— Что это было? — ругался Мёрт, прибавляя какие-то нехорошие слова. Кожа его руки покраснела и потихоньку начала вздуваться волдырями.

Юлька пришла в полный восторг.

«Молодец, аскеол!»

Глиск уложил ншунёнка на траву и засуетился вокруг раненого и воющего на одной ноте брата, нашептывая над рукой, не забывая настороженно поглядывать на притихших лесных обитателей.

Увы, угроза подействовала. И Юля с обидой подумала, что последняя надежда спастись от колдунов исчезала в этом странном мертвом лесу с каждым его обитателем.

«Ну, вот, опять меня бросают», — надулась девочка, вновь оставшись одна против колдунов.

Увидела лежащую неподалеку от колдунов Непоседу и подбежала к ней. Пушистая малышка сладко посапывала во сне, сложив ладошки под щеку и поджав к животу ноги. Хоть кому-то хорошо и не надо бояться. Юля погладила ншунёнка по голове и вздохнула. Непоседа девочке нравилась, и было грустно от того, что её втянули в эти опасные приключения.

— Мёрт, я понял, что это за лес, — отряхиваясь, сказал Глиск. — Это же потерянный лес!

Мёрт промолчал.

— А почему потерянный? — спросила Юлька, продолжая гладить между ушками Непоседу. — Он что, потерялся?

— Молчи! — прошипел Мёрт.

— Да ладно тебе, Мёрт, пусть девочка спрашивает, — добродушно сказал Глиск. — А я отвечу. Так вот, девочка, некогда в Валлее существовал такой народ — древовики…

— Она с ними уже подружиться успела! — злобно проворчал Мёрт.

— Да-да, деточка, это были именно они. Но пять сотен лет назад они исчезли, и никто не знал, куда. А мы их только что нашли. Всё оказалось очень просто: магия замка Ао заперла их в этом лесу.

— Чушь, — фыркнул Мёрт. — Ао это не под силу. Их заперло что-то более страшное. Разве ты не ощущаешь вмешательство другой магии? Древней, но от этого не менее сильной.

— Чувствую, — подтвердил его брат. — Что это за магия, Мёрт? Не она ли погубила детей Вианоры?

— Не знаю, — сквозь зубы сказал Мерт. — Но мы с тобой пройдем, я уверен.

— Да-да, я не шучу, — сказала Армида. — Сначала туда кто-то переместился. Причем издалека, потому что энергия перемещения была на исходе. Но в этом Спящем лесу любая магия так хорошо распространяется, как круги по воде… А потом, как я уже говорила, был всплеск силы, разрушивший чары Спящего Леса. Так что, ребята, он уже не спит. Лес проснулся.

Спасатели переглянулись.

— И кто же мог его разбудить? — осторожно спросил за всех Лум.

— Обычная магия на это не способна, — задумчиво сказала колдунья. — Потому что сама природа лесного сна не обычна и не поддается анализу. Я бы даже сказала, что снять сон могло только то, что его вызвало, но здесь что-то иное…

— И? — нетерпеливо перебила ее Алёна.

— Ребята, вы будете смеяться, но мне кажется, что наши похитители появились в Спящем лесу только сейчас. Наверняка это Юлин аскеол разрушил неизвестные чары.

— А он разве у нее? — опешил Лум.

И все посмотрели на Алёну.

— А что? — смутилась девочка. — Он сам исчез. Я надеюсь, что он переместился к ней.

— И теперь разрушает всю магию на своем пути, — резюмировала Армида. — Ох, девочка, даже не знаю, хорошо это или плохо. Спящий лес сам по себе был опасен, чуть не погрузив нас в вечный сон. Но насколько может оказаться опасным проснувшийся лес, я даже боюсь представить.

— А он точно проснулся? — уточнил Лум. — Ты сказала, что аскеол разрушает магию на своем пути. Но может ли он разрушить её во всем Лесу?

Армида помедлила.

— Кажется, нет… Слушай, а ведь ты, наверное, прав! Лес будет просыпаться только вокруг Юли… Что ж, уже лучше, нам ничего не грозит. Кроме магиргов.

— Если ты почувствовала магиргов, могут они почувствовать тебя? — деловито поинтересовалась Алёна.

— Только если я применю магию.

— И далеко они впереди нас?

— На подходах к замку. Видимо, они там уже побывали, чтобы при необходимости быстро переместиться.

