Был полдень, и солнце расположилось в зените. Вереница телег со свежей травой медленно переваливалась с одного холма на другой. Жаркие бескрайние луга сменялись прохладными низинами и мелкими речками, вода в которых едва доходила до середины колес. Спокойная поездка располагала к неторопливому разговору. Возничего звали Кон, на земле он жил в теперешнем Вьетнаме в пятисотых годах до рождества Христова. Тогда его страна называлась Ванланг и была матриархальной. Кон был крестьянином, как его отец, а до него и дед, и занимался выращиванием риса. Это была не сложная работа, но лениться она никак не позволяла. Кон вместе со своим отцом и пятью братьями обрабатывал небольшой участок земли, тщательно делая запруды в ближайшей реке и направляя воду на полив плантаций риса. Собранный урожай, а сбор они проводили три раза в году, семья меняла на местном рынке на бронзовые орудия труда, одежду, а также на оружие. Периодические неурожаи толкали некоторых оголодавших крестьян к разбою, поэтому жилища было необходимо защищать. Власти страны хоть и боролись с преступниками, иногда устраивая публичные казни на площадях городков, отрубая руки и головы, но окончательно покончить с бандитами не могли из-за бесхарактерности принца, который был страстным кулинаром, но не военачальником. Поэтому забота о безопасности ложилась на плечи самих жителей, которые организовывали небольшие отряды для охраны порядка.

В один из неурожайных годов на селенье, где жила семья Кона, напали разбойники. Они без разбору убили всех жителей, не жалея ни стариков, ни детей, а потом нагрузили на свои телеги мешки с едой. Когда один из нападавших, огромный мужчина с медным ножом, весь измазанный кровью невинных жертв, ворвался в жилище Кона, вьетнамец попробовал оказать сопротивление, но был быстро обезоружен и убит – ему перерезали горло.

Гарри заметил гневный блеск в глазах собеседника, когда тот посмотрел на него из-под конического головного убора – ноны. Кон замолчал, были слышны только скрип ехавшей по кочкам телеги и трели многочисленных птах вокруг. После непродолжительного молчания возничий продолжил рассказ о своей жизни. Гарри слушал, и ему подумалось, насколько грустны и однообразны рассказы душ земной жизни. Жили, трудились, пытались чего-то добиться, а потом конец, смерть. Гарри подумал, что же движет людьми в их стремлении жить, цепляться за последние минуты жизни перед смертью, при том что обычно вся эта жизнь – бесконечный монотонный труд, борьба то за пропитание, то за воплощение своих желаний. Но в итоге получается совсем уж безрадостная картина: борьба не за что-то важное, а так, просто ради развлечения, за свою никчемную жизнь? Во имя чего мы тогда жили на земле, даже совершая благочестивые поступки? Во имя своей смерти? Чтобы оказаться в раю, о котором на земле и представления не имеют? Зачем мы Богу?

Дорога была дальняя, и теперь уже Гарри стал рассказывать попутчику о своей недавней жизни на земле. Кон внимательно его слушал и не перебивал. У Гарри промелькнула мысль, что огромная разница во времени жизни, наверное, никогда не даст возможности полностью передать атмосферу современного мира, и что сам Гарри когда-то сам не сможет понять рассказов новых душ о своих цивилизациях. Гарри увлеченно рассказывал об устройстве современного государства, основах демократии, последних достижениях науки и техники, технологиях. Кона, казалось, совсем не впечатлили ни полеты в космос, ни войны, ни быстроходные автомобили. Тогда Гарри не выдержал и напрямую спросил:

– Кон, тебе, наверное, совсем непонятно, о чем я рассказываю? Или не интересно?

– С чего ты взял, Гарри? – тотчас откликнулся вьетнамец. – Мне очень интересно послушать про твою жизнь. Я долго живу в этих мирах и знаком со многими душами. Как-то я разговаривал с человеком, который жил шесть тысяч лет назад и, знаешь, то, о чем он рассказывал, очень похоже на твою жизнь. Там была какая-то развитая цивилизация, а потом ее не стало. Когда она исчезла, все люди, жившие там, попали в эти миры. Не помню уж, как его звали, давно это было, но помню точно, что он так и не смог понять, кто дал им такие технологии, или его предки их сами создали. Да, он тоже рассказывал про самодвижущиеся телеги и полеты над землей. Знаешь, Гарри, все на земле повторяется. Одно остается неизменным – природа человека. Как был он несовершенным, таким и остается. Только страх и наказание могут управлять человечеством.

Солнце начало клониться к закату. Вокруг постепенно замолкали птицы, светило уже наполовину накрылось темно-зеленым одеялом замаячившего вдалеке леса.

– Нужно устроить ночевку, – сказал Кон, привстал на телеге и махнул своим спутникам.

