Когда они вернулись в особняк, Нортон приготовил ей обед, вкус которого Кристина, занятая тяжелыми мыслями, даже не почувствовала. В кабинете Эдварда она провела не один час, пытаясь найти что-нибудь, связанное с Литтл-Сарбором. Толстенные папки с документами и бумагами хранили в себе самую разную информацию, от исследования древних племен южной Мексики, до анализа влияния восточных религий на сознание европейцев. Никакого упоминания об острове там не было. В отчаянии разгребая пыльные подшивки старых газет и журналов, она, наконец, нашла то, что искала. Толстая объемная папка, содержащая в себе журнальные публикации, рассказывающие о Литтл-Сарборе и таинственной секте, что когда-то занималась на нем темными делами. Короткие вырезки, в которых она не обнаружила никакой новой информации – все они были написаны с целью напугать простого обывателя, отвлечь его на пару минут от реального привычного мира, показав боль, смерть и кучку безумцев, без колебаний лишивших жизни девятерых детей. Скандальные публикации, в которых сентиментальный драматизм замещал действительные факты случившегося. Она нервно перебирала пожелтевшие истрепанные газетные листы, надеясь найти хотя бы какую-нибудь полезную для себя информацию. Взгляд постоянно падал на деревянные напольные часы, стоявшие у противоположной стены. Времени до полуночи оставалось все меньше. И страх заставлял ее с утроенной скоростью разбирать бумаги архива. Ее внимание привлекла подклеянная к толстому куску картона статья газеты “Дейли Ньюпорт” семьдесят шестого года, занимавшая целых три страницы. Эта публикация отличалась от всех прочих, она излагала действительное научное исследование того, что произошло на острове в тысяча девятсот шестнадцатом году. Когда Кристина прочитала статью целиком, от волнения у нее перехватило дыхание. Ее поразил эпизод, в котором поверхностно рассказывалось о том, как именно были умертвлены дети. Каждый из несчатных ребятишек был убит своим собственным способом. Жестоким и безжалостным. Один из мальчишек был буквально разорван толстой ржавой цепью, которой его привязали к столбу на алтаре. Кристина вспомнила гигантского монстра с головой ребенка, чье тело пронзало бесчисленное количество цепей, и по ее спине пробежала дрожь. Словно она вновь услышала полный отчаяния и бессильной злобы крик чудовища. Увидела его слепые глаза, подернутые белесой пленкой, блестевшей как глаза глубоководных морских тварей. В газете об этом не было написано ни слова, но она была готова поклясться, что столб с изувеченным цепью ребенком был вставлен в отверстие того сектора огромных часов, который соответствовал второму часу после полуночи. Соответствующий времени, когда она оказалась в иной реальности. В мире второго часа после полуночи. Кристина ошеломленно держала газетную вырезку, чувствуя, как внутри нее борется сам с собой разум, не желающий верить открывшимся страшным истинам. И она знала: будет ли ее рассудок игнорировать существование ночных кошмарных миров, или же она заставит себя поверить в это, в любом случае ночью ей предстоит снова почувствовать себя Алисой, спускающейся по узкой кроличьей норе в неведомые, затерянные в пространстве места. Только вот никаких сказочных чудес там и подавно не будет.

Она испытывала сильнейший страх и понимала, что основания для этого страха абсолютно реальны. И смертельно опасны. Кристина с замиранием сердца ждала, когда стрелка на часах приблизится к третьей цифре.

Сильно болела голова, она застонала и и ощупала рукой область лба, где особенно болезненно пульсировали нервные окончания. Лоб был в абсолютной целостности, она с трудом приоткрыла глаза и увидела небо, горящее кроваво-оранжевым светом заходящего солнца. Извилистые ветви деревьев паутиной оплетали перед ней пространство, тени от них неровными очертаниями падали на лицо.

Мелкие камешки впивались в спину, Кристина оперлась обеими руками об землю и приподняла туловище, щурясь от ударившего в глаза света. Вокруг было очень тихо, едва слышно шуршала листва деревьев, и мягким шорохом ударялись опавшие багряные листы об сухую траву. Где-то вдалеке слышались жалобные крики птицы, они напомнили Кристине те звуки, с которыми ее в детстве будили по утрам серебристые сойки, кружившиеся над Алтерионским поместьем. Сейчас она находилась посреди бесконечного леса, толстые узловатые стволы его деревьев уходили высоко вверх, сплетаясь там ветками, сквозь которые с трудом пробивался скудный солнечный свет. Вот этот момент и настал, подумала Кристина, оглядываясь по сторонам. Ее сердце билось с бешеной скоростью, выбрасывая в кровь потоки адреналина, сжимающего в спазме страха все тело. Стоило ей ночью сесть в уютное дедовское кресло, и она тут же уснула, изнуренная тревогой и беспокойством. Заснула, чтобы очнутся на траве, пахнущей затхлым осенним запахом. Среди деревьев неизвестного вида, похожих на вязы, но с листьями в форме загнутого серпа. Эти листья обрывал малейший порыв ветра, и они кружились в воздухе, устилая ковром подножия деревьев. Кристина поднялась на ноги, сухая трава не оставила никаких следов ни на джинсах, ни на белой кофточке, слабо спасающей ее от холодного колючего ветра. Кожа мгновенно покрылась пупырышками, и она сжалась в комок, пытаясь согреться, и испуганно озираясь по сторонам. Вокруг только силуэты деревьев, из-за которых можно было рассмотреть территорию вокруг себя не более чем на сотню футов. Повсюду игра света кровавых оттенков, с тенями, плотно окутывающими лес и превращающими его в темное враждебное место. Кристина чувствовала себя маленькой девочкой, заблудившейся в лесу, в отчаянии и смятении стоящей посреди незнакомого места, не зная, оставаться ли на нем или самостоятельно искать отсюда выход. Она не знала, что нужно делать. Вопреки ожиданиям, ее не встретила здесь девушка по имени Сатори. Не рассказала ей хотя бы полунамеками и непонятными метафорами о том, как выжить в этом мире, где деревья едва слышно гудят, словно общаясь друг с другом, глядя на дрожащую испуганную девушку. Выжить и вернутся обратно.

