— Почему нет? Что тянет демонов в этот мир? Ресурсы? Необходимость пожирать даосов? Что-то другое? Узнайте, поймите причины, почему демоны продолжают нападать и тогда возникнет понимание, как это остановить. Всегда можно найти точки соприкосновения, главное понять истинную причину.

— А также устранить главных интересантов конфликта, — Вилея, оказывается, тоже внимательно нас слушала. — Пока есть даосы или демоны, кому выгодна война, она будет продолжаться. Это и ослу понятно.

— Поэтому я и говорю, что у Альтаи и Леога цель, на самом деле, куда как серьёзней, чем у Эльды и Кармина. Но такова судьба жителей центра — им размениваться на проблемы второго пояса или круга нельзя. Как нельзя им больше и с нами оставаться. Всё, что мы могли — уже дали. Ломать оставшиеся плотины на текущем этапе возвышения нельзя. Не знаю почему, но нельзя. Как нельзя сейчас превращать Леога в какого-то абсолюта. Когда станем владыками — буду ломать преграды. Но не раньше. Как я и говорил — этот разговор был бесполезен. Решение принято, сдавать назад никто не собирается. Это не в духе искателей.

— Которыми мы никогда не станем, — Альтая успокаиваться не собиралась.

— Которыми вы никогда не станете. Но духом которых вы прониклись до конца дней своих, — поправил я. — Быть искателем — не значит носить пятнистую одежду и обладать пластиной. Это внешние атрибуты. Искатель находится внутри каждого из вас. И вырвать это уже не получится.

До пограничных фортов мы добрались только спустя три недели. В отличие от нулевого пояса, во втором земли клана Грифона ещё не полностью были захвачены демонами. Здесь даже жизнь кипела. Люди, осознавшие, что больше нет смысла постоянно сидеть за высокими стенами, защищёнными артефактами и различными формациями, высыпали за пределы стен. Кто-то занимался сельским хозяйством, кто-то просто валялся на травке, попусту тратя своё время, кто-то гулял, тренировался, сражался. Жители приграничной территории забыли, что такое жизнь без войны и попросту не знали, чем занимаются обычные люди в такое затишье.

Заезжать в город, чтобы пополнить запасы, мы не стали. Наверняка здесь перебои с поставками, не хватало нам ещё остатки сгребать. Хотя караванов, что везли сюда всевозможные товары, было много. Ушлые торговцы, осознав, что охотиться на них демоны не станут, ринулись в приграничье, чтобы с выгодой продать то, что почти ничего не стоит в основном мире. Металл для оружия, еду, духовные камни, всевозможные растения — торговали всем, чем только можно. Вот только духовное зрение ничего интересного не показало, так что я свернул с дороги и объехал приграничную крепость стороной. Дальше, насколько я понимал, начинались нейтральные земли, где и происходили основные конфликты.

— Где враг? — спросила Вилея, когда я неожиданно остановился. Кругом была голая выжженая земля, где даже спрятаться никому не получится, но у трёх воинов это получилось. Они настолько идеально слились с землёй, что, если бы не духовное зрение, никогда бы их не нашёл. На самом деле я бы не обратил внимание на эту тройку, если бы не четвёртый участник этой небольшой группы — связанный по рукам и ногам демон. Видимо, разведчики из приграничного города сходили на охоту и выкрали одного из жителей города демонов. Перемирие, конечно, существовало, но война никогда не заканчивалась.

Пожалуй, даже это я мог бы проигнорировать, вот только что-то в демоне мне показалось странным. Настолько странным, что я даже остановился, бросив все мозговые ресурсы на воспоминания. Странный демон. Чем он странен? Я точно его не знаю — эту энергетическую структуру вижу впервые. Но что-то меня смущало. Причём настолько, что, так и не разобравшись с воспоминаниями, я повернул Батончик в сторону и направился к спрятавшимся воинам.

— Я искатель Зандр! Мне нужен ваш пленник! — прокричал я, остановившись метрах в десяти от разведчиков. — Плачу триста духовных монет!

— Не продаётся! — послышался грубый ответ. Воины осознали, что их обнаружили и не стали скрываться. — Мы охотились за этой тварью два года! Эта тварь устраивала показательные казни прямо в центре их города! Привязывал живых девушек и перерезал из глотку, купаясь в хлещущей крови. Этот демон должен сдохнуть!

— Он умрёт — слово искателя! Но прежде, чем он это сделает, хочу с ним поговорить. Есть у меня вопросы к существу, упивающемуся чужой болью. Вылезайте, вам понравится наш разговор.

