***

Во втором семестре господин Этлас незаметно насел на меня, и теперь всё факультативное время и вечер субботы оказались посвящены математическим задачам и подготовке к соревнованиям.

Пришло известие от Одалинн: у неё родились двойняшки. Мне стало интересно: уши острые у обоих? Чьи гены оказались сильнее?

Уроки физкультуры в бассейне начали приносить удовольствие, ведь теперь я перестала показывать худшие результаты в эстафетах.

Удивительно, но въедливый Ронар нье' Биорн стал проводить свои лекции иначе. Когда он впервые поделил нас на две группы и устроил викторину на знание великих битв ситонийцев, мы опешили. Но, когда он заявил, что проигравшая команда придёт к нему на пересдачу этой темы, мы впечатлились и, как только звучал вопрос, выкрикивали ответы. Иногда неправильные. Команды набрали одинаковое количество баллов, и нье' Биорн нас снова удивил. Он поставил «отлично» всем. И предупредил, что опросы в игровой форме будет проводить часто. А количество вопросов со следующего раза станет нечётным, чтобы победить могла только одна команда.

Экзамены за первый курс я сдала на «отлично». Госпожа Ростакс очень заинтересовалась проживанием дженери на маяке Одалинн и попросила меня провести ряд исследований. Выдала мне целый список методик для тестирования. Мне было нечего делать в эти три месяца, так почему бы и не понаблюдать за этим ботаническим монстром? Чем буду заниматься столько времени, я не представляла. Но об этом я собиралась подумать после соревнований по математике, которые проходили в главном университете Франгаг. Мы с господином Этласом вылетали туда на следующий день. Не знаю, как он, но я летела за тем, чтобы получить свои семьдесят тысяч кредитов.

Я проснулась до общешкольной побудки. Сладко потянувшись, улыбнулась. Уже месяц шли занятия в школе. Теперь я стала второкурсницей. А ещё обладательницей главного приза математического конкурса. Это иногда не давало покоя Тайнаре и, конечно, Лив. Если первая от души радовалась за меня, то вторая злилась за голофото, на котором меня обнимал улыбающийся Эирик. В самый первый учебный день она, увидев меня, преградила мне дорогу и зашипела:

– Держись от его высочества подальше, заучка.

– Да на кой он мне сдался? – фыркнула я.

Нье' Аттейс неожиданно спокойно ответила:

– И правильно, таким безродным, как ты, следует знать своё место.

Меня покоробило. Я не безродная! Но и о своём роде я почти ничего не знала. Исхран не спешил предоставлять мне архивы нье' Риолинов.

***

Моя победа стала неожиданностью для преподавателя математики, моих соперников и членов жюри. Ещё бы – обычно, когда школа навигаторов отправляла на соревнования учеников, ни один из них не входил даже в первую десятку. Мой выигрыш оказался сюрпризом для всех, но не для меня. Исхран, хоть и жёсткими методами, но научил меня думать, искать варианты решений. Не раз мне приходилось доказывать положения, которые обычно принимались без доказательств – аксиомы. Доказав теорему только одним способом, я лишалась горячего ужина. Нет, голодной не оставалась – безвкусная пищевая плитка была моей едой в таких случаях. Насыщение получаешь, удовольствие от приёма пищи – нет.

Зал, в котором проходили математические состязания, поразил меня. Казалось, что он старинный, но я точно знала: это не так. Во время войны, которую развязал Эивиндр Кровавый, здание университета оказалось стёрто с лица планеты, Центральный университет восстанавливали очень долго, буквально по крупицам собирая данные о нём. Зал был обшит деревянными панелями, огромные арочные окна устремились вверх, а потолок удерживали брусья из тёмного дерева. Тяжёлые портьеры тёмно-зелёного цвета, перехваченные витыми позолоченными шнурами, концы которых оканчивались тяжёлыми кисточками, украшали окна.

Я никогда не видела, чтобы слушатели сидели в аудитории, возвышаясь друг на другом. Это оказалось разумным решением, ведь, если слушателей на лекции много, не все могут сесть в первых рядах. При такой расстановке столов преподавателя не только слышно, но и хорошо видно всем. Мне отвели конкретное место, и к нему меня проводил молодой виг, которого обязали помогать участникам конкурса. Возможно, он учился в этом же университете.

