Этот отчаянный маневр дал мне совсем немного времени. Меж стволами мелькали красные глаза, переполненные бешенством.

Время для салок закончилось.

Гончая стремительно приближалась. Я поднялась, не сводя глаз от опасности. И завернула за ствол. Петлять между деревьями — казалось единственным верным решением в данной ситуации. После прямой атаки мне не выжить, приходилось тянуть время. Только ради чего?

Паника бурлила в венах. Воздух вырывался из легких, принося острую боль.

Два прыжка и клыки щелкнули справа от меня. Большой тушке было тяжело поспевать за мной, обходя близко растущие деревья, но даже так гончая не упускала шанса поскорее добраться до меня.

Силы были на исходе.

Ноги не удержали меня при очередном вираже. Я свалилась. Колено хрустнуло от удара. Вскрик сорвался с моих губ. С тяжестью в ногах развернулась лицом к рычащей морде. Лицо онемело от обжигающего дыхания. Не верилось, что я закончу именно так. Гончая оказалась над моими ногами. Горячие капли падали на содранную кожу. Я зажмурилась. Сейчас мне будет в разы больнее. Когти погрузила во влажную почву.

Острые клыки погрузились в ногу. С криком из легких вышел весь воздух. Боль разлилась огнем по бедру и выше. Я не чувствовала ничего кроме агонии. Запах крови заполнил легкие.

На внутренней стороне век я увидела мутный образ матери и бледное лицо Дэйры. На утонченном лице сестры застыла вымученная улыбка. Как будто она устала ждать, когда я отдам жизнь за брата.

Монстр тащил меня по влажной земле, челюстями держа плоть. Почему она не покончит со мной также быстро, как и с Рантом?

Решение бороться дальше промелькнуло в затуманенном сознании. Долго не раздумывая, комки земли полетели в глаза чудовища. Инстинктивно морда отклонилась в сторону, потянув за собой захваченную плоть. Новый крик оглушил лес. Горло саднило. Из уст вырывался только скулеж. Было невыносимо больно. Сознание оставалось на грани.

Как никогда я чувствовала свою никчёмность.

Раздался свист. Тиски резко разжали бедро. Взметнувшиеся волосы закрыли обзор.

Адская боль перешла в пульсирующую.

Совсем рядом раздался скулёж и ругань.

Превозмогая обморочное состояние, я попыталась приподняться на локтях, но силы уходили из меня с кровью.

Раздался хруст и предсмертный визг. Земля дрогнула от глухого удара.

Гончая разобралась с кем-то и возвращается ко мне?

Воздуха резко стало не хватать. Я стала дышать часто-часто, дабы унять поступающую панику.

Надо мной нависла тень. Я ждала, что челюсти сомкнуться на шее, но теплая рука провела по моему лицу. Острая боль пронзила виски. Ладонь вернулась к моей шее. Я увидела хмурое лицо. Ледяные глаза под сомкнутыми светлыми бровями пристально осматривали меня.

— Только попробуй умереть. — сквозь стиснутые зубы процедил ледяной демон. За его спиной засуетился размытый силуэт.

Дышать стало тяжелее. Перед глазами появилась серая дымка. Раиль Дитрих вцепился в мои плечи. Я чувствовала, что он тряс меня, но сил не было, не то, чтобы поднять голову, но и открыть глаза. Наконец-то успокаивающая темнота поглотила меня.

22

Немыслимо, как мне удалось. Сердце продолжало гулко стучать. Мне оставалось только надеяться, что его не услышат или, оно не успеет проломить мне грудную клетку. Удивление отца было ожидаемым, когда я напросилась на охоту. Он принял это легко и, кажется, у него не появилось подозрение. После смерти Дэйры я смирилась. Теперь мне осталось за малым — сбежать. Скинуть цепи навязанного долга и скрыться от ненавистных надзирателей. Было безумно страшно, и мне всё чаще вспоминались слова старшей сестры о смирении. Но воспоминания о мертвой сестре не могли остановить меня.

В очередной раз я оказалась в медкабинете. Давно мне не приходили во сны призраки из прошлого. Тяжелое тело лежала на кушетке. Нос был забит запахом лечебных трав. Теплые руки касались моих оголенных коленок. По ногам бегали мурашки оцепенения.

