует нам своей жизнью и душой.

Идти и смотреть на неё, чтобы попрощаться, не стал. Нас нельзя было назвать близкими друзьями, максимум знакомыми. Да и этот поступок являлся бы лишь пустой тратой времени на ненужные сейчас сентиментальности.