Обоз остановился, затем возничие быстро и организованно расположили свой транспорт по кругу. Откуда ни возьмись в центре поляны появились сухие сучья, и вскоре уже потрескивал веселый костер. Кто-то устроил удобные лежаки из травы и сена. Удивительно, но за весь жаркий день пути трава была свежая и как будто недавно скошенная. Бивуак для ночевки был готов. Кон сказал Гарри:

– Ночью нужно дежурить по очереди, чтобы охранять спокойный сон других и следить за лошадьми, которые распряжены и стреножены, пусть до утра пасутся. Мы уже почти вышли из рая и находимся на границе с чистилищем. Как ты успел заметить, животные тут находятся только в раю, в других мирах их нет. Мы с сотоварищами живем на границе рая и чистилища, поэтому у нас есть возможность ухаживать за домашними животными. Но проблема в том, что на границах миров живут и дикие животные. Особенно много их в лесу, он тут совсем рядом. Днем они не выходят из леса, но ночью могут бродить вокруг. Обычно они не агрессивны. Но те дикие животные, что жили несколько десятков тысяч лет назад, а они тут есть, могут быть кровожадны и иногда нападать на домашний скот. Обычно их можно отпугнуть огнем, поэтому всю ночь, погонщики дежурят по очереди, охраняя стоянку.

Быстро стемнело. Погонщики покончили с ужином и расположились возле ярко горящего костра. Они неторопливо беседовали, обсуждая завтрашний день. Языки пламени освещали лица мужчин, и они казались нереальными, сказочными персонажами. Огонь расцвечивал кожу в красно-золотистые тона. Черты лица у большинства выдавали твердый характер, а спокойное выражение – опыт и знание местной жизни. Все были благодушно настроены и хорошо друг друга знали. Никто из них не лез к Гарри с вопросами, видимо, тут так не было принято. Да и ему самому не очень-то хотелось заводить разговор. Так бывает в дальних странствиях, когда, устав от бесконечной смены обстановки и новой информации, особенно приятно ничего не делать и ни о чем не думать. Гарри смотрел на блики уютного костра, в пол-уха слушал неторопливый разговор и незаметно уснул.

– Гарри, вставай. Подъем, Гарри! – кто-то повторял его имя. – Гарри, сейчас твоя очередь дежурить. Проснулся? Не забудь подкинуть пару толстых сучьев в костер на всякий случай.

Как только Гарри поднял голову с мешка с сеном, который служил ему подушкой, будивший его погонщик с видимым удовольствием расположился на ночлег, накинув на себя кусок длинной и плотной ткани. Было немного прохладно, и Гарри подбросил дров в костер. Его сознание никак не хотело просыпаться, и он начал клевать носом. Вдруг Гарри почувствовал, что окружающая спокойная обстановка изменилась. Неожиданно стих бесконечный стрекот цикад, стало как будто темнее, и звезды на небе погасли. Гарри смотрел на небо и не мог увидеть привычной картины бескрайнего космоса. Всюду раздавался тонкий свист, почти не различимый, и звуки взмаха чьих-то крыльев. Что же это такое? Гарри поднялся с земли и осмотрелся. Ничего не происходило. Погонщики спали в безмятежных позах вокруг догорающего костра. Гарри подкинул в огонь еще несколько крупных сучьев. Пламя жадно поглотило их и разгорелось. Стало намного светлее. Гарри снова посмотрел на небо и неожиданно увидел каких-то больших птиц, беззвучно летавших вокруг лагеря. Они были крупные, размером с большого орла. Вдруг одна из них плюхнулась на поляну, совсем недалеко от костра, и чудом не наступила на одного из возниц. Гарри с ужасом увидел длинный клюв птицы, весь усеянный мелкими зубами. Она выглядела очень агрессивно и невидящими глазами, ослепленными от света костра, таращилась вокруг, разевая хищный клюв. Гарри сразу вспомнил эту птицу из книг по естествознанию. Это же вымершая птица археоптерикс! Но ведь такого не может быть! Гарри осторожно обошел все еще ничего не видящую птицу, выхватил из костра горящую головешку и стал махать ею перед собой, пугая обнаглевшего хищника. Птица нехотя пятилась, а затем грузно и неуклюже взлетела. Гарри поднял факел, вглядываясь в темное беззвездное небо и увидел ужасную картину. Невысоко от земли кружили тысячи таких же агрессивных зубастых птиц. Их было так много, и они так беззвучно двигались, что, казалось, закрыли все небо. Гарри не выдержал и стал громко кричать, пытаясь их отогнать. От крика проснулись погонщики. Кто-то быстро вскочил, громко спрашивая, что случилось. Кто-то приподнял голову, недоуменно взирая на Гарри заспанным взглядом.