Я села за свой монитор и принялась рассматривать прибывающих на конкурс. Вот вошёл сеновипод, его шесть глазок постоянно бегали по лицам присутствующих. Искал знакомых? У окна расположились элефины. Я хмыкнула. Думала, ушастики только медициной и своими прекрасными садами увлекаются. Мимо чинно прошествовал огромный хлеос.

Передо мной загорелся экран, таймер на нём начал отсчитывать секунды до начала. Старт! Я пробежалась глазами по заданиям. Как всегда, сначала взялась за то, что легче всего, на что потратила бы минимум времени. При подведении итогов этих соревнований учитывалось три фактора: правильность, скорость и метод решения задачи.

Через пять часов я нажала кнопку «Завершить» и покинула аудиторию. Страшно хотелось есть, особенно чего-нибудь сладкого. Я мысленно поблагодарила организаторов за расставленные рядом с залом, где проходили соревнования, столики с едой и напитками. Можно было выйти, чтобы перекусить, но таймер при этом не останавливался. Я знала, что через полчаса объявят результаты. И волновалась, так как не была уверена в одном из способов решения последней задачи. Требовалось предложить минимум три решения, я смогла расписать пять. И вот это пятое решение, на мой взгляд, очень спорное, было построено на допущениях.

Я немного побродила по университету. В некоторые аудитории двери оказались приоткрыты, и я заглядывала в них. Внутри стояли ряды столов с мониторами, на стенах висели портреты неизвестных мне вигов, тируни, цариси, элефинов. Иногда в какой-нибудь аудитории ездил робот-уборщик. На этажах и в коридорах было довольно пусто. Мне стало любопытно: это из-за обеспечения безопасности соревнующихся или из-за того, что студенты готовятся к экзаменам? Или здесь экзамены проходят раньше, чем в школе навигаторов, и студенты, сдав сессию, уже разъехались по домам?

Результаты соревнований оглашал ректор университета. Сначала объявили участника, занявшего третье место. Им оказалась тощая, как высохшая травинка, цветнийка. Сравнив Лилоусу Шипсу и эту девушку, я пришла к выводу, что они относятся к разным подвидам. Второе место занял тот самый шестиглазый сеновипод. Затем ректор выдержал паузу… Мои ладони вспотели. Сейчас я узнаю, получу ли семьдесят тысяч кредитов.

– Со впечатляющим отрывом по количеству набранных баллов первое место занимает кадет школы навигаторов – Микаэлла нье' Риолин!

Ректор, пожимая мне руку, негромко предложил:

– Переводитесь к нам, Микаэлла. Будете приняты на третий курс по любому направлению без экзаменов. Учёба и проживание в кампусе для вас бесплатны, гарантирую императорскую стипендию!

– Спасибо, это честь для меня. Возможно, я пройду курс обучения в Центральном университете после окончания школы навигаторов, – честно ответила я.

Главный приз вручал его высочество Эирик нье' Тарку-Ринд собственной персоной! Я еле сдерживала смех, когда он пожимал мне руку, вручая пластиковый конверт. Организатор потребовал, чтобы наследный принц обнял меня ради красивых голоснимков, и я, сверкая улыбкой, раскрыла объятия. Когда Эирик, злобно сверкая глазами, но приветливо улыбаясь, обнял меня, я прошептала ему на ухо:

– Не получается держаться подальше, ага?

Не смогла удержаться. Это был шикарный повод подразнить гадину нье' Аттейс. Целый год она доставала меня своими пакостями, сплетнями, подначками. То меня обольёт компотом в столовой какая-то девочка, шёпотом сообщив, что у Аттейсов в школе много сторонников, то сама Лив пустит слухи о том, что моя короткая в начале учебного года стрижка – следствие венерического заболевания. Я потом долго отбивалась от предложений парней сделать другу-другу приятное вечерком. Конечно же я отвечала ей. Как-то у Лив заклинило дверь в отсек, и она опоздала на контрольную. А однажды случился сбой работы вентиляции в её отсеке и там начало вонять протухшей рыбой. Запах оказался очень въедливый, он проник не только в помещение – пропахли и её вещи, и постельное бельё. При подготовке этой шалости я на неделю погрузилась в изучение технической документации по водоснабжению, водоотведению, вентиляции отсеков и удалению отходов из них. Правила Дживса я усвоила – не подставлять его, не подставляться самой, не причинять физического ущерба объекту мести. Родителям нье' Аттейс не жаловалась. По слухам, она получила нагоняй за то, что те начали расследование в прошлом году.