Где-то слева, далеко от нее, раздался сухой продолжительный треск. Она вздрогнула, птица вдалеке последний раз крикнула и надолго замолчала. Еще треск, теперь уже чуть ближе. Кристина попятилась назад, уперлась спиной в шершавую кору дерева и присела на корточки, отчаянно надеясь, что нечто, издающие эти звуки ее не найдет. Снова треск ломающихся деревьев и довольно ощутимое вздрагивание земли. Как будто что-то невероятно гигантское шагает в ее сторону. Она решила не трогаться с места, не бежать, иначе паника захлестнет последние остатки здравого смысла и желания помочь себе выдержать все это. Вжаться в землю и ждать, молясь, чтобы беда обошла стороной. Слыша, как чудовищные звуки шагов становятся все громче. Наконец, глухой удар раздался рядом, в то же мгновение она полумертвая от страха увидела огромную четырехпалую ногу, сминающую растущие в десятке футов от нее деревья, словно пустой спичечный коробок. Один из стволов обрушился на землю недалеко от нее, с резким треском разламываясь на части и вминаясь в землю. Земля под Кристиной содрогнулась, она продолжала сидеть, опираясь дрожащими руками об землю и глядя вверх, туда, где в вышину неба поднималась нога исполина, покрытая серой пористой кожей. Такой толстой, что ее не могли проткнуть даже острые щепы раздавленных деревьев. Раздался звук ломающихся деревьев, теперь уже сзади нее, и неведомый монстр последовал дальше. Его поднимающаяся нога была так близко от Кристины, что она смогла рассмотреть маленьких жуков, копошившихся в толстых складках кожи. И потрескавшиеся длинные ногти, загнутые вниз, каждый из которых был вдвое больше ее. Она боялась лишний раз вздохнуть. Привлечь внимание исполина, удаляющегося от нее дальше, в чащу леса. Через несколько минут, длившихся особенно долго, его шаги совсем затихли. Снова жалобно запела птица. Встреча с великаном казалась сейчас нереальной, Кристина бы и подумала, что это ей всего лишь привиделось, если бы не лежащий прямо перед ней раздавленный ствол дерева с обнажившейся древесной сердцевиной. Она наклонилась, подняла одну из разлетевшихся вокруг щепок и погладила ее в руке, пытаясь вернуть к себе ощущение реальности и отойти от пережитого потрясения. Нужно собраться. Прийти в себя и выбираться из этого безумного места. Она огляделась, никаких признаков дороги или тропинки, сплошной лес, с редеющими пятнами среди деревьев там, где прошел исполин. Кристина решила идти в ту сторону, откуда он шел, по крайней мере, не было риска снова с ним встретиться, оказаться раздавленной вместе с древесными обломками. Удобные кроссовки, которые вечером она предусмотрительно одела, оставались на ней – пробираться босиком через лесные заросли не представлялось возможным. Тучи над головой казались пропитанными кровью, солнце застыло чуть выше горизонта, его красно-оранжевый свет действовал на нее угнетающе. Кристина любила время заката, когда природа оказывается на грани между днем и ночью, и все живое на мгновение замирает, готовясь перейти в темное время суток, но здесь, под лучами заходящего солнца, окружающее ее пространство будто умирало, высыхало и уходило в небытие. Листья горстями осыпались с деревьев, обнажая извилистые почерневшие ветви. Одинокое пение птицы изредка прерывало лесную тишину. Она не встретила никаких насекомых, мелких животных, осторожно наступая на мягкий ковер из листьев под ногами и продираясь через заросли колючего кустарника с иссиня-черными плодами. Им заросла вся земля между деревьями. Прошло около десяти минут, прежде чем Кристина вышла к широкой дороге, рассекающей лесной массив и уходящей далеко на запад. Тревога заполняла душу все сильней: слишком здесь тихо. Слишком спокойно. Словно временное затишье перед грядущим чудовищным ураганом.