Я разлепила веки и уставилась на главного лекаря лечебного кабинета. Именно он обрабатывал мои раны. Рядом возвышался хмурый лорд, обеспокоенный наставник и уставший ректор. Первым моё пробуждение заметил лэр Мэрлон. Он сделал шаг ко мне и немного трясущимися руками надел очки на мой нос. Потом как небывало положил руку на мой лоб, а сам обвёл взглядом присутствующих.

— Как ты себя чувствуешь, Мара? — непонятное чувство скрывалось в глубине глаз наставника. Морщинки у век показались мне намного резче, чем обычно.

Голова продолжала гудеть. В горле было сухо, как в пустыне. Мои ноги были уже перебинтованы. Повязка на бедре успела окрасится красным. Левое колено было зафиксировано с помощью особого эластика. Осталось только пара ссадин. Боли я не чувствовала, только онемение. Лекарь продолжал свою работу, не обращая никакого внимания на мое смущение.

Я огляделась.

На соседней койке лежала тушка оборотня. От неожиданности я дернулась в сторону, при этом чуть ли не свалилась с кушетки. Благодаря хватки лекаря. Наставник подхватил меня и вернул на кровать. От накатившего ужаса я стиснула зубы. Лэру Мэрлону было не суждено отойти, я вцепилась в ткань рубашки когтями, в попытке сдержать наплыв эмоций, и не собиралась его отпускать. Страх затопил сознание.

Лекарь Гурай закончил обрабатывать ссадины и стянул подол платья вниз. Отошёл к остальным присутствующим.

Я сглотнула ком в горле: — Он жив?

Взглядом я зацепилась за бледное лицо ректора. Поджатые губы, темные круги под глазами. Кивок освободил моё горло от тисков.

Наставник помог мне вернуть израненные конечности на кровать.

— Лэр Гурай и лэр Мэрлон, не могли бы вы покинуть комнату? — решил подать голос лорд.

Я сильнее вцепилась в рукав мантии наставника. Чего мне хотелось сейчас меньше всего, так это оставаться один на один с ректором и лордом. Они только и ждали моего пробуждения, чтоб поскорее провести допрос. Пострадала любимая собачка ректора, нападение точно было не его приказом. А вот в совесть демона сложно поверить. Всё же гончие из его края.

Лекарь замер у входа: — Я зайду позже, — поймал он мой взгляд. И только сейчас я заметила, что вся его туника была залита кровью. Сам мужчина выглядел очень вымученным. Складки у губ стали ещё глубже. Даже не удивлюсь, если его «позже» затянется на несколько часов.

— Лэр Мэрлон? — вопрос демона прозвучал предостерегающе.

— Мара? — вернул меня в реальность голос наставника.

Я выдохнула и с сожалением отпустила руки мужчины.

— Я загляну позже, — наставник провёл рукой по волосам. Он обеспокоено осмотрел меня и последовал за лекарем, напоследок обратился к ректору: —Надеюсь на вашу благоразумность.

Источник успокаивающего запаха покинул комнату. Окровавленные пальцы отбивали мелкую дробь. Вот и настала новая битва.

Ректор лишился любимой собачки, нападение точно было не его приказом. А вот в совесть демона сложно поверить. Всё же гончие из его края.

— Я знаю, что это вы наслали гончую, — начала я, как только дверь закрылась. Лучше атаковать первой. Мало ли какие вопросы припасены у них.

Я пристально смотрела на демона, показывая, что утверждение о нём.

— Твоё убийство не входит в мои планы. Ты забыла, что нужна мне живой? — Андрас Дитрих вздохнул: — Интересно, почему ты не послушалась меня и не осталась в академии?

— Кто в здравом уме послушался бы вас? — задала я риторический вопрос.

— Кто в здравом уме выберется в город из академии, а по дороге назад напорется на ищейку? — с той же интонацией обратился он.

— Вот это нам и надо выяснить. Кому нужна была смерть ученицы академии? — подал голос ректор. И не вопроса о Ранте Лембру.

Вампир присел на стул рядом с кроватью. Откинулся на спинку, расстегивая манжеты. Вытянул ноги и, облокотившись на подлокотник, посмотрел на меня из-под темных ресниц.

— Не простой студентки, — перевёл моё внимание демон. Не церемонясь, лорд пристроил свой зад на край койки: — И, очевидно, не смерть, — бросил он взгляд на мое пострадавшее бедро.