— Тогда вперед! — скомандовала Алёна. — Если поторопимся, можем успеть.

— А что нам делать с предателем, принцесса? — спросил Ксен.

Алёна на мгновение остановилась, взглянув на поникшего Цатура.

— Что хотите. Мне всё равно.

— Слышишь, ншун, — обратился Ксен к Цатуру. — Будешь вести себя хорошо?

Тот отчаянно закивал.

— Принцессу будешь защищать, беречь и лелеять. Тогда мы сохраним тебе жизнь. А при возвращении в Кетум-Эву Совет решит, как с тобой поступить.

Глиск и Мёрт больше не плутали по лесу, ругаясь из-за направлений. Они заметили замок сразу же после ухода древовиков и ликующе заспешили к нему, волоча за собой Юлю. Рука у девочки от хватки Мёрта разболелась, но выбора ей всё равно не оставили. Как и последней надежды на защиту.

— Слушай меня, тани! — пригрозил ей Мёрт перед тем, как двинуться к замку. — Не знаю, сама ты колдунья или аскеол при тебе, но чтобы ничего — слышишь? Ничего! — не мешало магии! Мы рядом с Чёрным Шаром, он сам по себе игрушка опасная. Как бы одно с другим не привело к катастрофе! И я не позволю, чтобы твои штучки по устранению магии испортили мне артефакт и мое будущее могущество! Тебе всё понятно?

Юля быстро закивала, мысленно договариваясь с аскеолом. И всю дорогу к замку умоляла его не портить магию вокруг себя.

А лес тем временем раздался в разные стороны, открываясь большой поляной. Замок занял почти всё её пространство.

Тут сердечко Юли радостно забилось.

К воротам замка шли четверо ависов!

Вернее, они могли бы идти, но это были статуи, изображающие идущих людей. Цветные изваяния, непонятно зачем установленные тут хозяевами. Девочка с разочарованием поняла это почти сразу же, ведь, несмотря на неустойчивые позы, эти ависы ни разу не пошевелились.

— Глянь, Глиск, тут до нас побывали, — хмыкнул Мёрт. — Бедняги. Не повезло им.

— Так это настоящие люди? — охнула Юля.

Видно, чары Леса действительно разрушались только вокруг Юли. Спасатели поняли это, когда наткнулись на других пленников Леса — мирно спящий отряд из шести ависов.

— Вот так бы выглядели и мы.

Лум склонился над одним из спящих ависов, коснулся шеи.

— Думаешь? — не поверила Алёна. — А вдруг это ещё один спасательный отряд, или экспедиция какая? И они просто разбили тут лагерь и отдыхают?

— Разбили, — согласилась Армида. — Лет эдак пятьсот назад. У них одежда старинная.

— И пульса нет, — сказал Лум, отходя в сторону. Чтоб никто не заметил, каким ужасом его передернуло. Оттого, что он представил, как бы сам сейчас лежал несколькими верстами ранее…

— Долго они продержались, — задумчиво произнесла Армида. — И это если учесть, что с ними не было колдуна. Прошли много больше нашего, прежде чем поддались сну. Или магия этого места усилилась с тех пор.

— Но они живые? — пытала Алёна.

— Живые, живые. Вечно живые…

— Это ведь один из отрядов, посланных на поиски Леэи Вианоры и её сыновей? — предположил подошедший Лум.

— Похоже на то.

— Значит, где-то в лесу можно найти и других таких ребят.

— И швилей, пропавших без вести, — заговорил Кава. — Теперь ясно, куда они все делись.

Теперь передернуло Алёну.

— Им можно как-нибудь помочь?

— Можно, малыш, — вздохнула колдунья. — Но не сейчас. Слишком много времени прошло, даже для этого выпавшего из него мира. Моя магия не справится с чарами. В худшем случае Спящий лес поглотит всю мою силу, а она нам ещё может пригодиться. Вот если бы устранить источник чар…

— А что это за источник?

— Ален, ну не знаю я. Но чувствую, что он в замке Ао.

— Чёрный Шар? — севшим голосом спросила Алёна.

— Нет, что ты. Чёрный Шар сам по себе способен только поглощать силу. Но не останавливать время.

— Уйдем отсюда, — предложил ежившийся Ксен. — Нехорошо как-то тут.

Предложение поддержали все.