После слов разведчиков картинка сложилась окончательно. Я понял, что меня смутило в энергетической структуре этого демона. В ней имелись некоторые моменты, которые я видел во дворце клана Феникс. У меня нет ни малейшего понятия, откуда в мире демонов завелись сектанты Бохао, но я собираюсь выяснить этот момент. Потому что это может быть ключом к советнице Дилайле. Видимо, придётся мне вспоминать не самые приятные моменты путешествия с наставником Герлоном. Искатель всегда добивается своей цели. Даже если для этого ему придётся пытать других разумных существ.

— Какой только мерзости среди демонов не бывает, — старший разведчик приграничного города Гвиант поёжился и повернулся ко мне. — Старший, мы можем забрать труп?

— Он мне не нужен, — я остервенело отмывал руки от чужой крови, стараясь не думать о том, что только что совершил. Это была та самая необходимость, которой нельзя гордиться, но и отказываться от которой нельзя. Искатели должны добывать информацию любым доступным им способом и, если для этого нужно пытать другое живое существо, значит таково веление Неба. Задерживать разведчиков не хотелось, так что вскоре они отправились дальше, забрав с собой изуродованное тело.

— Мне нужно обсудить с отцом и дядей эту тему, — задумчиво проговорила Альтая.

— Не думаю, что это хорошая идея. Есть у меня подозрение, что в этом замешан кто-то из высокоранговых демонов. Может быть даже Князей. Несколько лет назад был уничтожен бог секты Керанси. Когда-то он был Князем. Что-то мне подсказывает, что бог секты Бохао тоже имеет какое-то отношение к демонам. Либо активно с ними работает, либо сам является одним из них.

— Муж, может, хватит ходить вокруг да около? — Вилея встала напротив меня. — Я же вижу по твоему лицу, что у тебя есть какие-то мысли на этот счёт. Не хочешь поделиться?

— У меня нет ни единого факта. Только предположения. Начну, пожалуй, с вопроса. Альтая, тебе что-нибудь известно об устройствах древних людей, которые отправляются в мир демонов?

— Отправляются? — нахмурилась Альтая. — Нет, ни о чём подобном я не слышала. Да, есть какие-то изделия из металла древних людей, но их крайне мало.

— Демоны же аномалии целиком разоряют! — настало время хмуриться Вилее. — Почему металла древних мало? Зандр, ты же слышал мать — она отправляла устройства и металл древних в центральный дворец целыми караванами! Или они шли не в центральный дворец?

— В том-то и дело, — кивнул я. — Центральный дворец не получал ничего из того, что отправляла Альмирда из племени Урбангос. Потому что всё шло не племени Рин, а во дворец одного весьма хитрого и ушлого демона, в своё время ставшего твоим отчимом.

— Владыка Шар Ри, — в голосе Вилея проскользнули нотки ненависти.

— Он самый. Изгнанник из племени Рин, заручившийся поддержкой одного из Князей и подмявший под себя весь юг мира демонов. Не кажется ли вам, что для демона этапа владыка он заполучил в свои лапы слишком много силы и возможностей? Почему зародыши бога не приструнят шустрика? Не хотят? Или просто не могут? Шан Ри обеспечивал поставки устройств и металла древних людей. Зачем? Есть у меня подозрение, что для создания алтарей секты Бохао. Кто-то разобрался с тем, как их делать. Как перестать зависеть от столь редких находок и наводнить ими все пояса, круги и чуть ли не каждый крупный город. Собственно, именно об этом пленник нам и поведал.

Любитель показательных казней оказался поразительным кадром — стоило ему причинить боль, как он запел обо всём на свете. Начиная от того, сколько в городе демонов, заканчивая тем, откуда он взял алтарь секты Бохао и где он находится. Технологичная секта развернулась порядочно — только в одном Ка-Далине, приграничном городе демонов, находилось порядка десятка её представителей. Причём из числа не самых последних демонов. К примеру, мэр Ка-Далина, его первые помощники, главы нескольких торговых гильдий — большинство демонов, кто имел ресурсы и влияние, входили в число членов этого мерзкого образования. Пытки людей не формировали в груди сектантов кровавых сгустков, а грязно-жёлтая жижа, растекающаяся по телу, пробивала любые барьеры в возвышении, включая барьер пояса или круга. Да, поглощать доставляющую боль субстанцию сектантам всё же приходилось — без неё ничего не работало. По сути, что демоны, что люди превращались в монстров, не меняясь внешне. Ради возвышения можно пойти и не на такое. Поковырявшись в трупе, я нашёл немало отличий — часть органов отсутствовала, часть был изменена. Однако внешне всё оставалось идеально.